C’était une accusation qui a capturé les sentiments blessés et les frustrations politiques des alliés de l’Amérique en Europe après l’adoption de la loi sur la réduction de l’inflation, HR 5376 (117), qui comprenait un programme gigantesque de subventions aux énergies propres et des règles de fabrication made in America qui ont plongé les relations économiques transatlantiques dans la tourmente. Manchin, en tant que cinquantième vote crucial pour la législation et dont le bureau a rédigé les dispositions controversées, a fait plus pour façonner la version finale de la loi que n’importe quel législateur.
Maintenant, Manchin est entré dans l’antre de l’élite européenne, se mêlant au Forum économique mondial de Davos à un public de technocrates continentaux, de libre-échangistes convaincus et d’oligarques plus à l’aise à Monte Carlo qu’à Morgantown, en Virginie-Occidentale, où Manchin a joué football universitaire.
Le fossé entre les sensibilités politiques et culturelles n’aurait guère pu être plus marqué.
Dans les Alpes suisses, Manchin était déterminé à faire changer d’avis les hommes et les femmes qui voient en lui le visage d’un nouveau rival américain, à l’origine d’une grande rupture dans les relations économiques transatlantiques. Aujourd’hui, après avoir traversé l’Atlantique, il tente de recoller les morceaux. Il a été dans un mode et un seul mode ici : vendre, bébé, vendre.
Manchin est sans vergogne fier de son rôle dans l’élaboration de l’IRA, en distribuant des pages d’une page et en racontant des histoires sur les personnes – dont certaines à Davos – qui en bénéficient déjà. Mais les alliés américains comme la France et l’Allemagne voient l’investissement de 369 milliards de dollars dans la sécurité énergétique, y compris les subventions pour les entreprises du climat et de la technologie et les incitations pour les consommateurs, comme un assaut frontal contre l’industrie européenne, un instrument brutal visant à contraindre les entreprises à transférer leurs investissements hors de l’Europe et peut-être conclure des accords énergétiques et manufacturiers en Amérique du Nord qu’ils n’auraient pas conclus autrement.
Un nouvel homme à propos de la ville
A Washington, Manchin est l’un des membres les plus célèbres du Congrès. Mais maintenant, le Virginie-Occidental autrefois inconnu, mâchant de la gomme et sans fioritures est tristement célèbre en Europe. Les dirigeants européens, généralement habitués à traiter avec leurs collègues chefs d’État, cherchent maintenant à rencontrer le nouveau Davos Man lui-même. Ils en reçoivent beaucoup.
En se promenant dans la soirée de dégustation de vin d’Anthony Scaramucci au Piano Bar de l’Hôtel Europe mardi soir, Manchin était sorti plus tôt dans la journée d’une autre grillade d’un groupe d’Européens. Il semblait plus perplexe que bouleversé par l’expérience. Il a dit avoir expliqué que l’IRA est bon pour les États-Unis et pour les alliés européens.
A-t-il convaincu quelqu’un ?
Pas vraiment, dit-il, mais il a plaidé sa cause.
Alors que la neige est tombée sur Davos mercredi après-midi, Manchin a rejoint la délégation du Congrès ici pour une réunion tranquille avec le chancelier allemand Olaf Scholz, le chef de la plus grande économie d’Europe. Manchin a raconté à POLITICO que Scholz avait exprimé sa frustration que la loi américaine nuirait directement au marché automobile vital de l’Allemagne. Les incitations s’avéreraient préjudiciables à l’Allemagne et à l’Europe et finiraient par déclencher une guerre commerciale, a ajouté Scholz.
Manchin a repoussé, disant que rien n’empêchait l’Allemagne de produire plus de voitures aux États-Unis – un point qui n’était pas exactement une réponse à la frustration de Scholz.
« Je pense que ça lui fait mal quand je dis ça », a déclaré le sénateur à POLITICO.
Manchin a déclaré que Scholz a rétorqué que les États-Unis imposaient trop de sanctions aux voitures européennes entrant sur le marché américain. Alors le Virginien de l’Ouest a sorti son téléphone portable et a tapé sur Google « coût tarifaire sur les voitures en Allemagne ». En gras, la première page du moteur de recherche extrait la partie pertinente d’un article de Deutsche Welle de 2019 : « Les États-Unis imposent un droit de douane de 2,5 % sur les importations automobiles européennes, tandis que l’Union européenne impose un droit de 10 % ».
Un porte-parole du gouvernement allemand a qualifié la conversation de Scholz avec Manchin et les 11 autres législateurs de l’IRA d' »échange direct » qui était « l’expression de nos relations étroites et bonnes avec les États-Unis ».
Pourtant, Manchin dit que son principal message à Scholz – et à l’Europe plus largement – est que « cette législation n’était pas destinée à nuire à qui que ce soit. Il était destiné à garder l’Amérique forte afin que nous puissions aider nos amis. C’est ça. »
Sén. Chris Coon (D-Del.), le chef de la délégation du Congrès américain à Davos, a déclaré que la conversation avec Scholz sur l’IRA était cordiale et professionnelle. Mais Coons, un diplomate expérimenté qui siège au comité des relations étrangères du Sénat, a reconnu qu’il y avait de nettes différences.
« Nous sommes optimistes que nous pouvons trouver une voie à suivre », a-t-il déclaré. « Nous avons du travail à faire pour nous entendre. »
Personne n’aime être le dernier à savoir
Manchin est fier d’avoir pu avoir des conversations franches avec des alliés au sujet d’un désaccord, leur faisant apprendre de lui et lui apprenant d’eux. Mais il a été surpris par la rancœur et la confusion qu’il a rencontrées de la part de responsables européens qui se sentaient pris au dépourvu par la politique industrielle robuste des États-Unis.
Manchin n’a jamais entendu parler des lobbies ou des gouvernements de la partie controversée de la loi parce que son équipe l’a rédigée en secret. Personne, à l’exception des hauts démocrates du Sénat, ne savait qu’ils rédigeaient la mesure. Une fois qu’il est apparu au grand jour et a prouvé la grâce salvatrice du programme climatique du président Joe Biden, le processus législatif a été si rapide que personne n’a eu le temps de réagir.
« Ils ne savaient tout simplement pas », a déclaré Manchin – mais ils savent maintenant.
La confusion initiale sur la loi en Europe a fait place à la rage et, peu de temps après, à une réponse politique agressive de la part des dirigeants européens et nationaux qui élaborent leur propre programme de soutien à grande échelle à l’industrie de l’énergie propre.
La nuit où l’IRA a été adoptée l’année dernière, Ursula von der Leyen, présidente de la Commission européenne, a publié un avis de fin de soirée tweet pour féliciter Biden pour le passage de l’IRA au Congrès. Quelques semaines plus tard, son équipe panique ouvertement face aux mesures de l’IRA, notamment concernant les subventions aux véhicules électriques qu’elle considère comme discriminatoires.
À l’hiver, lorsque Macron s’est heurté à Manchin à Washington, les dirigeants européens ont compris que la loi américaine sur l’énergie pourrait avoir des conséquences imprévues pour leur propre pays. Manchin a déclaré que lorsque Macron l’a approché, le dirigeant français a dénoncé les investissements qui quittaient d’autres parties du monde – y compris l’Europe – et affluaient aux États-Unis.
Selon les souvenirs de Manchin, il a répliqué en disant à Macron que les États-Unis avaient pris l’approche pour inciter leur chemin vers la sécurité énergétique tandis que la France et les Européens ont choisi de taxer leur chemin vers celle-ci. L’approche américaine « attire des gens du monde entier » pour travailler sur l’hydrogène, les petits réacteurs nucléaires et le stockage des batteries, se souvient Manchin.
Il a déclaré avoir dit à Macron: « Je vais m’asseoir et travailler avec vous de quelque manière que ce soit pour soulager vos inquiétudes et vos craintes que nous essayons de vous faire du mal, à vous ou à votre société. »
Un responsable français ayant une connaissance directe de l’échange l’a confirmé, notant que le président « a expliqué très calmement nos graves préoccupations ».
S’en tenir à ses armes
Les inquiétudes ont continué de monter en Europe et Manchin n’a pas toujours travaillé dur pour les apaiser.
Lors d’un dîner que Manchin et ses collègues du Congrès ont eu avec Xavier Bettel, Premier ministre luxembourgeois, à Davos cette semaine, le dirigeant a soulevé les inquiétudes de l’Europe concernant l’IRA, en particulier à la lumière de la flambée des coûts de l’énergie due à la guerre de la Russie en Ukraine, une personne familière avec la conversation dit. Manchin a fait valoir que le Luxembourg verrait ces prix baisser si le pays concluait des contrats à long terme avec des producteurs basés aux États-Unis.
Ce genre de commentaires est susceptible d’aliéner encore plus l’UE, confirmant l’opinion de Bruxelles selon laquelle les producteurs de gaz naturel américains sont sur le point de bénéficier des problèmes énergétiques de l’UE alors que le bloc tente de sevrer l’énergie russe.
Interrogé sur le dîner avec les législateurs, Bettel a déclaré que « le Luxembourg reste déterminé à maintenir le dialogue avec nos amis américains sur les préoccupations européennes, notamment l’IRA et la sécurité énergétique », ajoutant que son pays a informé la Commission européenne du dialogue qu’il avait eu avec Manchin et d’autres.
Manchin n’était pas le seul Américain frappé par l’intensité du ressentiment des dirigeants européens à l’égard de la législation, qui, selon certains, était déplacée.
« Au cours des deux dernières décennies, nos amis européens ont encouragé les États-Unis à lutter contre le changement climatique, et maintenant nous le faisons de manière majeure et certains critiquent la façon dont nous le faisons », a déclaré Rep. Brendan Boyle (D-Pa.), président du EU Caucus sur Capitol Hill qui fait partie de la délégation américaine à Davos.
« Ce projet de loi a pris un an et demi », a déclaré Boyle. « Je suis président du caucus du Congrès de l’UE ; presque chaque semaine, je rencontre des collègues parlementaires et des pays de l’UE. Pas une seule fois – jamais – aucun responsable européen de n’importe quel pays ne m’a exprimé qu’il avait des problèmes ou des préoccupations concernant un aspect spécifique de la loi sur la réduction de l’inflation qui était discuté publiquement.
Mais les responsables européens se disent agacés de l’avoir appris en premier dans les médias. Après tout, les États-Unis et l’UE avaient à peine plus d’un an avant de créer un nouvel organe – appelé le Conseil du commerce et de la technologie – dans le but exprès de coordonner ces politiques.
Mode crise
Les responsables de l’UE se démènent maintenant pour trouver un moyen de sortir de l’énigme que leur inflige l’IRA, en particulier les dispositions du projet de loi sur les véhicules électriques, qui accordent un traitement favorable au Mexique et au Canada, mais pas à l’UE. Un dirigeant d’un pays de l’UE, qui ne voulait pas être nommé, a déclaré cette semaine : « Nous sommes convaincus qu’en le soulevant, nous pouvons nous assurer que les États-Unis font ce qu’il faut.
La Commission européenne a créé en octobre une «task-force» dirigée par le chef de cabinet de Von der Leyen, Bjoern Seibert, et le conseiller adjoint à la sécurité nationale, Mike Pyle, pour explorer les options. En particulier, ils essaient de faire en sorte que les dispositions locales de la loi qui permettent aux fabricants mexicains et canadiens de bénéficier d’allégements fiscaux puissent également s’appliquer à l’Europe.
Mais il n’y a pas grand espoir en Europe à ce stade que les États-Unis modifient fondamentalement les dispositions offensantes de l’IRA. La représentante américaine au commerce, Katherine Tai, a déclaré à la suite d’une réunion avec le commissaire Valdis Dombrovskis à Bruxelles cette semaine que l’UE devait être «réaliste» pour résoudre les problèmes.
Manchin s’est dit prêt à répondre à toutes les suggestions des Européens, travaillant en étroite collaboration avec eux pour s’assurer qu’il n’y a pas de lutte brutale pour gagner la course technologique vers une nouvelle économie énergétique.
On ne sait pas combien de pouvoir il aura maintenant que les démocrates ont une majorité de 51 membres au Sénat, plutôt que la répartition 50-50 qui donnait régulièrement à Manchin le vote swing. Et avec les républicains aux commandes de la Chambre des représentants, les perspectives semblent sombres pour une législation majeure sur des sujets complexes.
Pour l’instant, Manchin a hâte de se reposer sur son vol de retour et de sortir du mode de vente, du moins pour le moment.
« Je ne savais pas que ce serait aussi intense, pour être honnête avec vous », a-t-il déclaré.
Burgess Everett, Matt Kaminski, Jakob Hanke Vela, Hans von der Burchard et Ryan Heath ont contribué à ce rapport.