JComme tout futur parent, j’avais fait un sac et j’attendais près de la porte d’entrée. Dans ces situations, vous ne savez jamais quand les choses vont démarrer, il est donc préférable d’être préparé. La naissance que j’attendais n’était pas un enfant, mais la nouvelle capacité de lancement du Royaume-Uni pour envoyer des bébés satellites (appelés microsatellites) dans l’espace depuis ici même en Grande-Bretagne.
En tant que scientifique de l’espace et constructeur de satellites moi-même, je connais la frustration d’un lancement. Ici, au Royaume-Uni, nous avons développé une industrie des petits satellites dynamiques. Les microsatellites, contrairement à leurs grands frères, peuvent être retournés rapidement. J’ai passé une partie de ma carrière à travailler sur le télescope spatial James Webb, une merveilleuse pièce d’ingénierie de haute technologie conçue pour nous donner un nouvel aperçu incroyable de l’univers primitif et de son évolution. Mais il a fallu environ 40 ans pour se développer, du concept au lancement.
Avec les microsatellites, vous pouvez affiner une idée et proposer un concept en peu de temps. Un design se construit via plusieurs itérations. Après quelques modélisations et corrections de défauts, nous commençons à construire la chose. Et cela peut être fait dans un petit laboratoire ou même un atelier. Après des tests rigoureux, il peut être prêt à être lancé quelques mois seulement après l’idée initiale.
Mais c’est là que les vrais problèmes commencent. Dans le passé, le lancement signifiait généralement expédier notre petit satellite vers une grande installation à l’étranger et faire du stop sur une fusée qui transporte une cargaison beaucoup plus importante, comblant les lacunes non utilisées par le passager principal. Mais la grande cargaison est ce qui décide du lancement de la fusée. Ainsi, après tout ce travail de génération du microsatellite, il pourrait être immobilisé pendant des mois, voire des années, avant d’entrer dans l’espace.
Entrez dans le révolutionnaire LauncherOne, le véhicule développé et piloté par Virgin Orbit. Ce système a été conçu pour lancer des microsatellites. Une fusée suspendue sous un gros porteur, emportée haut dans l’atmosphère, est ensuite libérée pour se frayer un chemin en orbite. Au lieu de voyager à l’autre bout du monde, le lanceur pourrait décoller d’un endroit comme Cornwall.
Le soir de son lancement, lorsque les premiers satellites britanniques devaient être lancés d’ici en Grande-Bretagne, je voulais être là. Lorsque l’appel est venu me confirmer qu’une tentative était imminente, j’étais prêt; J’ai attrapé mon sac et je suis parti. Je suis arrivé tôt à l’aéroport de Newquay et je me suis dirigé vers Spaceport Cornwall où le jumbo jet, nommé Cosmic Girl, décollerait, transportant la fusée LauncherOne sur son dessous.
La fusée devait être larguée au-dessus des eaux dégagées entre l’Irlande et l’Espagne, où elle pourrait s’enflammer en toute sécurité. Comme on pouvait s’y attendre, le temps était féroce pour Cornwall en janvier; très froid, avec des vents violents et de fortes pluies. C’était comme si le lancement allait être annulé avant même qu’il n’ait décollé. Et même si je ne verrais pas la fusée s’enflammer et voyager dans l’espace depuis mon point de vue à l’aéroport de Newquay, faire partie de la foule qui regardait l’histoire spatiale britannique se faire était important pour moi.
Au fur et à mesure que la nuit avançait, le vent est tombé et les averses ont cessé. Je pouvais voir quelques planètes et étoiles dans le ciel dégagé. Peut-être que le lancement aurait lieu.
Nous avons rapidement appris que LauncherOne était ravitaillé sur la piste. Le lancement allait de l’avant. Cosmic Girl a pris son envol et, avec des milliers d’autres personnes, je me suis réunie autour du grand écran extérieur pour regarder la progression de ce que nous ne pouvions plus voir directement devant nous. Tout s’est bien passé, du décollage à la libération à l’allumage. Mais ensuite, avec à peine un changement de ton, nous avons commencé à entendre le mot « anomalie ». La fusée avait rencontré quelques difficultés et n’a pas pu se mettre en orbite. L’ambiance dans la foule est passée de l’exaltation à la déception.
Malgré ce revers, je suis toujours fier de tout ce qui a été accompli. Envoyer des objets dans l’espace est une expérience difficile. La courbe d’apprentissage de toute nouvelle technologie est abrupte. Des défis similaires ont été rencontrés avec les avions à l’époque, mais la persévérance nous a permis de surmonter ces obstacles.
Trop souvent, nous nous concentrons sur la victoire plutôt que sur le processus qui nous a menés là-bas. En tant que scientifique expérimental, je sais que la plupart de mes travaux ne réussissent pas. Suivre un processus peut mener à une impasse. Très peu de succès se produisent simplement; habituellement, ce n’est qu’à travers des échecs que nous réussissons, en apprenant des leçons au fur et à mesure.
Il faudra peut-être un certain temps avant que nous sachions ce qui n’a pas fonctionné lundi soir, mais nous sommes sûrs que la plupart des choses se sont bien passées. Cela signifie que la prochaine fois, nous nous rapprocherons de notre objectif. Alors que je quittais mon appartement à Newquay le lendemain matin, fatigué et légèrement découragé, et emportant du recyclage sur le chemin des poubelles, j’ai rencontré l’un des résidents de l’immeuble. Nous avons discuté et elle m’a demandé pourquoi j’étais à Cornwall. J’ai expliqué que j’étais là pour le lancement de la fusée. Son visage est tombé et elle a dit: « Quel gaspillage d’argent »
Fatigué que j’étais, je devais le faire. J’ai fait un discours d’ascenseur de 30 secondes expliquant que le lancement emportait dans l’espace une technologie qui pourrait nous aider tous, des petits satellites d’observation qui nous aident à comprendre le changement climatique, au développement de nouvelles techniques de fabrication dans l’espace qui aident ici sur Terre.
Elle m’a regardé un instant et m’a dit : « Tu sais, tu m’as fait changer d’avis à ce sujet. » Sa réponse a peut-être été une tentative rapide de se débarrasser de la femme étrangement intense qui se tenait devant elle, mais au fond de moi, j’espère qu’elle a vraiment vu les avantages que cela aura pour tout le monde. Et en parlant tout haut des bienfaits, je me suis senti mieux aussi, sachant qu’on y arrivera, et que ça en vaudra la peine au final.