Martin Luther King Jr et sa tristement célèbre marche de Selma à Montgomery sont familiers à tous ceux qui ont un aperçu du mouvement des droits civiques. Mais sur son chemin, il est passé par le comté de Lowndes, un territoire hostile souvent négligé où est né un mouvement profondément influent pour l’égalité des droits.
Avec des témoignages passionnés de têtes parlantes et un trésor stupéfiant d’images d’archives inédites, le documentaire Lowndes County And The Road To Black Power couvre les 80% de la population noire dans l’un des comtés les plus pauvres des États-Unis qui se sont rassemblés pour enregistrer leur vote et être entendu malgré la menace constante et immédiate de la violence de la suprématie blanche. Lowndes est l’endroit où les collégiens qui composaient le Comité de coordination des étudiants non violents (Sncc, prononcé snick) sont allés soutenir la communauté locale et aider à créer la Lowndes County Freedom Organization (LCFO). Leur objectif était de faire élire des Noirs à des postes de pouvoir et d’effectuer des changements. Parce que ces objectifs pratiques et immédiats constituaient une menace pour le pouvoir blanc, ces militants ciblés ont dû s’armer tout en se déplaçant dans une zone surnommée Bloody Lowndes.
Sur leur documentation électorale, le LCFO s’est identifié avec un logo emprunté à la mascotte de l’Université Clark-Atlanta : une panthère. Ils étaient connus sous le nom de Black Panther Party.
L’histoire de Sncc n’est pas aussi largement diffusée que celle de Martin Luther King Jr dans les livres d’histoire et la culture populaire. Lors d’un appel Zoom avec le Guardian, la réalisatrice Geeta Gandbhir, aux côtés du co-réalisateur Sam Pollard, a déclaré que l’effacement était intentionnel. « Il s’agit d’un mouvement sans chef de gens qui s’organisent et revendiquent le pouvoir d’une manière qui constitue une menace », déclare Gandbhir depuis son domicile à Brooklyn. «Comme le dit Ruby Sales dans le film, le pouvoir noir est une menace pour la suprématie blanche et pour le système économique blanc partout.
«Les vétérans du Sncc ainsi que les habitants du comté de Lowndes étaient non violents en théorie, mais ils allaient se défendre. Ils portaient des fusils. Ce genre de mouvement, qui a finalement été très réussi et qui est la clé de la lutte pour la liberté, est considéré comme dangereux par ceux qui veulent maintenir le statu quo.
Gandbhir ne connaissait pas l’histoire du comté de Lowndes avant que les écrivains et producteurs Vann R Newkirk II et Dema Paxton Fofang ne lui présentent le projet. Elle était prête à réaliser, mais n’accepterait pas le projet sans Pollard car elle estimait que ce n’était pas son histoire à raconter.
Gandbhir est indien américain. Elle cite Mira Nair comme une influence, pas seulement parce que le cinéaste du Mississippi Masala est un compatriote indien. Nair a raconté des histoires sur les Indiens d’Amérique en relation avec d’autres communautés BIPOC, pas seulement dans leur propre bulle où ils peuvent se produire en tant que minorités modèles tandis que leur propre racisme anti-noir bouillonne sous la surface. Gandbhir reconnaît soigneusement que même si elle voit l’unité dans les luttes partagées par la communauté BIPOC, elle comprend le privilège qu’elle a que la communauté noire n’a pas.
Pollard, un vétéran de l’industrie qui a fait ses armes en tant qu’assistant éditorial sur Ganja & Hess, raconte des histoires sur la lutte pour la liberté depuis ses débuts en tant que réalisateur sur la série PBS Eyes On The Prize. Lowndes County And The Road To Black Power est loin de sa première collaboration avec Gandbhir. Ils ont commencé à travailler ensemble sur le montage de films de Spike Lee comme Surviving The Game, Girl 6, Bamboozled et When The Levees Broke. Selon Gandbhir, ils se sont rencontrés alors qu’elle travaillait comme assistante éditoriale sur Malcolm X de Spike Lee.
« Ce n’est pas vrai », interrompt Pollard, depuis un studio d’enregistrement à Hell’s Kitchen. « Je n’ai travaillé que sur Malcolm X pendant deux semaines. » Gandbhir est d’accord, précisant qu’elle se souvient de lui depuis qu’il est venu brièvement aider au montage du biopic épique de Spike Lee sur le leader passionné de l’ère des droits civiques. « Je ne me souviens pas du tout d’elle », dit-il en riant de défaite, le groove confortable créé par leur relation de travail de plusieurs décennies se ressent dans les allers-retours chaleureux et comiques.
« Elle était mon apprentie rédactrice, rédactrice adjointe, co-rédactrice en chef », explique Pollard. « Puis elle est devenue réalisatrice et nous avons commencé à réaliser ensemble. Elle est toujours à la recherche de projets qui, selon elle, seront intéressants du point de vue social ou politique.
Ensemble, Pollard et Gandbhir créent un portrait méthodique, capturant l’accumulation de personnes, de motivations et d’objectifs qui ont créé le mouvement dans le comté de Lowndes. Ils se concentrent également sur ce qui fait l’histoire de Sncc, le LCFO et ses héros méconnus comme John Hulett, Ruby Sales et Judy Richardson se démarquent des récits de l’ère des droits civiques qui célèbrent des personnalités influentes comme Martin Luther King Jr. Le Sncc a réussi en « organisant à partir de la base, sans aduler personne au sommet », dit Gandbhir.
Elle pointe un argument avancé par Kwame Ture, l’organisateur du Sncc qui a inventé le slogan « Black Power ». Alors appelé Stokely Carmichael, Ture a souligné que la Southern Christian Leadership Conference (SCLC) serait perdue sans leur chef, Martin Luther King Jr. impacter le changement », explique Gandbhir, ajoutant que le modèle de Sncc garantissait que chaque organisateur ou citoyen individuel exerçant son pouvoir de vote reconnaisse pourquoi et comment sa voix compte. « Comme on dit, les gens forts n’ont pas besoin de dirigeants forts… Vous voulez que le mouvement vous survive. Idéalement, vous travaillez vous-même sans emploi. C’était le concept d’organisation de Sncc et celui dont nous avons besoin aujourd’hui.
Je tourne la conversation vers certains des militants d’aujourd’hui, en particulier ceux qui ont acquis une notoriété sur Internet. La veille de cette interview, Ziwe, l’animatrice de talk-show comique qui sait tirer parti des silences gênants, a diffusé son interview avec DeRay Mckesson. C’est un militant qui était sur le terrain à Ferguson, allié à Black Lives Matter et a fondé le mouvement de réforme de la police Campaign Zero. Ziwe a interrogé Mckesson sur un camarade célèbre activiste Shaun King, qui a été critiqué pour avoir prétendument mal géré l’argent et capitalisé sur son influence. Mckesson, qui a également reçu sa juste part de critiques, a expliqué comment la célébrité pouvait éroder l’activisme, alors que Ziwe levait un sourcil pointu vers son invité. Un chyron à l’écran a ponctué l’ironie, paraphrasant le célèbre militant en disant : « La renommée est mauvaise pour l’activisme.
Je demande à Gandbhir et Pollard, étant donné les principes appris du comté de Lowndes, quelles sont leurs réflexions sur ces militants et certaines des critiques organisationnelles dans les mouvements d’aujourd’hui. Pollard secoue la tête en laissant échapper un gros « nooooon ». Il exerce son influence en tant que rôle de hibou sage dans la conversation, me répondant simultanément et avertissant Gandbhir que ce n’est pas à elle de répondre.
« Nous sommes des cinéastes », dit Pollard. « Ce n’est pas notre travail d’utiliser notre film pour critiquer les mouvements actuels. »
Je pousse la question un peu plus loin, en demandant ce qu’ils pensent des joueurs de mauvaise foi comme Candace Owens, la commentatrice conservatrice qui a attiré l’oreille de Kanye West, travaille à discréditer des mouvements comme Black Lives Matter et sème le doute concernant le meurtre de George Floyd. Dernièrement, nous avons été inondés de publicités YouTube pour le documentaire d’Owens, diffusant ses arguments aux algorithmes vulnérables.
Pollard et Gandbhir restent prudents lorsqu’il s’agit de s’adresser à des acteurs spécifiques, mais rappellent pourquoi il est important de raconter des histoires véridiques et percutantes comme le comté de Lowndes ; les histoires qu’ils ressentent, encore une fois, ont été supprimées par les pouvoirs en place pour une raison.
« La désinformation et la propagande ont toujours été un outil utilisé pour réprimer, opprimer et détruire des communautés et des civilisations », déclare Gandbhir. « C’est ainsi que certains groupes pensent qu’ils peuvent gagner.
« Un groupe vous dit qu’il pleut. L’autre groupe vous dit qu’il ne pleut pas. Notre travail consiste à sortir et à voir s’il pleut. C’est comme ça que je le vois. C’est ce que nous essayons de faire dans la narration.