Alors que la plupart d’entre nous préféreraient oublier complètement le COVID-19, le virus continue de se déplacer dans la population mondiale – et de muter en cours de route.
Le nombre de décès et d’hospitalisations liés au COVID a chuté dans la plupart des pays ces derniers mois par rapport au pic de la pandémie en 2020, bien qu’un grand point d’interrogation plane toujours sur le nombre d’infections actuelles en Chine.
Mais une nouvelle sous-variante d’Omicron, qui a émergé dans des pays comme le Royaume-Uni et les États-Unis, soulève maintenant la question de savoir si nous devons continuer à nous inquiéter des dernières souches de COVID-19.
Cette nouvelle sous-variante est officiellement appelée « XBB.1.5 » et est le résultat de la fusion de fragments de deux autres variantes – ce qu’on appelle une « sous-variante recombinante ».
« Deux souches différentes du BA.2 Omicron ont en quelque sorte convergé pour créer cela », a expliqué Sheena Cruickshank, professeur à l’Institut Lydia Becker d’immunologie et d’inflammation de l’Université de Manchester.
« Mais en fait, c’est juste un descendant de XBB et XBB.1. Je veux dire, c’est comme un petit-fils de XBB, qui en soi est venu de deux versions différentes de BA.2 ».
Où XBB.1.5 a-t-il été trouvé ?
On estime que la sous-variante, qui a été rebaptisée « Kraken » (comme le monstre marin légendaire), est née entre novembre et décembre 2022 dans ou autour de l’État de New York aux États-Unis.
La souche est désormais considérée comme étant à l’origine d’une augmentation des infections à travers le pays, où elle est estimée être la cause de 41% des cas actuels de COVID-19, selon les données des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis.
Après les États-Unis, la nouvelle souche a été signalée en Europe, en Australie et dans certaines parties de l’Asie du Sud-Est.
Au Royaume-Uni, où la souche a également été détectée, Cruickshank dit que la souche « ne représente qu’environ 4% des cas pour le moment, mais nous la voyons vraiment doubler assez rapidement ».
Est-ce plus dangereux que les autres souches ?
Cruickshank dit qu’il est trop tôt pour dire si le Kraken est plus dangereux que d’autres souches, mais elle ajoute également que « nous n’avons aucune donnée suggérant que c’est le cas ».
Bien que ce soit positif, bien sûr, elle dit que le nombre d’hospitalisations liées au COVID-19 aux États-Unis augmente, « et c’est là que nous semblons avoir pour la première fois la preuve de cette variante particulière ».
Mais si c’est parce que la variante est « plus méchante », dit Cruickshank, « nous ne savons pas. Nous n’avons tout simplement pas la preuve ».
Cruickshank pense que, comme la majorité de la population est vaccinée, toute nouvelle infection devrait être moins grave. « Donc, nous avons une certaine protection », a-t-elle dit.
Faut-il s’inquiéter du « Kraken » ?
La souche semble avoir suscité des inquiétudes parmi les épidémiologistes et les experts.
Le Dr Maria Van Kerkhove de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a déclaré lors d’une conférence de presse plus tôt cette semaine que la nouvelle sous-variante est un motif de préoccupation pour l’organisation.
« Nous sommes préoccupés par son avantage de croissance en particulier dans certains pays d’Europe et aux États-Unis… en particulier dans la partie nord-est des États-Unis, où XBB.1.5 a rapidement remplacé d’autres variantes en circulation », a-t-elle déclaré.
« Notre préoccupation est de savoir à quel point il est transmissible… et plus ce virus circule, plus il aura d’opportunités de changer ».
L’épidémiologiste Dr Eric Feigl-Ding, qui a écrit sur la propagation de XBB.1.5 sur Twitter le 29 décembre, a déclaré que la nouvelle sous-variante « est à la fois plus évasive immunitaire et meilleure pour infecter que #BQ & XBB ».
Selon Feigl-Ding, qui a accusé le CDC de ne pas avoir averti les Américains sur la nouvelle sous-variante plus tôt et de dissimuler des données sur la circulation de la sous-variante, la souche « est probablement une variante de recombinaison d’origine américaine qui est 96 % plus rapide (pire) que l’ancien XBB », a-t-il écrit sur Twitter.
« Le XBB.1.5 est apparu dans la région de New York en octobre et [has] cause des problèmes depuis ».
Le Kraken, dit Feigl-Ding, est à l’origine de « la plus grande hospitalisation au COVID-19 en près d’un an » à New York.
Cruickshank pense que nous devons « être vigilants » sur la nouvelle variante.
« Ce qui est particulièrement spécial à propos de ce virus, ce sont les mutations qu’il a acquises. Ainsi, tous les virus mutent et accumulent des mutations lorsqu’ils se répliquent dans nos cellules, c’est normal car les virus se répliquent très rapidement. Ces mutations vont s’accumuler », a-t-elle déclaré.
« Et ce que vous avez tendance à voir avec le temps, c’est que le type de mutations qui profitent au virus commencera à devenir dominant. Et ce que ce XBB.1.5 ou Kraken a la capacité d’essayer d’éviter nos anticorps.
« Cela signifie donc que toute immunité que nous avons contre les vaccins et plus ou moins une infection antérieure peut ne pas être aussi efficace. Il a donc un mécanisme d’évasion immunitaire ».
Ces mécanismes d’évasion immunitaire développés par le virus ont une sorte de « coût » pour le COVID-19, explique Cruickshank, « car en essayant d’éviter nos anticorps, cela signifie souvent que le virus est un peu moins capable de pénétrer dans nos cellules ». .
Mais dans le cas de la variante Kraken, XBB.1.5 « a contourné cela », dit Cruickshank.
« Il est à la fois capable d’éviter le système immunitaire, mais il est également capable de pénétrer incroyablement bien dans nos cellules. Il semble donc avoir un avantage. Un avantage infectieux. Et je pense que c’est pourquoi nous voyons le nombre décoller. » tout à fait comme nous sommes ».