Jvoici un voyage en avion en réalité virtuelle, un quiz, une présentation de la « femme la plus puissante du monde », et une photo souvenir : tout cela fait partie de l’offre d’une des dernières attractions touristiques à arriver à Bruxelles – l’exposition de la Commission européenne centre.
Experience Europe, qui est ouverte depuis un peu moins d’un an, cherche à expliquer le travail de la commission, qui propose et applique le droit européen, et pour beaucoup est la quintessence de « Bruxelles ». C’est le dernier exemple de la façon dont le bloc essaie de faire appel au public. Piqué par les critiques d’être un projet d’élite avec des processus embobinés et opaques, l’UE a intensifié ses efforts de communication au cours des 15 dernières années. Le Parlement européen a ouvert un centre des visiteurs, le Parlamentarium, en 2011, suivi d’un musée consacré à l’histoire européenne en 2017.
Même l’institution la plus secrète de l’UE, le Conseil européen, où les ministres et les chefs de gouvernement négocient, dispose d’un centre d’accueil et d’une application. Sur « EUcraft », les joueurs peuvent négocier des lois au nom de leurs gouvernements ; par exemple, faire pression pour retarder l’introduction d’une interdiction des plastiques à usage unique – un reflet fidèle de la façon dont les gouvernements ont tendance à ralentir les propositions ambitieuses de l’UE.
Situé à côté d’un rond-point encombré en face du siège de la commission à Bruxelles, l’espace Experience Europe de 4,2 millions d’euros (3,7 millions de livres sterling) présente des caractéristiques communes à d’autres musées et expositions de l’UE à Bruxelles : il est gratuit et largement sans papier. Les écrans tactiles sont plus efficaces pour garantir que le contenu est disponible dans plusieurs langues.
À Experience Europe, les visiteurs peuvent mettre de lourds casques de réalité virtuelle pour avoir une vue à 360 degrés depuis l’intérieur d’un avion de pompiers espagnol ou d’une mission d’aide de l’UE dans un camp de réfugiés du Bangladesh. « Rencontrer la présidente de la Commission européenne », Ursula von der Leyen – récemment déclarée par Forbes comme la « femme la plus puissante » du monde – s’avère entendre ses réflexions sur le fait d’être la première femme dirigeante de la commission et sur la façon dont elle occupe son temps libre. Elle dit aux téléspectateurs qu’elle aime écouter Adele en courant dans la forêt, ainsi que s’occuper des poneys et des poulets dans sa maison de campagne allemande.
Ailleurs, il y a des courts métrages sur des Européens fictifs, comme une romance enjouée impliquant un agriculteur italien appelé Federico qui tisse des références aux politiques de l’UE sur les produits régionaux, les capitales de la culture et l’abolition des frais d’itinérance. Le quiz est également lourd de politique, avec quelques questions directrices. L’affirmation selon laquelle l’UE « est en retard dans le développement de l’intelligence artificielle » relève apparemment de la « fiction », quand elle est pour le moins discutable.
Ouvert en petite pompe, Experience Europe ne cherche pas à rivaliser avec les plus grandes attractions touristiques de Bruxelles, mais vise plutôt un modeste 30 000 visiteurs par an.
Lorsque le Guardian appelle, seuls deux visiteurs sont là, mais ils sont enthousiastes. « Nous l’aimons vraiment et convenons qu’il est dommage que nous soyons ici presque seuls », déclare Tomas Novotny, un analyste de recherche de 29 ans, qui est en week-end à Bruxelles depuis Prague. « En République tchèque, les gens s’inquiètent pour l’avenir de notre pays et ils cherchent quelqu’un à blâmer pour les problèmes actuels et c’est généralement [is] l’Union européenne. »
Lui et son compagnon de voyage, Tomas Braha, ont participé au programme d’échange Erasmus de l’UE en Irlande, une expérience qui, selon eux, les distingue de l’ancienne génération. Si les gens étaient mieux informés, ils ne croiraient pas ce qu’ils lisent sur les sites Web de désinformation sur l’UE, dit Novotny. « Je pense que ce genre d’exposition devrait être partout dans tous les pays », ajoute Braha.
Leur enthousiasme n’est peut-être pas largement partagé. Lors de la prochaine visite du Guardian, les seules personnes à voir les écrans tactiles étincelants et les téléscripteurs électroniques clignotants sont le personnel. Un porte-parole de la commission a déclaré que 20 000 personnes se sont rendues au cours des 10 premiers mois d’ouverture.
Il y a beaucoup plus de monde au Parlamentarium, où les étudiants font la queue pour les contrôles de sécurité. Le centre des visiteurs du Parlement européen est beaucoup plus grand et prétend être l’un des musées les plus visités de Bruxelles, ayant accueilli 2,5 millions de personnes depuis son ouverture en 2011. Racontant l’histoire du continent de la première guerre mondiale au Brexit, il informe également les gens sur le fonctionnement du parlement, avec des portraits à la plume de ses 705 membres. L’exposition est mise à jour rapidement. Après le départ de la Grande-Bretagne de l’UE, les députés britanniques ont été expulsés du jour au lendemain. Eva Kaili, la politicienne grecque accusée de pots-de-vin et de corruption, reste sur le mur des eurodéputés mais sans titre officiel ni affiliation à un parti – elle a été déchue de ses responsabilités et expulsée du groupe des socialistes et démocrates après avoir été inculpée. Kaili a nié tout acte répréhensible par l’intermédiaire de ses avocats.
Othmar Karas, vice-président du Parlement européen, a déclaré que les accusations portées contre Kaili et d’autres étaient « choquantes » et avaient « le potentiel de nuire à la réputation du Parlement européen et à la confiance des citoyens dans les institutions de l’UE ». Néanmoins, Karas, qui co-dirige le travail du parlement sur l’information publique, était optimiste sur le fait que des lieux tels que le centre des visiteurs aidaient l’UE à atteindre les gens. « Ce n’est que si vous vous parlez, interagissez et expliquez le fonctionnement de l’UE et comment nous en bénéficions tous que vous pouvez maintenir l’esprit de notre Europe commune en vie », a-t-il déclaré dans des réponses par e-mail pendant une maladie.
Cela ne suffira probablement jamais à séduire le public le plus difficile – un adolescent allemand qui s’ennuie en voyage scolaire. Ivan, 17 ans, de Düsseldorf, a déclaré que lui et ses amis avaient en grande partie sauté l’exposition et se sont plaints : « C’est beaucoup trop d’informations. Il répétait l’histoire que nous avions déjà apprise à l’école.
Shahid, un étudiant en commerce international de Groningen aux Pays-Bas, était plus positif. « C’était en fait une bonne expérience d’obtenir toutes ces nouvelles informations », a-t-elle déclaré, ajoutant qu’il y avait beaucoup de choses sur la guerre et la fondation de l’UE qu’elle n’avait pas connues.
Alberto Alemanno, professeur de droit de l’UE à HEC à Paris, estime avoir accompagné environ 1 000 étudiants adultes à Bruxelles, qui ont largement apprécié les différentes offres de l’UE. « Toute tentative des institutions, ou de quiconque, de créer une expérience plus divertissante, qui pourrait fournir [the public] avec une exposition directe à ce à quoi pourrait ressembler la prise de décision et pour humaniser la bulle… devrait être la bienvenue.
Mais cela pourrait ne pas suffire, a-t-il déclaré, exhortant l’UE à s’engager auprès du public en tant que citoyens et pas seulement en tant que touristes. Il aimerait voir une « maison des citoyens européens » à Bruxelles, où les gens pourraient, par exemple, savoir comment rencontrer et contacter les commissaires européens, ou signer des pétitions.
Sinon, argumente-t-il, « il y a un risque que nous ayons investi des centaines de millions d’euros pour créer de beaux musées assez divertissants pour les suspects habituels. Nous n’avons pas nécessairement abordé les besoins réels des personnes qui se rendent à Bruxelles en essayant de comprendre comment elles peuvent interagir avec les institutions.
.