Je mois marque 126 ans depuis que l’expédition punitive britannique s’est soldée par le vol de plus de 10 000 objets dans le royaume béninois. Ils sont connus sous le nom de bronzes du Bénin et sont depuis lors au centre des débats sur le rapatriement.
Bien que les premières victimes aient disparu depuis longtemps, leurs descendants ont attendu avec impatience le retour des bronzes, et le font toujours. Pour l’un de ces descendants, la question du rapatriement n’est pas seulement diplomatique, c’est personnel. Mon arrière-arrière-grand-père, SAR Ogbidi Okojie Roi d’Uromi, a combattu aux côtés de son parent Oba Ovonramwen Nogbaisi, le souverain du royaume du Bénin. Ce qui a commencé comme une affaire de famille il y a plus d’un siècle est aujourd’hui un enjeu diplomatique international.
Récemment, l’Allemagne et les États-Unis – deux pays non impliqués dans le massacre et le vol – ainsi que le musée Horniman et le Jesus College de Cambridge ont tous rendu des bronzes en leur possession. Aujourd’hui, d’autres institutions, notamment le British Museum (abritant plus de 900 objets), ont été contraintes de répondre aux appels pour rendre ceux en leur possession.
Le royaume du Bénin était l’un des derniers royaumes africains indépendants et une épine dans le pied de la Grande-Bretagne, son Oba (roi) refusant d’autoriser la Royal Niger Company britannique à former un monopole commercial dans la région. La Grande-Bretagne a ordonné une expédition pour se débarrasser de lui, mais elle a été vaincue par Nogbaisi et ses alliés. En réponse, la Grande-Bretagne ordonna une autre expédition, qui commença le 9 février 1897. Les troupes massacrèrent un nombre indéterminé de personnes, détruisirent les murs du Bénin (à un moment donné une structure plus longue que la Grande Muraille de Chine) et pillèrent tout ce qui avait de la valeur.
Les bronzes étaient des objets royaux, sacrés et cérémoniels utilisés pour archiver l’histoire et dépeindre la civilisation béninoise séculaire. Les chercheurs suggèrent qu’environ 10 000 objets ont été volés puis dispersés à travers le monde, se retrouvant entre autres en Grande-Bretagne, en Allemagne, aux États-Unis, en Autriche, en Russie, en Suède, en Hollande et en Belgique.
La Grande-Bretagne a documenté le vol avec des volumes de documents montrant comment le butin est allé aux musées, en utilisant des arguments sur sa disponibilité ultérieure à un public plus large pour légitimer la violence, la mort et la destruction utilisées pour l’acquérir. Cela implique également que le patrimoine culturel de l’Afrique est précieux, important et significatif lorsqu’il est objectivé en tant qu’« œuvre d’art » dans les institutions européennes. L’histoire d’Edo a été volée et sa conservation tolère la violence impériale britannique.
L’autre affirmation faite par les musées, selon laquelle les bronzes seraient tombés en ruine parce que les propriétaires n’avaient pas les moyens d’en prendre soin, est la même pensée suprémaciste. L’argument selon lequel l’Afrique n’a pas de musées est utilisé pour justifier cette opinion, alors qu’en réalité les musées tels que nous les connaissons aujourd’hui sont une construction eurocentrique du XIXe siècle. Les bronzes ont été pillés de leur lieu d’utilisation – le palais royal lui-même – puis conservés par des soldats et vendus à des musées. Ce n’était pas plus une «garde» que le vol et la vente d’un téléphone portable le seraient aujourd’hui. Les bronzes ont ensuite été exposés pour montrer le «succès» de l’empire dans les musées qui vénéraient l’impérialisme britannique. Ils étaient destinés à montrer aux Britanniques, qui ne recevaient que peu ou rien de la richesse que l’empire fournissait à l’establishment au pouvoir, que l’empire valait la peine et était justifié.
Les bronzes du Bénin contredisent l’ignorance encore répandue de l’histoire précoloniale de l’Afrique. Ils documentent des siècles de relations commerciales avec les Portugais avant l’arrivée des Britanniques. Ils enseignent la lignée des Obas et des reines mères du Bénin et sont des manifestations visuelles du patrimoine matériel spirituel, culturel et historique du Bénin. L’existence même des bronzes représente une réfutation des idées de suprématie blanche qui sous-tendaient l’empire, contredisant les idées de barbarie africaine et d’infériorité raciale.
La conservation continue des bronzes, qui font partie de 90% du patrimoine culturel matériel de l’Afrique qui réside en dehors du continent, est une injustice permanente. Le refus délibéré de restituer ce qui a été volé montre aux descendants des victimes que les descendants des voleurs les considèrent toujours comme inférieurs d’une manière qui n’a pas changé depuis 1897.
En tant que personne ayant cet héritage, mais aussi citoyen britannique, je suis placé dans une position difficile. Vivant au Royaume-Uni, je profite du fait de voir l’héritage matériel de mes ancêtres chaque fois que je le souhaite. Pourtant, je ressens aussi un sentiment de malaise, sachant que ce n’est pas là qu’ils appartiennent vraiment. Je vis aussi avec le chagrin que l’héritage et l’histoire que mes ancêtres voulaient fièrement enregistrer dans les bronzes aient été éclipsés par la brutalité coloniale utilisée pour les voler.
Une visite au British Museum me rappelle la douleur, la violence, la destruction et la mort infligées à mes ancêtres. Le retour des objets pillés à leurs lieux d’origine légitimes est une étape nécessaire pour que la Grande-Bretagne commence à aborder et à reconnaître son passé impérial.
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