Deux peintures de William Hogarth sur les murs d’un grand escalier de l’hôpital St Bartholomew de Londres doivent être restaurées grâce à une subvention de 4,9 millions de livres sterling du fonds du patrimoine de la Loterie nationale.
Hogarth, artiste, critique et satiriste, a représenté deux histoires bibliques dans les œuvres, la piscine de Bethesda et le bon samaritain, dans les années 1730. Ils présentent des personnages de 2,1 mètres (7 pieds) de haut, certains tirés de la vie réelle.
Les peintures seront restaurées dans le cadre d’un projet de conservation et de rajeunissement des collections d’art et des bâtiments historiques de l’hôpital de la ville de Londres, connu sous le nom de Barts. Les espaces comprennent l’aile nord classée Grade I, qui comprend un grand hall et un escalier décorés par Hogarth.
L’artiste, né en 1697 à Bartholomew Close, près de l’hôpital, était furieux de découvrir qu’un peintre italien, Jacopo Amigoni, avait été invité à peindre l’escalier. Hogarth est intervenu pour offrir ses services gratuitement, même s’il n’avait jamais peint à une telle échelle.
La piscine de Bethesda représente un homme qui a été incapable de marcher pendant des années et qui a été guéri par Jésus. La peinture de Hogarth comprend des portraits sympathiques de personnes atteintes de maladies et de blessures. Les conditions des patients de l’hôpital, telles que la goutte, le rachitisme et la jaunisse, sont reconnaissables à l’œil averti. La peinture est toujours utilisée comme outil pédagogique.
Hogarth a demandé que les toiles ne soient jamais vernies. Mais lors de leur nettoyage dans les années 1930, sept couches de vernis ont été enlevées. Ils ont été nettoyés à nouveau dans les années 1960.
Désormais, un nettoyage et une conservation spécialisés sont nécessaires pour remédier aux problèmes structurels causés par le cadre en bois « brancard » derrière les toiles.
Le hall d’escalier fera également l’objet d’importants travaux pour lui redonner son lustre d’antan, notamment la réparation et le renforcement de l’escalier en bois et la conservation du lustre du XVIIIe siècle.
Will Palin, directeur général de l’association caritative Barts Heritage, a déclaré: « L’escalier Hogarth est un véritable » trésor caché « et n’est qu’un élément de notre projet ambitieux, combinant la restauration indispensable de l’un des plus importants hôpitaux historiques bâtiments au Royaume-Uni avec un programme pionnier en matière de patrimoine et de santé.
Eilish McGuinness, directrice générale du fonds du patrimoine de la Loterie nationale, a déclaré que les peintures étaient « vraiment un trésor à admirer ».
Barts est le plus ancien hôpital de Grande-Bretagne, dispensant des soins de santé gratuits sur le même site depuis près de 900 ans.