Visitez un Citizens Advice et voyez: le «coût de la vie» ne tient pas compte de cette urgence

Jil fait la queue tôt devant le Citizens Advice de Norwich. Juste à côté, une autre longue file attend l’ouverture de la bibliothèque. Faire la queue pour des livres ? Peut-être, mais surtout pour un endroit chaleureux où passer la journée, me dit un membre du personnel de Citizens Advice. Ce ne sont pas des sans-abri de la rue, mais des gens bien habillés venant de maisons froides.

Cette branche de Citizens Advice n’est ouverte que pendant deux heures les matins de semaine, car elle ne peut plus faire face à des clients que ses bénévoles doivent trier. Les rendez-vous sont complets pour les deux prochaines semaines et parfois le désespoir explose. Ce jour-là, la coordinatrice des conseils, Trudie Gibbons, doit demander à un homme de partir. Il avait crié : « Tu ne me donnes aucun conseil ! mais elle lui parle avec ce qu’elle appelle « une tolérance zéro mais une grande compréhension » de ses 20 ans d’expérience. Un homme est arrivé avec un pieu aiguisé l’autre jour.

«Nous sommes à peu près le seul service en face à face qui reste», dit-elle. « Tout le reste est en ligne, ou une ligne téléphonique qui ne répond jamais, pas d’humains à qui parler. » Et donc certains expriment leur frustration ici. La plupart des gens qui arrivent sont maladroits, n’ayant jamais eu besoin d’aide auparavant ; ils ne s’attendaient pas à cette dévastation de factures impayées, de dettes qui montent en flèche, d’armoires vides. Gibbons distribue six bons de banque alimentaire dans la première heure à des clients profondément embarrassés. « Ils ne savent pas trop comment formuler une demande de nourriture », dit-elle.

Les employés qui travaillent ici depuis des années, aux côtés d’admirables bénévoles, disent n’avoir jamais rien vu de tel. Ils sont bien habitués à conseiller les personnes en difficulté, mais il est difficile de saisir leur sentiment de choc face à ce qui se passe actuellement. Les gens que je rencontre en première ligne dans toutes sortes de services sont perdus pour de nouvelles façons de décrire l’ampleur de ce tsunami qui s’abat non seulement sur les ménages déjà pauvres, mais sur les ménages intermédiaires appauvris du jour au lendemain. La «crise du coût de la vie» semble trop apprivoisée, trop polie pour saisir la peur brutale de perdre des maisons et tout. Martin Lewis, le sage expert en économie d’argent, a vu cela arriver tôt, admettant plus tôt cette année qu’il était « pratiquement à court d’outils » pour aider les gens maintenant. Les députés conservateurs entendent-ils tout cela dans leurs cabinets? Peut-être que peu attendent encore de l’aide de leur part.

Il n’est pas étonnant que le conseiller spécialiste de la dette, Marcel Cheek, me fasse écho aux paroles de Lewis. Après 22 ans, il est habitué à faire retarder ou annuler les dettes des gens, peut-être avec une ordonnance d’allégement de la dette. Il fait des calculs personnels « mieux lotis » qui totalisent les dépenses et les recettes pour remettre les gens sur pied. Annulez cet abonnement Sky, mais pas la nourriture pour animaux ni le wifi. Demandez cet avantage dont ils ignoraient l’existence. « Mais c’est tout à fait différent », dit-il, cette augmentation soudaine des factures d’énergie, des coûts alimentaires et des paiements de loyer ou d’hypothèque. « Quand j’ai fait tout cela », dit-il, « les gens qui occupent des emplois ordinaires découvrent qu’ils ont un budget déficitaire que je ne peux pas réparer. Je n’ai jamais vu ça auparavant.

De combien de personnes parle-t-il ? Il garde soigneusement les chiffres : il trouve que 48 % de ceux qu’ils voient ici ont moins d’entrées qu’ils ne peuvent en vivre – donc les dettes recommenceront à augmenter dès qu’elles seront réglées. Que va-t-il se passer, je demande. « Je ne sais pas », dit-il. « Je ne sais vraiment pas. » Son père a été conseiller en dettes pendant 30 ans avant lui ; il n’y a jamais eu une telle poussée. Au siège social de Citizens Advice, Morgan Wild, le directeur de la politique, confirme le caractère inédit du problème : « Des dettes que je n’ai jamais vues. Nous distribuons plus de bons alimentaires en quelques mois qu’au cours des cinq dernières années combinées. » Le Trussell Trust, l’organisme de bienfaisance de la banque alimentaire, met en garde contre le vidage des caisses et le manque de fournitures. Cette urgence est à l’origine de la vague de fond croissante des grèves.

Alors qu’ils aident à naviguer dans le labyrinthe cauchemardesque des avantages, les conseillers disent aux clients qui travaillent de réclamer même s’ils n’ont droit qu’à 5 £ de crédit universel, car au moins cela les qualifie ensuite pour d’autres avantages : une prime au coût de la vie, une allocation de logement , réduction de taxe d’habitation et autres. Absurdement, cela peut valoir la peine de gagner 5 £ de moins pour être admissible, c’est pourquoi, me dit-on, les coachs de travail du Département du travail et des pensions (DWP) sont de plus en plus invités à faire pression sur les demandeurs pour qu’ils gagnent plus – bien qu’ils perdent alors 55p en crédit universel pour chaque livre supplémentaire gagnée. C’est effectivement un taux d’imposition de 55 % sur les revenus supplémentaires : si c’est OK pour eux, pourquoi pas pour les plus riches de la société ?

Quant aux allocations d’indépendance personnelle pour invalidité, près de la moitié sont refusées dans un premier temps ; pourtant, la prestation est si mal administrée que 70 % de ceux qui font appel devant un tribunal obtiennent gain de cause. Mais l’arriéré de demandes signifie attendre, dans de grandes difficultés, pendant six mois que votre appel soit traité. Je parle à une femme dont les paiements avaient été réduits lorsqu’elle est allée à l’hôpital pour une opération contre le cancer, mais elle n’a pas pu les récupérer à sa sortie. «Ils étaient tellement impolis au téléphone. Je suis traité comme de la merde ! elle explose.

Un homme entre chez Citizens Advice dont les paiements ont été arrêtés lorsqu’il a été « sanctionné » par le DWP. Il dit qu’il n’a pas de nourriture, pas de téléphone et pas d’électricité à partir de son compteur prépayé, et qu’il est laissé dans le froid et l’obscurité. Toutes les prestations ont été interrompues lorsque sa demande en ligne lui a demandé de « vérifier son identité », mais il n’a pas pu car son téléphone était à court de crédit. Toutes les réclamations sont faites en ligne, et de nombreux demandeurs n’ont aucun moyen de se connecter en dehors de leur téléphone. Il avait attendu des jours, froid, affamé et dans le noir, avant de trouver le courage de venir ici.

Chaque semaine, une autre avalanche de rapports raconte cette histoire : l’Office for National Statistics a montré la semaine dernière que 58 % des habitants des quartiers les plus défavorisés d’Angleterre dépensaient moins pour la nourriture et les produits de première nécessité (dans les zones les moins défavorisées, c’est un tiers). Avec la pire croissance des salaires en 200 ans, un enfant sur cinq dans les ménages de travailleurs clés est élevé en dessous du seuil de pauvreté. Dans un pays qui s’appauvrit rapidement, ses services bloqués par l’austérité et les réductions de salaire du personnel, la pauvreté des enfants galope, avec des rapports selon lesquels le personnel de soutien scolaire mal payé paie de sa poche la nourriture et les uniformes des enfants affamés. Le Financial Times appelle cela « la plus forte baisse du niveau de vie jamais enregistrée », le Royaume-Uni étant le pire du G20 (à l’exception de la Russie). L’ancien Premier ministre Gordon Brown, qui a beaucoup fait au pouvoir pour réduire la pauvreté, produit de nouveaux chiffres montrant que des millions de personnes dépensent un tiers de leurs revenus en factures d’énergie. C’est inabordable. Lewis confirme ce que Citizens Advice voit: « Vous pourriez me mettre dans l’un de ces ménages et faire toutes les astuces du livre et je ne serais même pas près de gratter les côtés de ce qui est nécessaire. »

Les ministres font la tournée des studios de télévision pour dire que l’augmentation des salaires des grévistes est « inabordable ». Mais un pays offre ce qu’il privilégie. George Osborne a dit de façon trompeuse que nous étions tous « tous dans le même bateau », mais c’est un sentiment civique auquel il faut encore faire appel en cas d’urgence nationale. Après une passivité remarquable pendant des années de baisse des salaires, les grèves sont inévitables pour inverser des décennies d’argent qui s’écoule des salaires vers une richesse en capital qui s’accumule grossièrement. Le Citizens Advice Bureau de Norwich, et ses succursales partout ailleurs, ne peuvent pas faire grand-chose pour résoudre une crise nationale de travailleurs gagnant moins qu’ils ne peuvent survivre.