L’Angleterre se tourne vers le « facteur X » de Marcus Smith pour éblouir la France et soulever la foule locale de leurs sièges dans la dernière édition de Le Crunch à Twickenham. Le demi d’ouverture, promu dans la formation de départ aux dépens d’Owen Farrell, a obtenu une licence pour jouer et son coéquipier Anthony Watson a confirmé que les hôtes chercheront à s’exprimer dès le début.
Alors que Farrell devrait quitter le banc en seconde période, l’Angleterre est déterminée à accélérer le rythme de la compétition et à empêcher la France de s’installer dans un lieu où elle n’a pas gagné dans les Six Nations depuis 18 ans. « Nous avons vu ce que Marcus peut faire pour Quins », a déclaré Watson, qui a marqué un essai dans le match correspondant il y a deux ans lorsque l’Angleterre a gagné 23-20. « Il a ce facteur X qui lui permet de donner vie à un match.
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« C’est ce qu’il devra apporter, faire ce qu’il fait semaine après semaine pour son club. Il a la capacité de créer quelque chose à partir de rien. C’est ce que les gens regardent. Ce n’est pas un poney à un tour. C’est sa capacité à créer des trucs qui le rend spécial. Les fans veulent voir ce genre de choses et Marcus le fait régulièrement.
Watson a également déclaré que l’entraîneur-chef, Steve Borthwick, souhaitait que ses joueurs attaquent le match plutôt que d’avoir un état d’esprit trop prudent. «Steve nous donne une licence pour ne pas sortir et ressentir cela. Nous nous engageons à essayer de gagner, nous ne jouons pas un jeu conservateur et essayons de nous y frayer un chemin parce que cela ne sert à rien. Steve a parlé dans l’une de ses premières conférences de presse de vouloir inspirer la nation. Nous voulons vraiment le faire en jouant une marque de rugby gagnante mais aussi divertissante.
La France admet qu’elle se méfie des deux demis d’ouverture anglais alors qu’elle cherche à remporter une première victoire des Six Nations à Londres depuis 2005. « La stratégie d’une équipe ne change pas uniquement à cause d’un joueur », a déclaré son capitaine français, Antoine Dupont. « Marcus est un joueur qui aime le jeu offensif, il est excellent en tête-à-tête. Farrell est meilleur défensivement, ils ont des profils différents mais ils peuvent être complémentaires en fin de match. A ce niveau, les dernières minutes de jeu sont très importantes.
Dupont a également déclaré que la France ne se faisait aucune illusion sur la difficulté de gagner à Twickenham. « Il y a deux ans, nous étions un peu favoris mais nous avons perdu. Rien qu’en regardant leur équipe, vous pouvez voir la qualité et l’expérience, même s’ils ne sont pas à leur meilleur. Ils ont des joueurs qui peuvent jouer dans les plus grands moments et demain est un grand moment. Nous savons à quel point c’est difficile, mais nous sommes prêts.