XFL 3.0 : Dwayne ‘The Rock’ Johnson peut-il faire fonctionner le football de printemps ?

He a joué dans les mises à jour de Baywatch et Get Smart, donc le Rock a une certaine expérience des redémarrages douteux. Nous sommes maintenant sur le point de découvrir s’il peut marquer un succès au box-office avec la troisième version de la XFL.

L’acteur, alias Dwayne Johnson, est copropriétaire de la ligue de football américain de printemps, qui débute samedi lorsque les Arlington Renegades de la région de Dallas accueillent les Vegas Vipers au Choctaw Stadium, l’ancien domicile de l’équipe de baseball des Texas Rangers.

La XFL originale, un partenariat entre NBC et ce qui est maintenant World Wrestling Entertainment, a implosé après une seule saison en 2001 alors que les gros titres mettaient au pilori « sexe, alcool et sleaze » et les téléspectateurs ont décidé qu’une ligue promettait des caméras dans les vestiaires des pom-pom girls et Jesse ‘The Body’ Ventura en tant qu’expert n’était pas une proposition sérieuse.

Une autre start-up printanière visant à capitaliser sur le marché en pleine croissance des paris en direct – l’Alliance of American Football, soutenue par un magnat du pickleball basé au Texas – s’est effondrée après seulement huit semaines en 2019 et a déposé son bilan.

Pourtant, le magnat de la lutte Vince McMahon a réessayé en 2020: ressusciter la XFL, abandonner les gadgets, s’engager à organiser une compétition sans hymne à genoux et criminels et aurait dépensé 200 millions de dollars, seulement pour que la ligue renaissante ferme après cinq semaines à cause de la pandémie de coronavirus . Elle a rapidement déposé son bilan.

Arrive Johnson, l’ancien lutteur professionnel qui, en tant qu’étudiant, espérait en vain être repêché dans la NFL, puis a fait un bref passage avec les Stampeders de Calgary de la Ligue canadienne de football. Il a acheté les droits XFL pour 15 millions de dollars, en partenariat avec son ex-femme, Dany Garcia, et RedBird Capital, une société d’investissement basée à New York qui possède l’AC Milan et le Toulouse FC et a des partenariats avec les New York Yankees et Fenway Sports Group, le propriétaire de Liverpool et des Red Sox de Boston.

Un représentant de la XFL n’était pas disponible pour commenter, mais les investisseurs pensent clairement que l’édition 2020 était vouée à l’échec par un timing malheureux, et non par un manque de potentiel. Johnson vœux une « ligue de courage et de faim », puisque de nombreux joueurs nourrissent l’ambition d’atteindre – ou de revenir – dans la NFL.

Comme en 2020, l’itération de cette année comprend huit équipes. Washington, St Louis, Houston, la région de Dallas et Seattle reviennent, tandis que Los Angeles, New York et Tampa Bay sont absents – remplacés par Las Vegas, Orlando et San Antonio. Les Battlehawks de St Louis ont sans doute été le plus grand succès de la ligue il y a trois ans alors que les fans ont adopté le retour du football professionnel après que les Rams de la NFL aient déserté la ville pour Los Angeles.

Pour limiter les coûts – qui sont considérables compte tenu des effectifs importants, des déplacements, de la location des salles et de l’assurance maladie – chaque équipe sera basée dans un hub à Arlington, avec des joueurs vivant dans des hôtels et s’entraînant dans la région pendant la semaine, avant de se rendre aux matchs. . Il y a une autre différence importante par rapport à 2020 : cette fois, la XFL a de la compagnie.

La United States Football League (USFL) visait à rivaliser avec la NFL au milieu des années 1980 mais s’est effondrée, en grande partie grâce à l’orgueil du propriétaire d’une de ses équipes, les New Jersey Generals : un certain Donald Trump. Ces jours sont révolus depuis longtemps; la NFL est indomptable. Les salaires sont bien en deçà des niveaux de la NFL et la XFL a même un accord avec la NFL pour partager « des idées et des pratiques ».

Une nouvelle USFL avec certains des anciens noms d’équipe a commencé à jouer en 2022. Les équipes ont été nommées pour des villes de la moitié est du pays : Houston, La Nouvelle-Orléans, Michigan (Detroit), Pittsburgh, Birmingham, Tampa Bay, New Jersey et Philadelphie. . Curieusement (mais économiquement), tous les matchs de la saison régulière ont eu lieu à Birmingham, ce qui a entraîné une foule clairsemée. Cette année, les Showboats de Memphis remplacent les Bandits de Tampa Bay et l’USFL débutera le 15 avril, son démarrage chevauchant les semaines culminantes de la XFL. Les matchs auront lieu à Birmingham, Memphis, Detroit et Canton, Ohio.

Pendant ce temps, l’Arena Football League en salle, qui est passée de mode à peu près au même moment que les séparations centrales et Britpop et a été aperçue pour la dernière fois en 2019 – prévoit de se relancer avec 16 équipes en 2024. Sans parler de diverses autres entreprises, telles que l’interactif Fan Controlled Football, qui doit ouvrir sa troisième saison en mai de cette année après avoir déployé l’ancien vainqueur du trophée Heisman Johnny Manziel et l’ancien grand joueur de la NFL de 49 ans Terrell Owens en 2022. La pré-saison dans la Ligue canadienne de football commence en mai.

Clairement, c’est beaucoup, d’autant plus que la litanie des échecs passés suggère que les Américains ont un appétit limité pour les ligues de printemps. Et il n’y a que tant de talents de joueur à faire circuler, risquant une dilution du produit sur le terrain qui décourage les fans potentiels qui se sont habitués au tarif lisse, aux stades bondés et au sens de l’occasion proposé dans la NFL et au sommet. niveau collégial.

Et pourtant… 113 millions d’Américains – un tiers de la population du pays – ont regardé le Super Bowl dimanche dernier sur Fox tandis que les matchs de la saison régulière de la NFL ont attiré en moyenne 16,7 millions de téléspectateurs. La NFL représentait 82 des cent programmes télévisés américains les plus regardés en 2022, selon Sportico, le football universitaire apparaissant cinq fois dans le classement. Certains de ces téléspectateurs en veulent sûrement plus ?

« Ces [new] les ligues vont vivre et mourir sur la façon dont elles sont consommées, regardées et acceptées à la télévision », déclare Patrick Crakes, consultant en médias et ancien dirigeant de Fox Sports. « Si vous vous basez sur la quantité de football que les Américains regardent au quatrième trimestre de chaque année, mon Dieu, vous penseriez qu’il y aurait de la place pour 12 d’entre eux. »

Les dirigeants du réseau sont parfaitement conscients de la valeur du sport en direct dans un paysage médiatique fracturé. En ce qui concerne les chiffres, Crakes déclare: «Le football est resté plutôt plat. Donc, si vous restez à plat pendant que tout le reste baisse parce que l’attention est plus faible, vous gagnez en valeur.

Étant donné que la XFL a des équipes qui mettent réellement les pieds dans les villes qui portent leur nom, même si ce n’est que le week-end, elle est susceptible de se sentir plus authentique et de générer plus d’engagement des fans que l’USFL. La XFL, qui a un accord télévisé avec ESPN, a attiré en moyenne 1,9 million de téléspectateurs en 2020, selon Sports Business Journal – plus que la Formule 1 et comparable aux matchs les plus médiatisés de la Premier League anglaise.

L’USFL en comptait en moyenne 715 000 l’an dernier. Cela peut ne pas sembler beaucoup, mais c’est deux fois plus que la MLS, qui n’avait une audience moyenne que de 343 000 sur ESPN et ABC en 2022 – mais a conclu un nouvel accord de 2,5 milliards de dollars sur 10 ans avec Apple TV. Forbes rapporte que la franchise MLS moyenne vaut 579 millions de dollars.

Et comme le souligne Crakes : « Fox est essentiellement propriétaire de l’USFL ». Alors que la XFL est redevable aux investisseurs qui veulent vraisemblablement réaliser des bénéfices, les paramètres de réussite semblent probablement différents d’un diffuseur qui gère sa propre ligue et peut donc exercer un contrôle strict sur les coûts et la stratégie tout en ayant suffisamment de poches pour financer la compétition pour plusieurs saisons même s’il a d’abord du mal à gagner de l’argent.

Fox Sports aurait engagé 150 millions de dollars à l’USFL sur trois ans. Bien qu’il soit toujours axé sur le profit, il peut utiliser l’USFL comme terrain d’essai pour les talents à l’antenne, expérimenter des innovations de diffusion qui pourraient passer à sa couverture NFL et affiner le modèle commercial pour une utilisation éventuelle dans d’autres entreprises. Pour Fox, dit Crakes, « il s’agit d’un coup à faible risque pour construire un programme rentable avec une certaine valeur dans une période où il ne se passe pas grand-chose. »

C’est une ambition modeste et bien loin du phénomène culturel et commercial qu’est la NFL. Mais si l’histoire est un guide, le simple fait de survivre pendant plus d’une saison ou deux ne serait pas une mince affaire pour l’une de ces start-ups, sans parler des deux.