Cet article fait partie du rapport spécial de l’Union européenne, Inc.
Deux crises consécutives ont poussé l’Europe à miser de plus en plus d’argent sur une révolution de l’hydrogène pour répondre aux ambitions industrielles et réduire les émissions de carbone. Mais sa promesse de maintenir la croissance de son économie tout en atteignant les objectifs climatiques de 2050 semble de plus en plus ténue.
Pour l’industrie de l’hydrogène, c’est un boom des subventions. La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, promet un véhicule d’investissement de 3 milliards d’euros, surnommé une banque de l’hydrogène, pour « contribuer à garantir l’achat d’hydrogène » en stimulant la demande grâce aux liquidités du Fonds européen pour l’innovation.
Cela s’ajoute à plus de 13 milliards d’euros d’approbations d’aides d’État pour des projets nationaux et transfrontaliers à ce jour : 5,4 milliards d’euros pour Hy2Tech, une initiative transfrontalière visant à perfectionner la technologie ; 5,2 milliards d’euros pour Hy2Use, destinés à des applications dans des secteurs difficiles à décarboner tels que l’acier, le ciment et le verre ; plus de 2 milliards d’euros pour des projets allemands dans la sidérurgie, la chimie et la production à l’étranger ; 220 millions d’euros pour une usine espagnole et 194 millions d’euros pour une usine roumaine.
Deux autres programmes transfrontaliers d’aides d’État à l’hydrogène – surnommés des projets importants d’intérêt européen commun – sont également en préparation, pour se concentrer sur les infrastructures et la mobilité, bien que les montants n’aient pas encore été débloqués.
Les régulateurs ne savent pas trop comment dépenser cette aubaine.
Pour la banque d’hydrogène, « nous examinons différentes manières de la façonner, toutes les options sont encore sur la table », a déclaré Justin Rosing du département de l’énergie de la Commission lors du Congrès mondial de l’hydrogène le 12 octobre. « L’idée initiale est de regardez les contrats pour la différence » pour combler l’écart entre le coût des besoins des producteurs d’hydrogène et ce que les acheteurs sont prêts à payer. « L’accent initial est mis sur la production nationale, mais nous devons examiner les importations… nous en sommes donc vraiment au stade initial de son exploration », a ajouté Rosing.
Pitch de relance de 430 milliards d’euros
Avant mai 2020, il n’existait pas de stratégie européenne autonome pour l’hydrogène. L’hydrogène n’a été mentionné qu’en complément du déploiement des énergies renouvelables et de meilleures connexions au réseau électrique dans les plans Green Deal de la Commission.
Ce n’est que lorsque la crise du coronavirus a menacé de faire dérailler ces rêves verts au début de 2020 que la Commission a rapidement donné la priorité à l’hydrogène, selon Jorgo Chatzimarkakis, PDG du lobby industriel Hydrogen Europe.
« La crise a éclaté, il y a eu une pression sur les décideurs politiques pour qu’ils livrent tout de suite, pour mobiliser les fonds nécessaires à une relance verte », a-t-il rappelé. « Nous avons réagi très, très rapidement à ce dont la Commission avait besoin… nous sommes revenus vers eux en mai avec un plan concret. »
Cette feuille de route de l’industrie prévoyait la construction de 40 gigawatts (GW) de capacité électrolytique dans l’UE d’ici 2030, afin d’utiliser l’électricité renouvelable pour faire sortir l’hydrogène de l’eau. 40 GW supplémentaires de capacité de production seraient également construits à l’étranger avec l’hydrogène alors importé par l’UE.
Ces plans avaient un prix de 430 milliards d’euros sur une décennie.
« Maintenant, au moment où nous avons présenté ce chiffre à la Commission, vous auriez dû voir leurs yeux, la façon dont ils ont réagi », a déclaré Chatzimarkakis. « Mais ce n’était pas, ‘Merde c’est fou.’ C’était: ‘Comment décomposez-vous cela, comment faites-vous ce calcul?’ «
Hydrogen Europe a étayé ses estimations par une lettre signée par 81 PDG d’entreprises européennes, s’engageant à investir dans le plan si la Commission mettait en place une « alliance pour l’hydrogène propre » pour faciliter les projets, similaires aux initiatives précédentes pour les batteries. .
Ça a marché.
En juillet 2020, la Commission avait une stratégie pour l’hydrogène, une alliance industrielle et un objectif de production de 10 millions de tonnes d’hydrogène renouvelable dans la région au cours de la prochaine décennie.
Les coûts ont été calculés jusqu’à 470 milliards d’euros pour l’hydrogène renouvelable d’ici 2050 – et jusqu’à 18 milliards d’euros pour l’hydrogène fabriqué en extrayant chimiquement le gaz naturel alors bon marché et en capturant les émissions de CO2 qui s’échappent, en tant que processus de production intermédiaire jusqu’au prix de l’énergie renouvelable. l’hydrogène est descendu.
Il y avait un long chemin à parcourir. L’année dernière, l’hydrogène représentait 2,5 % de la demande énergétique finale mondiale et était responsable de 2,5 % des émissions mondiales de CO2.
La Commission visait à porter la part de l’hydrogène à 14% de la demande énergétique finale de l’UE d’ici 2050 – et à payer pour que les méthodes de production polluantes existantes soient atténuées par des techniques naissantes de capture du CO2 avant d’être remplacées par la méthode de l’eau et de l’électrolyse.
C’était un choix controversé qui a poursuivi la Commission depuis lors.
Promesse verte en péril
Fin 2021, une étude très médiatisée a comparé les émissions de la fabrication d’hydrogène à partir de gaz naturel à l’aide de techniques de capture du CO2 à celles de la combustion du charbon, provoquant un tollé massif contre le plan de l’UE, qui avait présenté la méthode comme étant à faible émission de carbone.
Le commissaire à l’énergie, Kadri Simson, a déclaré à POLITICO que les régulateurs se concentraient sur l’augmentation « à la fois de la production et de la consommation, et c’est la raison pour laquelle nous avons présenté notre stratégie pour l’hydrogène… elle couvrait à la fois l’hydrogène renouvelable et à faible émission de carbone ».
Cette logique de création de marché a suscité la colère des militants du climat, dont la Suédoise Greta Thunberg. « Si rien d’autre, au moins c’est d’une honnêteté rafraîchissante, » Thunberg a tweeté.
La flambée des prix du gaz depuis l’invasion russe de l’Ukraine a éliminé l’argument selon lequel il était nécessaire de financer l’hydrogène à base de gaz jusqu’à ce que des sites de production d’énergie renouvelable à grande échelle soient opérationnels.
La réponse de la Commission à la dernière crise de l’approvisionnement énergétique a été d’adopter davantage de plans de l’industrie : la stratégie REPowerEU, publiée plus tôt cette année, propose de sevrer le bloc du pétrole et du gaz russes en fabriquant non seulement son propre hydrogène, mais en important 10 millions de plus de tonnes d’ici 2030 auprès de « fournisseurs fiables » à travers le monde.
Et il y a une nouvelle menace pour les références climatiques vertes de l’hydrogène : la Commission envisage un projet de loi qui n’exigerait pas de preuve stricte que les machines utilisées pour faire sortir l’hydrogène de l’eau sont uniquement alimentées par de nouvelles installations d’énergie renouvelable jusqu’en 2027.
Cela signifierait que les machines à électrolyse branchées sur le réseau électrique local pourraient, à des moments où il fait nuageux ou sans vent, fonctionner à l’électricité provenant du gaz naturel ou du charbon.
Climate Action Network Europe et d’autres militants du changement climatique ont averti von der Leyen que la suppression des exigences strictes en matière de déclaration de l’énergie risquait de faire de l’économie naissante de l’hydrogène « un marché gonflé de subventions et inefficace qui en résulte[s] des conséquences imprévues désastreuses pour l’environnement et le climat.
La législation a déjà un an de retard. Ce mois-ci, Hydrogen Europe a exhorté von der Leyen à agir – et à assouplir davantage les règles en repoussant les exigences strictes en matière de déclaration des énergies renouvelables jusqu’en 2028 et en permettant à tous les projets précurseurs produisant de l’hydrogène à partir de l’eau de bénéficier de 10 années supplémentaires de règles vertes plus souples. .
« Réduire l’incertitude politique maintenant pour l’hydrogène renouvelable est primordial si l’Europe ne veut pas perdre son leadership mondial », prévient la lettre.
Mirage du leadership mondial
Selon l’Agence internationale de l’énergie, l’UE n’est encore qu’à mi-chemin de ses propres objectifs de production.
« Sur la base du pipeline de projets actuel, la production d’hydrogène à faibles émissions à partir d’électrolyseurs d’eau en Europe pourrait atteindre près de 5 millions de tonnes d’hydrogène d’ici 2030 », indique le rapport Global Hydrogen Review 2022 de l’AIE en septembre.
Mais même avec des règles de reporting écologiques plus flexibles pour accélérer davantage de projets, l’UE a encore un long chemin à parcourir si l’objectif est d’être le n ° 1 mondial.
La Chine est toujours en tête du marché de l’hydrogène, suivie des États-Unis et du Moyen-Orient. L’UE est quatrième, juste devant l’Inde, selon les données de BloombergNEF, et les coûts de production des systèmes d’électrolyseurs sont quatre fois plus élevés en Europe qu’en Chine.
Mais selon Chatzimarkakis – qui est « extrêmement heureux de voir que notre campagne européenne pour faire grandir l’hydrogène fonctionne », même si cela signifie que les entreprises basées dans l’UE sont désormais tentées par des crédits d’impôt plus avantageux aux États-Unis – il est encore temps pour l’Europe pour aller de l’avant.
Autrement dit, si von der Leyen est prêt à monter la barre. « Les 3 milliards d’euros pour la banque de l’hydrogène… J’ai tendance à interpréter les 3 milliards d’euros comme une contribution annuelle », a-t-il déclaré en souriant.
Pietro Lombardi a contribué au reportage.