Oplus que Pendant deux millénaires, les empereurs de la Chine impériale étaient les points focaux de l’État et de la vénération du public, et les figures centrales d’un système sinocentrique des affaires étrangères. Alors que l’empire chinois renaît, il en va de même pour un nouvel empereur. Le dirigeant actuel de la Chine, Xi Jinping, sera probablement élevé à une stature similaire lors du 20e Congrès du Parti communiste à Pékin, qui débutera la semaine prochaine. Ces rassemblements politiques, organisés tous les cinq ans, sont utilisés pour finaliser la composition de la haute direction du parti, révélant à la nation et au monde les vainqueurs des querelles en coulisses et de la compétition acharnée. Cette fois, Xi, secrétaire général du Parti communiste depuis 2012 et président du pays depuis 2013, devrait largement s’écarter du précédent moderne et réclamer un troisième mandat. Cela le mettrait en charge jusqu’en 2027, mais il pourrait très bien régner indéfiniment.
Si les événements se déroulent comme prévu, Xi émergera du congrès comme la figure la plus influente de la politique chinoise depuis Mao Zedong, qui a régné presque sans partage depuis sa fondation de la République populaire, en 1949, jusqu’à sa mort 27 ans plus tard. Pourtant, l’événement ressemblera plus à un sacre qu’à une conférence de parti.
Bien que les comparaisons entre Xi et Mao soient inévitables, le dirigeant chinois ressemble aujourd’hui, à bien des égards, plus à un empereur impérial qu’à un révolutionnaire marxiste. Mao souhaitait renverser l’ordre établi, tant au pays qu’à l’étranger, et fomentait des bouleversements politiques et sociaux pour atteindre ses objectifs. L’agenda de Xi est beaucoup plus proche de celui de la Chine impériale. Il entend restaurer la nation comme puissance dominante en Asie au cœur d’un nouveau système sinocentrique, de nature similaire à la position qu’elle occupait dans la région sous les dynasties.
Cet héritage historique plus ancien peut être le meilleur guide pour comprendre les ambitions de politique étrangère de Xi. Pendant des siècles, les dynasties chinoises ont formé le centre politique, économique et culturel de l’Asie de l’Est. Leur influence s’étendit jusqu’aux horizons lointains grâce au commerce. Xi cherche à reconstruire ces liens d’influence, et il adopte les outils des empereurs pour atteindre son objectif. Même dans l’Antiquité, les empereurs affirmaient que leur mandat embrassait « tout ce qui est sous le ciel ». En utilisant la technologie du 21e siècle, Xi a la possibilité de transformer la rhétorique ancienne en réalité moderne.
Xj’ai l’ambition peut sembler fantastique aux oreilles occidentales – l’équivalent du nouveau Premier ministre italien aspirant à reconstruire l’empire romain – mais dans le contexte chinois, ce n’est pas le cas. Une caractéristique remarquable de l’histoire chinoise est la fréquence à laquelle l’élite a réussi à restaurer le pouvoir impérial. À de nombreuses reprises au cours des millénaires, la Chine s’est effondrée dans le désarroi politique ou a succombé aux invasions étrangères. Pourtant, encore et encore, un chef a émergé pour fonder une nouvelle dynastie et reconstruire l’empire.
L’essor actuel de la Chine s’inscrit dans ce balayage de l’histoire chinoise. Xi lui-même le voit ainsi. Il a placé ce qu’il appelle le «rêve chinois» de rajeunissement national dans cette épopée. « La Chine était autrefois une puissance économique mondiale », a-t-il expliqué un jour. « Cependant, il a raté sa chance à la suite de la révolution industrielle et des changements dramatiques qui en ont résulté, et a donc été laissé pour compte. » Mais ces derniers temps, « la Chine a gagné le respect du monde entier grâce à ses efforts d’un siècle » pour raviver sa force, a-t-il poursuivi. « Son prestige ne cesse d’augmenter et son influence ne cesse de s’étendre. »
Et tout comme les empereurs d’autrefois, Xi pense que la civilisation ancienne et les réalisations modernes de la Chine se combinent pour donner à la dynastie communiste actuelle le droit d’être une puissance mondiale. Il a soutenu que « l’histoire glorieuse de 5 000 ans de la nation chinoise », ainsi que le « miracle » du développement rapide réalisé par le Parti communiste, « ont déjà déclaré au monde avec des faits incontestables que nous sommes qualifiés pour être un leader .”
Cet empire chinois ressuscité a besoin d’un nouveau souverain. Dans l’ancien système impérial teinté de confucianisme, l’empereur se tenait au-dessus des rois et des chefs ordinaires en tant que Fils du ciel, qui possédait un droit divin de gouverner. Dans la conception idéale, l’empereur devrait être sage, juste et vertueux, apportant l’harmonie et la prospérité au royaume et au monde.
Aujourd’hui, l’armée moderne de scribes de l’État présente Xi comme ce type de dirigeant bienveillant. Dans leur récit, la vertu désintéressée de Xi, par exemple, a réprimé la pandémie de coronavirus du pays. Xinhua, l’agence de presse officielle chinoise, a rapporté que Xi « s’est consacré à diriger les efforts de contrôle de l’épidémie » et « a assumé la lourde responsabilité de lutter contre l’épidémie », le citant comme disant que « la vie est d’une importance primordiale ». Xi est également caractérisé comme un sage d’une éminence historique, apportant la paix dans le monde. Le ministre chinois des Affaires étrangères, Wang Yi, a affirmé en avril que Xi, dans une récente initiative diplomatique, avait offert « des réponses aux questions de notre temps » qui apportaient « la sagesse de la Chine aux efforts de l’humanité ».
La Chine moderne, bien sûr, est une dictature communiste, pas une monarchie héréditaire. En théorie, les empereurs avaient une autorité illimitée – l’empereur Kangxi de la dynastie Qing, qui a régné de 1661 à 1722, a décrit ses pouvoirs comme « donner la vie aux gens et tuer les gens », alors que Xi est cerné par les pièges de l’État communiste. , comme une constitution. En pratique, Xi gouverne un peu comme les anciens empereurs. Sous Xi, le gouvernement adopte les caractéristiques des cours impériales. Xi a concentré tellement de pouvoir en sa personne qu’il règne un peu comme un empereur. Ses déclarations deviennent instantanément politiques et les représentants de l’État, la version moderne des courtisans royaux, se précipitent pour exaucer ses souhaits. Si Xi est contraint par la politique intérieure et les factions concurrentes, il en va de même pour les empereurs, qui devaient gouverner en collaboration avec leurs conseillers confucéens. Plus tôt dans sa présidence, Xi a en fait touché aux idées confucéennes, éparpillant ses discours avec les enseignements de la philosophie et même visitant la ville natale de Confucius, Qufu, dans la province du Shandong, bien que cette tendance ait disparu en faveur des messages socialistes.
La politique étrangère de Xi ressemble également davantage à celle des empereurs. Les cours impériales percevaient le monde comme une hiérarchie de peuples, avec la Chine au sommet comme une grande civilisation. Les relations entre le Fils du Ciel et les dirigeants étrangers ne pourraient jamais être égales : les empereurs considéraient les autres monarques comme des « vassaux » qui devaient envoyer des missions d’hommage reconnaissant le statut supérieur de la Chine. Quiconque défiait ces règles cérémonielles pouvait se retrouver coupé du commerce et des largesses impériales.
La diplomatie moderne de Xi prend des aspects de ce système. Les nations qui ne respectent pas les règles, telles que Pékin les définit, font face à des sanctions économiques qui empêchent leurs entreprises d’accéder au marché chinois. Les autorités chinoises ont interdit certaines marchandises ou harcelé des entreprises d’Australie, de Corée du Sud, de Lituanie et du Canada ces dernières années pour obliger leurs politiciens à aligner leurs politiques sur les intérêts de Pékin. Les diplomates chinois ont présenté des listes de demandes aux États-Unis et à l’Australie, s’attendant à ce qu’ils se soumettent aux souhaits de Pékin afin d’améliorer leurs relations. Xi tente d’affirmer ses propres règles et normes de diplomatie pour refaçonner l’ordre mondial et placer la Chine en son centre.
L’un des programmes favoris de Xi, l’Initiative Ceinture et Route, ressemble beaucoup à l’ancien système impérial d’hommage et de commerce. D’autres pays qui participent au programme ont accès à la munificence chinoise pour les aider à construire des infrastructures ; ceux qui ne le font pas se voient refuser la générosité de Pékin. Xi a organisé deux forums « la Ceinture et la Route » pour lesquels les dirigeants étrangers et leurs représentants devaient se rendre à Pékin et reconnaître la générosité de Xi, un peu comme les anciennes missions d’hommage. Michael Sobolik, membre de l’American Foreign Policy Council et auteur d’un livre à paraître sur la Ceinture et la Route, m’a dit que le programme « est le dernier pari de la Chine pour faire ce qu’elle cherche à faire depuis des milliers d’années : aligner son géopolitique statut avec sa grandeur civilisationnelle.
En matière de politique économique également, le programme de Xi fait écho à ceux des dernières dynasties. Les empereurs étaient heureux d’exporter des produits chinois précieux, des produits de luxe tels que la porcelaine et le thé, mais avaient peu d’intérêt à importer des produits fabriqués à l’étranger et exigeaient généralement des devises fortes en échange. « Notre Empire céleste possède toutes choses en abondance prolifique et ne manque d’aucun produit à l’intérieur de ses propres frontières », a écrit un empereur Qing au roi britannique George III à la fin du 18e siècle. « Il n’était donc pas nécessaire d’importer les fabrications de barbares étrangers. » Xi semble ressentir la même chose. Bien qu’il ait continué à promouvoir les exportations chinoises de haute technologie, telles que les véhicules électriques et les smartphones, il a intensifié une campagne pour « l’autosuffisance » pour remplacer les importations étrangères par des alternatives maison. « En tant que grand pays avec une population de 1,4 milliard d’habitants, la Chine doit être fondamentalement autosuffisante en matière de production alimentaire et de développement industriel. Nous ne devons jamais l’oublier », a-t-il dit un jour.
Cérudits onfucéens ont réfléchi à un bon gouvernement pendant 2 500 ans mais n’ont jamais compris quoi faire avec un mauvais empereur. Confucius a passé une grande partie de sa vie à essayer de gagner des barons à ses idées sur un gouvernement bienveillant par l’éducation et l’exhortation. Quand il échouait avec quelqu’un, il se retirait pour en chercher un autre plus digne. « Montrez-vous quand la voie morale est évidente », conseille-t-il dans le Analectes. « Chercher la réclusion quand ce n’est pas le cas. » Ses partisans ont choisi de croire que le ciel retirerait la faveur du chef cruel ou cupide et confierait son mandat à un nouveau chef plus éclairé.
À l’heure actuelle, seule une intervention divine semble susceptible d’empêcher le couronnement de Xi. Bien que la Chine soit dans un état misérable, avec l’effondrement de l’économie sous les contrôles anti-COVID de Xi, ses sbires agissent toujours comme des courtisans impériaux. Ce congrès pourrait bien emballer les rangs supérieurs du parti encore plus densément avec des partisans de Xi. Le complexe de la direction du gouvernement communiste à Pékin, Zhongnanhai, ressemble de plus en plus à un palais impérial où les favoris royaux se disputent les promotions et les titres.
Les changements politiques provoqués par la nomination de Xi auront des implications durables pour l’avenir de la Chine. Xi est un empereur sans héritier. Comme pour toute monarchie, cela pourrait s’avérer une recette pour l’intrigue et la dissension. La politique communiste a toujours manqué de transparence et nourri la violence. Xi inaugure peut-être une ère encore plus controversée et incertaine dans laquelle divers cadres rivalisent pour devenir le successeur légitime de l’empereur. L’élaboration des politiques devient également plus imprévisible, car le nouvel empereur, comme l’ancien, insiste sur le fait que chacune de ses déclarations a force de loi. Cela a modifié la direction du gouvernement chinois d’une manière qui rend moins probable que Xi réussisse à ressusciter l’empire chinois qu’il désire.
Xi, cependant, poursuivra sa poursuite d’un nouvel ordre dans lequel les voisins de la Chine en Asie redeviendront les vassaux de Pékin et la Chine dictera les termes de ses interactions avec le reste du monde. Selon le rêve néo-impérial, la gloire de ce nouveau Fils du Ciel rayonnera dans le monde entier, repoussant l’influence des barbares occidentaux. « Partout où les empreintes de pas des êtres humains peuvent atteindre », a écrit un homme d’État de la dynastie Han au IIe siècle avant JC, « qu’y a-t-il qui ne soit pas le siège du Fils du Ciel? » Le monde devra peut-être fournir une réponse.