jeten, une ville de 4 000 habitants dans l’ouest du Kenya, est connue dans le monde de l’athlétisme comme la «maison des champions» semi-mythique. Pendant plus de trois décennies, le village, à 8 000 pieds au-dessus du niveau de la mer, a produit des médaillés olympiques et des vainqueurs de marathon avec une régularité étonnante, presque tous descendants des tribus Kalenjin qui ont vécu pendant des millénaires à haute altitude dans la grande vallée du Rift.
Le photographe londonien Shamil Tanna, dont le père est né dans un village près d’Iten, a documenté la dernière génération de coureurs pour un projet de livre personnel. Ses photographies captent le rituel presque monastique des journées des jeunes sportifs, qui commencent et se terminent dans la pénombre pour éviter la pleine chaleur du soleil : courir, récupérer, courir, récupérer. Invariablement, les aspirants champions travaillent en groupe, défiant les records et les temps de leurs héros, se poussant les uns les autres.
De nombreux coureurs européens et américains ont visité Iten, espérant découvrir le secret du succès de la ville. Ce qu’ils trouvent, c’est une intensité de formation et de dévouement inégalée ailleurs. Les coureurs, dont la plupart ont grandi dans les villages de huttes pauvres à proximité, portent tous les espoirs de leurs familles avec eux alors qu’ils parcourent des kilomètres difficiles sur des pistes de terre. Les photos de Tanna – celle ici des pieds de DayGlo martelant le terrain est typique – témoignent de cette concentration collective, de cette joie et de cette souffrance. Chaque coureur a des objectifs individuels, mais ils vivent et s’entraînent ensemble – partageant des repas de ugali, une bouillie de maïs qui, selon eux, leur fait gagner des kilomètres supplémentaires dans les jambes chaque jour. « Ils courent pour leur tribu, leur communauté, leur pays », dit Tanna. « Mais surtout, ils courent pour les possibilités de l’avenir. À chaque étape du chemin, ils sont poussés plus près de cet avenir par la communauté de coureurs qui courent à leurs côtés.