Will Still : « Je dirige un club de Ligue 1 à 30 ans et je ne pourrais pas être plus heureux »

UNÀ n’importe quel moment de ma vie, si quelqu’un m’avait dit que je serais l’entraîneur principal d’une équipe de Ligue 1 à 30 ans, je lui aurais dit de me frapper au visage. Cela aurait été une suggestion totalement ridicule. L’idée qu’à 30 ans je dirigerais une équipe face à Neymar, Kylian Mbappé, Sergio Ramos et Marco Verratti, et dans la pirogue adverse à Christophe Galtier, était tout aussi folle.

La vie peut être folle, cependant. Je n’ai jamais fixé de limites ou de limites à ce que je pourrais accomplir, mais je n’ai également jamais fixé d’objectifs spécifiques. Quand je suis devenu entraîneur, je n’avais pas l’intention d’atteindre le plus haut niveau en France à un âge précis. Pas du tout. Je ne suis pas comme ça en tant que personne. L’essentiel pour moi est simplement de profiter de ce que je fais maintenant.

Je m’assure de rester dans le présent. Je suppose que cela signifie que je ne pense jamais vraiment à ce qui s’en vient, donc des moments ou des réalisations spécifiques peuvent me surprendre. J’ai eu quelques moments de pincement au cours de ma carrière.

L’une est venue lorsque le Stade de Reims m’a téléphoné pour la première fois. « Nous venons de nommer Óscar García comme entraîneur-chef, et nous vous suivons depuis un moment », m’a dit le directeur général. « Veux-tu descendre pour discuter ? »

Je pouvais à peine y croire. C’était totalement surréaliste que Reims sache qui j’étais, sans parler du fait qu’ils avaient suivi mes progrès en tant qu’entraîneur. Je n’étais pas un nom connu – du moins, je ne le pensais pas – en dehors de la Belgique, où je suis né et où j’ai grandi, et où toute ma carrière s’était déroulée jusque-là. La Belgique se sent très petite et autonome quand vous y êtes.

Je suis allé à Reims et ils m’ont proposé d’être l’assistant d’Óscar. Ils m’ont dit qu’ils aimaient mes séances. Ils étaient venus voir quelques-unes de mes séances sans que je le sache, et ils ont aimé l’énergie que j’y ai mise et ce que j’ai reçu des joueurs. Ils ont dit qu’ils avaient d’autres assistants qui étaient doués pour l’analyse vidéo et la préparation des matchs, et qu’ils avaient besoin de quelqu’un pour les aider sur l’herbe.

Je n’ai pas hésité à accepter leur offre. Juste comme ça, j’ai été entraîneur-chef adjoint en Ligue 1 à 28 ans, dans une ligue où l’on affronte certaines des meilleures équipes du monde. J’allais faire partie d’un staff technique pour affronter le PSG, Marseille, Lyon et tant d’autres équipes. Des équipes incroyables. J’étais loin de réaliser que je n’allais jamais réussir en tant que joueur à l’adolescence en Belgique.

Je suis anglais – mes deux parents sont anglais – mais j’ai passé la plus grande partie de ma vie en Belgique. J’ai saisi l’occasion d’aller à l’université et de passer du temps en Angleterre à 18 ans. C’est à ce moment-là que j’ai réalisé que le football ne se limitait pas à jouer. Il y a eu du coaching, de l’analyse, du repérage, de la kinésithérapie, de la préparation physique. Le coaching semblait être la meilleure chose à faire. C’était le plus proche que j’allais obtenir du buzz d’adrénaline de jouer.

Ma première expérience d’entraîneur a été avec l’académie Preston North End. Être impliqué là-dedans était fantastique. J’avais fait du coaching avant, avec mon frère de retour en Belgique, mais rien à ce niveau. « Ces enfants sont vraiment bons ! » Je pensais. Après cela, j’ai su que le coaching était ce que je voulais faire. Quand je suis revenu en Belgique après avoir terminé mes études, j’ai décidé d’acquérir de l’expérience dans le jeu professionnel. Je suis allé frapper aux portes. J’ai trouvé l’adresse de tous ceux que je pouvais dans le football belge et je suis allé les voir.

« Je suis jeune et je ne suis personne », disais-je. « Mais j’ai de l’expérience à Preston, et j’ai une expertise de l’université. Puis-je, de quelque manière que ce soit, forme ou forme, être d’une quelconque aide ? » C’était non après non après non. Porte après porte fermée devant moi. Certaines personnes ont dit qu’elles m’appelleraient dans deux semaines, mais je n’ai jamais eu de nouvelles d’elles. Je commençais à perdre espoir.

Et puis, le dernier coach que j’ai essayé m’a gardé sa porte ouverte. Il s’agit de Yannick Ferrera, un jeune entraîneur belge qui dirigeait Saint-Trond en deuxième division. J’avais joué pour eux à l’académie des jeunes et j’en avais fait le dernier club de ma liste parce que je n’avais pas vraiment envie de retourner là où j’avais déjà été. Mais maintenant, je voulais avoir une chance partout où je pouvais en avoir une.

« Pouvez-vous filmer un jeu? » Yannick m’a demandé. Ouais, je peux faire ça. « Pouvez-vous couper la vidéo? » Oui, je peux couper la vidéo. « Notre premier adversaire en championnat joue demain. Allez les voir, filmez-les, clippez-les et faites-moi part de vos commentaires dans deux jours.

Alors, je suis parti. Je voulais tellement faire mes preuves. Je ne pourrais pas vous dire combien de fois j’ai regardé le match après l’avoir filmé. Je voulais juste montrer à Yannick que je pouvais voir ce qui se passait sur ce terrain où j’étais allé au milieu de nulle part. J’ai ramené ce que j’avais assemblé à Yannick. « C’est ridicule », a-t-il dit. « Tu en as trop fait ! » Il a visiblement aimé ce qu’il a vu et il m’a proposé un apprentissage non rémunéré à Saint-Trond.

Je faisais de l’analyse vidéo au début, mais au fil du temps, j’ai passé de plus en plus de temps sur l’herbe. Sans que rien d’officiel ne soit dit, j’ai fini par devenir une sorte d’assistant pour lui. D’abord c’était organiser des coups de pied arrêtés, puis je faisais un rondo, puis tout d’un coup je faisais une répétition. Je m’impliquais de plus en plus dans la formation.

C’est grâce à Yannick et c’est grâce à lui que j’ai eu ma prochaine opportunité. Je suis ensuite devenu assistant au Lierse dans la même division, et à 24 ans – environ trois ans après avoir obtenu mon premier emploi sous Yannick – le directeur a été limogé. Le propriétaire m’a téléphoné presque immédiatement après avoir limogé le directeur.

« Tu le fais, » dit-il. « Quoi? » J’ai répondu. « À partir de demain, vous êtes entraîneur-chef. Vous le faites. Je lui ai dit, avec tout le respect que je lui dois, qu’il y avait quelques autres entraîneurs avec beaucoup plus d’expérience que moi vers qui il devrait se tourner. C’était: « Merci, mais non merci. »

« Non, non, » dit-il. « Je me fiche des autres. Je vous aime bien. Vous avez plein de bonnes idées. Vous le faites. Je n’avais pas vraiment le choix en la matière. Ainsi, à 24 ans, j’étais manager – bien que manager par intérim – dans un club belge de deuxième division.

J’étais absolument en train de le briquer. Mais nous avons très bien réussi quand j’étais en charge. Nous étions deuxièmes de la ligue lorsque j’ai pris mes fonctions en octobre, mais nous avons réussi à renverser la vapeur et à nous hisser au classement. Ce qui était fou, c’était à quel point mon monde était bouleversé. je suis passé du statut de Achevée personne à quelqu’un qui était connu – du moins localement. Soudain, je me faisais arrêter dans les magasins et je me voyais dans les nouvelles et à la télé.

Bien que j’étais l’entraîneur-chef d’une équipe professionnelle, j’essayais également des choses dans Football Manager. Je n’avais jamais pensé que Football Manager avait eu une influence sur ma carrière réelle mais, en y réfléchissant maintenant, c’était définitivement le cas. J’étais obsédé par ça quand j’étais enfant, et jouer au jeu a probablement allumé en moi le feu que j’ai maintenant en tant qu’entraîneur sur la ligne de touche.

J’avais été obsédé par ça en grandissant. Mon frère et moi y jouions sans relâche – nous n’avions pas le droit d’avoir une PlayStation, alors nous avons joué à Football Manager sur l’ordinateur familial.

Nous nous sommes lancés dans la constitution d’une équipe, la sélection d’une équipe, l’organisation de l’entraînement, la vérification que l’équipe allait dans la bonne direction – tous les détails. Il n’y avait rien de mieux que ça, même si c’était virtuel ! Et puis j’étais là, le faisant pour de vrai. Je me souviens, quand j’étais à Saint-Trond, j’essayais aussi de gagner le championnat avec eux dans le jeu !

Au fur et à mesure que ma carrière a progressé, cependant, je n’ai pas eu le temps de rester coincé dans le jeu comme avant. Les choses ont commencé à être très chargées pour moi à Reims. Être l’assistant d’Óscar était incroyable. Après une demi-saison, j’ai dû retourner en Belgique pour compléter mes badges d’entraîneur. Une fois débarrassés d’eux, Reims m’a demandé de revenir.

Puis, le presque impensable s’est produit. Mon téléphone a sonné. C’était les propriétaires. « Óscar s’en va », m’ont-ils dit. « Ce sont les termes de votre contrat, donc vous ne pouvez pas partir. Nous voulons que vous preniez le relais. Je n’avais pas vraiment le choix ni le temps d’y réfléchir.

J’avais eu un bref passage à la tête du Beerschot en première division belge en 2021, après trois ans comme assistant là-bas, et je m’en étais plutôt bien sorti. Nous avons terminé la saison en milieu de tableau, mais ils ont décidé de faire venir un nouveau manager pendant l’intersaison. J’avais noué un certain type de relation avec les joueurs, alors j’ai décidé que redevenir assistant n’aurait pas été une bonne idée. C’est alors que j’ai décidé de partir et de là j’ai fini par aller à Reims.

Tout comme le bug que vous avez sur Football Manager, je voulais avoir une autre opportunité en tant qu’entraîneur-chef. Mais comme à chaque étape de ma carrière, je ne l’avais pas prévu. Je n’avais pensé à aucun moment que je serais l’entraîneur principal du Stade de Reims. Surtout pas encore. C’était en octobre 2022, et ils m’ont d’abord confié le poste jusqu’à la Coupe du monde au Qatar. Cela signifiait six matchs pour obtenir le plus de points possible. Ensuite, disaient-ils, nous réévaluerions la situation.

Ce fut un autre moment de pincement. Mais les choses sont allées si vite, et il y avait tellement de boulots à faire, que je n’ai pas vraiment eu le temps d’y penser ou de réfléchir au fait que j’étais maintenant entraîneur-chef de la Ligue 1 – bien qu’un gardien à ce moment-là. point. Trois jours plus tard, j’étais debout dans la pirogue après avoir préparé l’équipe de Reims pour son match de Ligue 1 contre le Paris Saint-Germain. Rien de plus dramatique que de passer devant Mbappé, Verratti, Gianluigi Donnarumma, Marquinhos, Ramos, Danilo et le reste de leurs joueurs dans le tunnel. Juste fou.

Ne vous méprenez pas, cependant. Je n’étais pas seulement impressionné. J’avais eu une semaine très stressante avant le match. Ma pensée principale était : « J’espère juste que nous ne serons pas écrasés 6-0. » C’était toujours une possibilité face à une équipe comme le PSG.

Plus nous nous rapprochions du match, plus je me détendais. Et une fois que les joueurs sont sortis pour leur échauffement, quelque chose vous arrive en tant qu’entraîneur-chef. Je ne sais pas comment l’expliquer, mais tous les nerfs sont sortis par la fenêtre et mon esprit était incroyablement concentré. C’était l’heure du match et j’avais un travail à faire.

Lionel Messi s’était blessé en Ligue des champions en milieu de semaine, il était donc absent, et Galtier laissait Neymar et Achraf Hakimi se reposer, ils étaient donc sur le banc. Évidemment, c’était toujours une équipe ridiculement forte, mais cela nous a donné une plus grande lueur d’espoir.

Mes joueurs ont exécuté mon plan de match avec brio et nous avons obtenu un match nul et vierge. Neymar et Hakimi sont entrés, mais ils n’ont toujours pas pu marquer. C’était la première fois de la saison que le PSG ne marquait pas. C’était en octobre et personne n’avait gardé une feuille blanche contre eux depuis mars. C’était une sensation incroyable de faire ça lors de mon premier match en charge.

L’ambiance a commencé à changer au club et nous sommes allés sur une meilleure forme. Quand j’ai pris la relève, nous avions une victoire et quatre défaites en neuf matches. Nous étions dans la zone de relégation. Ensuite, lors de mes six matchs avant la pause de la Coupe du monde, nous sommes restés invaincus, gagnant deux fois et remontant à la 11e place du classement. Le conseil d’administration était tellement satisfait de la façon dont les choses s’étaient déroulées et, surtout, de la façon dont l’ambiance dans le club s’était améliorée, que j’ai obtenu le poste de manière permanente.

Alors, à 30 ans, me voilà à la tête d’un club de Ligue 1. Je ne pourrais pas être plus heureux.