Quand j’ai parlé avec Sam Bankman-Fried il y a trois semaines, il était le golden boy de la crypto. D’une valeur d’environ 15 milliards de dollars, cet excentrique de 30 ans a dirigé l’un des plus grands empires de l’industrie. Au cours des dernières années, il a côtoyé Bill Clinton, fait la couverture de Fortune magazine, et se transforma en un sigle à trois lettres : SBF. Vers la fin de notre interview décousue de 90 minutes, Bankman-Fried a laissé tomber un indice désinvolte sur l’état de ses finances. « La vérité est », a-t-il dit, « la plupart de ma richesse n’est pas liquide en ce moment. » Quant à savoir pourquoi ses dons politiques autrefois généreux s’étaient taris au cours des derniers mois, il a offert un mystérieux koan : « Il y a des contraintes sur ce que je peux donner, à court terme.
Cela s’est avéré être un euphémisme extrême. Cette semaine, Bankman-Fried a perdu la quasi-totalité de sa fortune en une seule journée, dans ce que Bloomberg a appelé « l’une des plus grandes destructions de richesse de l’histoire ». Les plus grandes entreprises qu’il a autrefois supervisées, l’échange de crypto FTX et le fonds spéculatif Alameda Research, sont devenues presque insolvables du jour au lendemain et ont depuis déposé le bilan, avec «environ 130 sociétés affiliées supplémentaires» sous l’égide de Bankman-Fried. Vendredi, dans une ironie qui n’a échappé à personne, John J. Ray III, l’avocat qui a supervisé la liquidation d’Enron, était le nouveau PDG de FTX.
Les effondrements de crypto sont devenus la norme pour le cours. Mais même pour une industrie connue pour sa volatilité, la chute de SBF a été une cascade d’eau froide. Bankman-Fried, après tout, était censé être le gentil prodige de la crypto, le prophète pro-régulation qui mènerait enfin la crypto dans le courant dominant. En effet, SBF a mis un accent particulier sur l’idée que vous pouviez faire confiance à son échange dans une industrie notoire pour ses joueurs et escrocs ; comme pour rendre ce message encore plus clair, FTX a payé pour parrainer les arbitres de la MLB – ces supposés arbitres de la vérité et de l’équité – par opposition à ses joueurs. Dans un article qui a depuis été effacé d’Internet, la société de capital-risque Sequoia a salué SBF comme un « futur billionnaire » infaillible, en partie grâce à l’ampleur de sa vision d’un avenir où le trading de bitcoins est aussi facile et populaire que le shopping. sur Amazon.
Mais maintenant, la crypto se sent moins prête pour le grand public qu’elle ne l’a été depuis des années. Même si la crypto s’est glissée dans un marché baissier ces derniers mois, il y avait encore le rêver de la crypto telle qu’elle a été conçue à l’origine au lendemain de la crise financière de 2008 : une partie de la raison d’être de la blockchain était d’éliminer les banquiers avides et de créer une plus grande confiance entre les parties aux transactions. Maintenant, en 2022, les marchés de la cryptographie sont contrôlés par une industrie qui a prouvé à maintes reprises à quel point elle est vraiment similaire au système financier existant. Avant le crash de cette année, on avait l’impression qu’une bonne partie du public commençait à faire confiance à cette industrie. Les bouffonneries de SBF ont fait reculer le temps, et ce qui ressemblait à un hiver commence à ressembler davantage à une ère glaciaire.
Imaginez que votre carte de débit ait soudainement cessé de fonctionner parce que les dirigeants de votre banque faisaient des transactions à haut risque avec votre argent pendant que vous essayiez de payer l’épicerie – c’est à peu près analogue à ce que Bankman-Fried est accusé d’avoir réussi. (Bankman-Fried n’a pas répondu à une demande de commentaire.)
La chute a commencé par une histoire du CoinDesk le journaliste Ian Allison suggérant que les entreprises de SBF étaient beaucoup plus interconnectées que quiconque ne le savait. Plutôt que de stocker de la valeur en dollars et en dettes, l’empire de Bankman-Fried a conservé de l’argent dans une crypto-monnaie interne, qui, bien sûr, ne fonctionne que tant que la monnaie reste stable. Il se trouve que le rival de FTX, Binance, dirigé par l’homme le plus riche en crypto, le milliardaire chinois Changpeng Zhao, avait quelques milliards de dollars de cette crypto-monnaie sur son propre bilan. Après le CoinDesk rapport, Zhao a dit qu’il prévoyait de tout jeter.
Les dominos sont tombés à partir de là. À la suite du mouvement d’échecs de Zhao, FTX a eu du mal à payer les retraits aux clients. Soudain, une entreprise qui valait autrefois 32 milliards de dollars s’est retrouvée à 8 milliards de dollars dans le trou. Zhao a initialement déclaré que Binance achèterait FTX pour la ferraille, mais a reculé une fois qu’il a jeté un coup d’œil aux livres. FTX n’a jamais été une banque ; les clients auront la chance de récupérer ne serait-ce qu’une fraction de leur argent devant le tribunal des faillites au cours des prochaines années, et il semble possible que SBF fasse face à de graves répercussions juridiques.
Plusieurs grandes entreprises de cryptographie se sont effondrées au cours de l’année écoulée, mais Bankman-Fried et son équipe étaient censés être les adultes dans la salle, essayant de légitimer la cryptographie en réhabilitant sa réputation de secteur obstinément immature. Mais il s’avère qu’il n’y a pas d’adultes et pas de place. L’effondrement de l’empire de SBF devrait être un signal d’alarme non seulement pour l’industrie qui l’a permis, mais aussi pour les millions de personnes qui ont décidé de tenter leur chance avec quelques dollars de crypto au cours des deux dernières années. Les échanges centralisés comme FTX, censés être le moyen le plus simple pour les investisseurs de détail de se frayer un chemin dans la cryptographie, comportent toujours une énorme quantité de risques. Lorsque ces entreprises font faillite, comme elles semblent maintenant le faire tous les deux mois, elles emportent votre argent avec elles.
Mais le problème est plus fondamental que de perdre un peu d’argent. Crypto a été construit sur l’idée que vous ne devriez pas avoir à faire confiance aux banques avec votre argent, que les gens devraient pouvoir le détenir eux-mêmes, espérons-le dans un endroit un peu plus sûr qu’un matelas. Et bien que vous puissiez encore techniquement le faire, rien ne garantit que la valeur de vos jetons ne tombera pas un jour à zéro, grâce aux actions de quelques milliardaires voyous avec des effets démesurés sur le marché. C’est, de toute évidence, une affaire terrible et une trahison apparente de ce rêve de crypto-utopisme – la vision d’un avenir sans intermédiaires louches.
Même les légions de crypto-sceptiques, qui se prélassent maintenant dans les je vous l’avais dit, reconnaîtraient que même au printemps dernier, l’industrie crépitait avec une sorte d’énergie potentielle. « Nous sommes si tôt », dit un mantra crypto populaire, l’idée étant que malgré le branlement de l’ensemble du système, malgré le sentiment constant que tout pourrait s’effondrer à tout moment, il viendra un moment où la crypto vraiment arrive. La chute de Sam Bankman-Fried et la chute plus que probable de nombreuses autres entreprises dans un avenir immédiat ont sapé une grande partie de cet espoir. Maintenant, il est difficile d’imaginer un avenir à court ou même à moyen terme où la crypto n’a qu’une fraction de l’influence qu’elle avait il y a six mois.
La crypto persistera toujours sous une forme ou une autre, mais l’avenir de la crypto en tant qu’institution – comme quelque chose qui pourrait un jour déstabiliser les grandes banques, ou du moins fonctionner en parallèle – n’a jamais été moins certain.