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UNÀ la fin de l’année dernière, l’État de New York a interdit aux animaleries de vendre des chats, des chiens ou des lapins. L’État veut encourager les animaleries à travailler avec des refuges, plutôt qu’avec des usines à chiots, pour faire adopter des animaux. Avec un peu de chance, d’autres États suivront.
Dans son récit Ceux qui s’éloignent d’Omelas, Ursula Le Guin décrivait une société où la joie de ses citoyens dépendait de « l’abominable misère » d’un seul enfant emmuré dans un cachot. Le Guin a demandé au lecteur si même un grand bonheur pouvait justifier la souffrance. La relation de l’humanité avec les animaux est fondée sur un calcul utilitaire similaire. Comme la ville d’Omelas, nous avons conclu un pacte silencieux pour dominer les animaux de compagnie à notre avantage, malgré le coût pour les animaux de compagnie eux-mêmes, pour les animaux sauvages et d’élevage, et pour notre propre moralité.
La popularité des animaux de compagnie a transformé ces humbles animaux en une force économique et écologique à l’échelle mondiale. Il y a 900 millions de chiens et 700 millions de chats (à la fois possédés et sauvages) mondial. La moitié des ménages américains possèdent un animal, tandis que le nombre d’animaux de compagnie en Chine est passé de pratiquement zéro – les chiens étaient autrefois interdits à Pékin – à 251 millions. À 260 milliards de dollars, le marché mondial des animaux de compagnie vaut plus que les secteurs de l’énergie solaire et éolienne réunis.
Posséder un animal de compagnie est mauvais pour les animaux de compagnie. Les animaux sont lésés dès le départ, qu’ils proviennent d’usines à chiots, d’élevages sauvages ou artisanaux. Souvent, des perroquets gris d’Afrique et d’autres « espèces exotiques » sont capturés dans leurs habitats, et beaucoup meurent en route vers le marché. Les usines à chiots sont en proie à des taux de mortalité élevés chez les jeunes, tandis que les mères sont maintenues perpétuellement enceintes jusqu’à ce qu’elles soient jetées. Les animaux de race, dont la génétique est équivalente à la progéniture de frères et sœurs, sont souvent en proie à des problèmes de santé au cours de leur vie tronquée.
D’autres méfaits peuvent également écourter la vie d’un animal. Les chiens sont souvent heurtés par des véhicules, en tombent ou cuisent dedans. L’équivalent de 6% de la population américaine de chats et de chiens (8 millions d’animaux) sont abandonnés chaque année dans des refuges – dont la moitié sont ensuite tués. Dans certaines villes, le nombre de nouveaux animaux de refuge a grimpé en flèche alors que les gens abandonnent leurs «animaux de compagnie pandémiques».
De nombreux animaux survivent à cette guerre d’usure, mais mènent une vie de solitude. Récemment, le gouvernement allemand a imposé des promenades quotidiennes d’une heure pour les chiens, car beaucoup ne recevaient pas suffisamment d’attention ou d’exercice. Deux perroquets gris d’Afrique sur cinq s’arrachent (« destruction des plumes ») par ennui, et la plupart meurent des années plus tôt que leur durée de vie naturelle. Il est difficile d’imaginer l’ennui des poissons de compagnie. Bien que des millions d’animaux soient amenés au monde uniquement pour notre plaisir, cette dépendance induit peu de réciprocité.
Les animaux de compagnie souffrent sous le joug de notre affection, et ils nuisent à leur tour aux animaux sauvages et d’élevage. Si les animaux de compagnie américains étaient un pays, ils se classeraient au cinquième rang mondial en termes de consommation de viande – plus que l’Allemagne. Le carnage à cette échelle est inutile car les chiens peuvent être végétaliens, mais seulement 1,6 % le sont. (En tant que carnivores obligés, les chats sont plus délicats.) De même, les poissons de compagnie peuvent souvent manger des plantes plutôt que les restes congelés de leurs cousins pélagiques.
Les animaux de compagnie ne sont pas toujours des participants passifs à la boucherie d’autres animaux. Les chats ont éteint 63 espèces dans le monde. Le chat sauvage moyen en Australie tue 390 mammifères, 225 reptiles et 130 oiseaux par an. Les chiens sont presque aussi écologiquement destructeurs, mettant actuellement en danger 200 espèces dans le monde. Dans les zones écologiquement sensibles, les chiens sont interdits ou doivent être tenus en laisse, mais les propriétaires défient souvent ces règles. De plus, la « pollution pathogène » des animaux de compagnie rend les animaux sauvages malades : le champignon B dendrobatidis a décimé les populations d’amphibiens sauvages et la maladie de Carré menace le rare loup éthiopien.
Posséder un animal de compagnie cause également des blessures physiques et psychiques à l’humanité. Les chiens tuent environ 25 000 personnes dans le monde chaque année (principalement par la rage). En comparaison, moins d’une douzaine de personnes sont tuées par des requins. Les animaux de compagnie nous rendent malades aussi, en propageant la variole du singe, des parasites cérébraux, la teigne et la maladie de Lyme. Les chevaux australiens étaient le vecteur de la maladie du virus mortel Hendra, qui est apparu en 1994. Les épidémiologistes notent que les excréments de chien sont la «source dominante de bactéries aérosolisées» dans les villes américaines, car les propriétaires ne se baissent et ne ramassent que la moitié du temps.
La blessure la plus insidieuse de la possession d’un animal de compagnie est l’endurcissement de nos cœurs au nom d’un bonheur égoïste et possessif. Plutôt que de voir les autres animaux comme des êtres autonomes avec leurs propres vies, désirs et cultures, ils sont réduits à de simples poupées. Les créatures vivantes deviennent des marchandises qui peuvent être parfaitement calibrées selon ses goûts – voir les nombreux « sélecteurs de races de chiens » en ligne. Les gens ont soif de l’offre d’amour inconditionnel des animaux de compagnie, mais une telle supplication nécessite une maîtrise au niveau des animaux individuels brisée par la «formation», le contrôle de l’héritage génétique d’une espèce par la consanguinité et la domination d’écosystèmes entiers pour nourrir des centaines de millions d’animaux.
Si les propriétaires d’animaux étaient des amoureux des animaux, comme ils le prétendent, davantage se soucieraient de la mort massive dans les refuges et de la disparition des espèces sauvages. Beaucoup plus de propriétaires d’animaux de compagnie jurent de ne pas manger de viande. Si les gens aiment les chats, pourquoi y a-t-il 3 millions de chats domestiques (Felis catus) aux Pays-Bas, mais seulement 14 chats sauvages européens (Felis silvestris silvestris) ? Une étude a révélé que par rapport à leurs pairs sans animaux de compagnie, les propriétaires d’oiseaux slovaques ont montré plus d’intérêt chez les oiseaux, mais moins d’empathie. Ils avaient appris à ne pas voir la cruauté inhérente à la relation avec les animaux de compagnie.
Comme l’enfant emprisonné d’Omelas, il n’est pas possible de gratuit animaux domestiques. Ils sont trop nombreux ou trop ruinés par leur asservissement pour vivre à l’état sauvage. Il ne suffit pas non plus de s’éloigner individuellement de la possession d’un animal de compagnie. Pour créer un monde sans animaux de compagnie, nous devons décider collectivement de fermer les usines à chiots, de stériliser et de stériliser les animaux de compagnie et de soutenir les programmes de conservation qui capturent sans cruauté les animaux sauvages.
Dans une ère post-animaux de compagnie, nous pouvions encore profiter de la compagnie et de la beauté des animaux, mais de loin en tant que naturalistes dans un monde plus sauvage. Nous ne pouvons que spéculer à quoi pourrait ressembler cette nouvelle ère, mais sa réalisation commence une fois que nous acceptons que le vrai bonheur ne peut pas être fondé sur la souffrance des autres.
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