« Vous réalisez à quel point c’est spécial »: Dan Cole se délecte du renouveau européen de Leicester | Coupe des champions

JLe pilier de Leicester, Dan Cole, a déclaré que l’échec du club à se qualifier pour la Champions Cup ces dernières saisons lui avait fait réaliser à quel point la compétition était spéciale. Les Tigers accueillent Édimbourg à Welford Road vendredi soir dans les 16 derniers du plus grand tournoi à élimination directe d’Europe, avec un quart de finale contre Leinster ou Ulster comme prix pour les vainqueurs.

Leicester a l’habitude de jouer dans la compétition européenne de haut niveau, mais a participé à la Challenge Cup en 2019-20 et 2020-21, s’inclinant face à Montpellier lors de la finale de Twickenham lors de cette dernière campagne. Leinster a éliminé Leicester en quart de finale la saison dernière, mais la qualification pour la Champions Cup de cette saison a été définitivement assurée en remportant le titre de Premiership en mai dernier.

Ayant récemment atteint 100 sélections en Angleterre, Cole, 35 ans, est l’un des piliers d’une équipe qui a une chance d’imiter l’équipe légendaire de Leicester, dirigée par Martin Johnson, qui a remporté la Heineken Cup en 2001 et 2002.

« Cela signifie beaucoup », a déclaré Cole. « Le fait que nous ne nous soyons pas qualifiés pendant quelques années … Leicester s’était qualifié pendant tant d’années, et avait été compétitif et couronné de succès. Pour ensuite dire : « Vous n’êtes pas admissible. Vous réalisez à quel point la compétition est spéciale.

« Amener une grande équipe européenne à Leicester, ou partir quelque part comme ça, vous réalisez à quel point c’est grand, ce que cela signifie pour le club … Les grands matchs contre l’opposition internationale – Édimbourg est à peu près une équipe écossaise – c’est un fantastique équipe. C’est l’un de ces jeux auxquels vous voulez participer.

Après avoir disputé les cinq matches des Six Nations en Angleterre, Cole admet qu’il ne s’attendait pas à rejouer au rugby international après avoir été abandonné après la dernière Coupe du monde. Mais le premier rameur attribue à la culture encouragée par Steve Borthwick et à la volonté collective d’amélioration quotidienne la raison pour laquelle il est à nouveau un joueur anglais.

« J’ai eu la chance qu’ici à Leicester [post-2019 World Cup], Steve arrivait, et nous avions un gros projet de reconstruction et quelque chose dans lequel vous pouvez vous lancer entièrement. J’ai eu beaucoup de chance d’avoir une très bonne équipe ici. Vous vous présentez tous les jours, vous êtes mis au défi par des gens et vous voulez jouer. Je pense que cela m’a permis de revenir dans la configuration anglaise.

L’entraîneur-chef d’Édimbourg, Mike Blair, accueille une foule d’internationaux écossais dans son équipe pour le voyage à Leicester, avec Duhan van der Merwe, Pierre Schoeman, Jamie Ritchie et Hamish Watson dans le mélange. Leicester est sur une séquence de cinq victoires en Premiership tandis qu’Édimbourg est 14e sur 16 dans le United Rugby Championship, après avoir eu 10 joueurs en service des Six Nations avec l’Écosse.

Le Leinster accueillera l’Ulster au stade Aviva samedi soir avec Toulouse, Munster et les équipes sud-africaines Vodacom Bulls et Cell C Sharks également du côté de Leicester du tirage au sort. Toulouse accueille les Bulls dans le sud-ouest de la France dimanche tandis que le Munster se rend à Kings Park à Durban pour affronter les Sharks samedi.

Outre Leicester, il y a quatre autres équipes de Premiership dans le chapeau, toutes du côté opposé du tirage au sort : La Rochelle contre Gloucester, Saracens contre Ospreys, Exeter contre Montpellier et Stormers contre Harlequins sont les matches correspondants.

Après sa récente étape importante à Dublin, lorsque Cole est devenu le quatrième Anglais à remporter un siècle de sélections avec Ben Youngs, Jason Leonard et Owen Farrell, il a été interrogé sur ses premières expériences de rugby au South Leicester RFC. « J’ai fait ma première séance d’entraînement en jeans, parce que je viens juste de vérifier », a déclaré Cole. « J’y ai joué le rugby de ma jeunesse, et c’était génial. J’ai juste apprécié le jeu.

« C’était très différent, venant du football. Vous arriviez en chemise et cravate, et ensuite tout le monde allait au club-house et buvait un verre. Nous avions des saucisses, des frites et une pinte de Coca, et c’était juste une bonne chose. J’ai vraiment apprécié, je le fais toujours. Le rugby n’est pas pour tout le monde mais ça m’est resté.

Interrogé sur les objectifs à plus long terme – y compris la Coupe du monde de rugby de cette année en France – Cole ne serait pas tiré au sort. « J’ai hâte d’être à vendredi soir », a-t-il déclaré. « C’est un énorme challenge : un match européen un vendredi soir, du rugby à élimination directe. Vous ne pouvez pas regarder au-delà de cela.