La semaine a été longue dans le rugby gallois, et le plus dur n’a même pas commencé. Jeudi, l’entraîneur-chef du Pays de Galles, Warren Gatland, a parlé de vouloir « tracer une ligne dans le sable » avant le match de samedi contre l’Angleterre, qui, a-t-il admis, sera « absolument énorme » pour les deux équipes étant donné que son équipe a déjà perdu contre l’Irlande et L’Ecosse et Steve Borthwick doivent encore affronter l’Irlande et la France.
Cependant, même Gatland semblait avoir du mal à passer à autre chose. Aussi dur qu’il ait essayé, il n’a pas pu dissimuler son irritation face à la position dans laquelle il se trouvait cette semaine, ni sa frustration face à l’état dans lequel se trouve l’union de rugby galloise. Il s’est arrêté avant de critiquer ses joueurs et a réitéré son soutien à leur cause, mais a dit qu’il estimait qu’ils avaient été « un peu impulsifs » en poussant à la grève, et qu’ils auraient pu donner aux autorités « plus d’avertissements » sur ce qu’ils voulaient.
« Cela a été un défi, cela ne fait aucun doute », a-t-il déclaré. « Il aurait probablement pu y avoir une période où ils auraient pu formuler leurs demandes. » Gatland a estimé que tout était arrivé à son paroxysme « assez rapidement », ce qui signifiait « qu’il y avait beaucoup de pression exercée sur le syndicat et les régions pour que les choses soient résolues ».
Il a également révélé que les joueurs lui avaient demandé de retarder l’annonce de son équipe, qui devait intervenir mardi, de 48 heures, pour les protéger d’être mis sur la sellette par les médias lors des négociations. Cela a mis Gatland dans une position délicate car il a cinq joueurs basés en Angleterre dans l’équipe, et il devait informer leurs clubs s’ils allaient être impliqués ce week-end ou non. « C’était donc quelque chose que nous devions considérer et débattre », a-t-il dit, avec un euphémisme las. « Il y a eu une certaine incertitude. »
Maintenant, Gatland veut que les joueurs réussissent. « Ce sont des circonstances qui ont été provoquées par nous-mêmes, et nous ne pouvons assumer que nous-mêmes nos responsabilités », a-t-il déclaré. « Je pense que nous nous devons de donner une performance. » Et aux fans aussi, qui ont, en grande partie, soutenu les joueurs. « Il ne fait aucun doute qu’il y a eu une certaine sympathie, et vous pouvez certainement le comprendre. C’est pourquoi je suis si heureux que le jeu ait avancé. J’aurais détesté voir ce virage si le match n’avait pas eu lieu. »
Gatland a apporté neuf changements à l’équipe qui a perdu contre l’Écosse et a rappelé quatre anciens joueurs – Alun Wyn Jones, Taulupe Faletau, Justin Tipuric et Leigh Halfpenny. C’est en partie parce qu’il veut de l’expérience parmi les jeunes joueurs. Owen Williams fait ses débuts au poste d’ouvreur, et l’imposant Mason Grady fera ses débuts au centre, aux côtés de l’inexpérimenté Joe Hawkins. Mais il a dit lui-même qu’il avait besoin d’eux pour livrer pour lui dans les circonstances.
« Ces joueurs expérimentés ont traversé de nombreuses situations importantes, des tournois du Grand Chelem et des demi-finales de Coupe du monde, ils ont donc géré une énorme pression, et cela a certainement été une semaine difficile avec tout ce qui s’est passé. » Ce n’est pas que les conversations sur les négociations ont interrompu leur entraînement mardi, « les joueurs ont été formidables de ce point de vue. Ils ont leurs têtes de rugby et se sont plutôt bien entraînés. C’est plus « qu’il y a eu tant de distractions ».
Gatland est dans ce jeu depuis longtemps, mais même lui dit « vous ne pouvez pas mesurer l’impact mental ou psychologique » que cela aura, ou prédire « comment cela pourrait les affecter pour le week-end ». Il a clairement indiqué que cela avait « pesé » sur son capitaine, Ken Owens, qui, dit-il, « avait rajeuni de 10 ans ce matin » parce que les négociations étaient terminées. « Je croise les doigts, quand l’ampleur du match les frappera, ils seront partants samedi. » Il a besoin qu’ils le soient. Tout comme le rugby gallois.
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Guide rapide
Chronologie : le pays de Galles en crise
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15 février : À prendre ou à laisser
La Welsh Rugby Union et les régions insistent sur le fait qu’il n’y a « aucune marge de manœuvre » sur le budget des contrats des joueurs au Pays de Galles. L’accord à prendre ou à laisser qui doit être signé d’ici le 28 février – trois jours après avoir affronté l’Angleterre à Cardiff – verrait pour la première fois des salaires plus bas et des primes introduites dans les contrats.
16 février : Les joueurs en ont « assez »
L’Association galloise des joueurs de rugby affirme que « les joueurs en ont assez » au milieu de l’incertitude persistante causée par le gel des contrats professionnels du rugby gallois et la menace de grève. « Jusqu’à ce que l’accord détaillé soit signé et actif, l’avenir des joueurs n’est pas garanti. »
16 février : Gatland contre la grève
Plus tard dans la journée, l’entraîneur-chef du Pays de Galles, Warren Gatland, a déclaré qu’il ne soutiendrait pas ses joueurs s’ils décidaient de frapper au lieu de s’aligner contre l’Angleterre dans les Six Nations, même si son ancien capitaine Alun Wyn Jones souligne qu’une grève serait « la toute dernière option ». .
18 février : « Je suis sûr qu’ils joueront »
Gatland se dit convaincu que le test contre l’Angleterre se poursuivra après que les discussions du week-end aient tenté de résoudre l’impasse. « Je m’attends à ce que le match se joue. J’ai vu ce genre de choses se produire dans le passé et je suis convaincu que le match se poursuivra », a déclaré le Néo-Zélandais. « Cela n’a pas été les quelques semaines les plus faciles, mais parfois cela concentre l’esprit et vous donne la résolution de vous concentrer sur le travail à accomplir. »
19 février : L’entraîneur appelle au bon sens
Gatland exhorte les factions belligérantes du rugby gallois à se rassembler et à résoudre le différend. « Nous devons enlever notre esprit de clocher et enlever l’intérêt personnel. J’ai toujours été un grand défenseur de cela. Prenons les meilleures décisions pour le match.
19 février : « Stress et inconfort »
Le président du Professional Rugby Board, Malcom Wall, présente ses excuses aux joueurs gallois pour le « stress et le réel inconfort » causés par le différend contractuel. « Je suis vraiment bouleversé et j’ai le sentiment très personnel que je n’ai pas fait ce que j’aurais dû faire en tant que président du PRB pour nous amener là où nous voulons être avec cet accord de financement à long terme. »
21 février : Retard dans l’équipe de nomination
Gatland tarde à nommer son équipe. Il devait annoncer la composition de départ à midi avant les pourparlers qui devaient avoir lieu le lendemain, date limite pour le match contre l’Angleterre.
22 février : Menace de grève annulée
Les joueurs, WRU et PRB parviennent à un accord qui permet au match contre l’Angleterre de se poursuivre
Gatland a ajouté: «Maintenant que je repense à ma première période ici, beaucoup de ces problèmes se posaient, mais le fait que nous ayons raisonnablement réussi en tant qu’équipe nationale a probablement un peu masqué les fissures. Il empêchait le barrage d’éclater. Mais le barrage a cédé maintenant. Il dit qu’il n’a pas été consulté sur la nouvelle règle des 25 sélections et s’inquiète notamment de la possibilité que davantage de joueurs se déplacent à l’extérieur du pays. « En tant qu’équipe nationale, nous ne réussissons pas », a-t-il déclaré. « Donc, le désir de jouer pour le Pays de Galles et de jouer au Pays de Galles n’est potentiellement pas aussi fort qu’il l’était. »
Il y a des problèmes ici que battre l’Angleterre ne résoudra pas. Mais ce serait un début.