Y a-t-il de la vie sur « Wolf 1069 b? »

Une équipe de recherche d’Heidelberg a découvert une nouvelle planète en dehors du système solaire sur laquelle la vie pourrait être possible. De l’eau liquide et des températures habitables y seraient possibles.

Que des extraterrestres puissent un jour atteindre la Terre avec des ovnis – une pensée fascinante. Mais même sans la technologie OVNI, il est déjà possible pour les scientifiques terrestres de découvrir des preuves de vie extraterrestre loin dans l’espace. Ils recherchent avec beaucoup d’efforts des planètes en orbite autour d’autres étoiles, appelées exoplanètes. Pour être habitables, ces planètes doivent également avoir de l’eau liquide, une bonne protection contre les rayons UV et des températures modérées.

La planète est à 31 années-lumière

Une équipe de recherche de l’Institut Max Planck d’astronomie (MPIA) à Heidelberg a maintenant capturé une autre planète candidate potentiellement favorable à la vie en utilisant une technologie sophistiquée. Les chercheurs ont publié leurs résultats dans la revue Astronomy & Astrophysics. La planète, découverte par l’équipe de Diana Kossakowski dans le cadre du programme germano-espagnol CARMENES, orbite autour de l’étoile naine rouge « Wolf 1069 » – d’où le nom de la nouvelle exoplanète « Wolf 1069 b ». Il se trouve à environ 31 années-lumière de la Terre. Temps de vol là-bas avec un vaisseau spatial terrestre disponible dans le commerce : environ 600 000 ans.

C’est ainsi que l’exoplanète a été découverte

La découverte d’exoplanètes n’est pas nouvelle. En 1995, deux astronomes suisses ont découvert la première exoplanète en orbite autour de l’étoile solaire 51 Pegasi. Depuis cette découverte il y a près de 30 ans, plus de 5000 autres exoplanètes ont été découvertes. Cependant, seulement 1,5 % environ de ces planètes ont une masse inférieure à deux masses terrestres, ce qui les rend similaires en taille et en masse à la Terre. Et seule une douzaine de ces planètes exorocky se trouvent dans la zone dite habitable autour d’une étoile. En astronomie, la « zone habitable » est la zone en forme d’anneau autour d’une étoile dans laquelle l’eau peut se présenter sous forme liquide – l’une des conditions préalables à la vie, comme c’est possible sur terre. Techniquement, c’est un grand défi de détecter des planètes de si faible masse.

Les étoiles tremblantes aident à la recherche

Les astronomes du MPIA recherchaient désormais des planètes sur l’étoile naine « Wolf 1069 » en utilisant une méthode extrêmement sophistiquée. Ils ont utilisé le fait que non seulement l’étoile exerce une attraction gravitationnelle sur ses planètes, mais que les planètes elles-mêmes font également vaciller légèrement l’étoile par leur attraction. Et à cause de ce vacillement, selon Diane Kossakowski, responsable du groupe de recherche, l’étoile apparaît alternativement un peu plus rouge puis un peu plus bleue que si elle était tranquillement assise à sa place dans l’espace.

Vitesse radiale des étoiles

Ces changements de couleur ne sont pas visibles à l’œil nu mais peuvent être mesurés avec un spectrographe. Cette méthode est également appelée méthode RV car le changement de couleur est finalement causé par le changement de vitesse radiale de l’étoile. À partir des petits changements de la vitesse radiale et donc de la couleur de la lumière des étoiles, l’équipe de recherche a pu déduire qu’il devait y avoir une planète sur « Wolf 1069 », et même la masse de la planète pouvait être estimée à partir des données.

Les caractéristiques de « Wolf 1069 b »

La planète a environ la masse de la Terre et orbite autour de son étoile en 15,6 jours – nettement plus rapide que la Terre, qui orbite autour du soleil une fois en 365 jours. Et il y a une autre différence : l’exoplanète tourne autour de son étoile dans une rotation verrouillée. De ce fait, la planète fait toujours face à l’étoile du même côté, elle ne devient pas jour et nuit comme sur Terre. Alors que le soleil ne se couche jamais sur une moitié de l’exoplanète, il fait toujours sombre sur l’autre moitié.

La méthode RV pourrait aider

Ce à quoi il ressemble sur « Wolf 1069 b » ne peut être découvert même avec les meilleurs télescopes en raison de la grande distance et de la petite taille de la planète. Le télescope spatial James Webb a, après tout, déjà réussi à déterminer la composition de l’atmosphère d’une exoplanète. Jusqu’à présent, les planètes extrasolaires n’ont été recherchées que dans un rayon de 6000 années-lumière autour de notre système solaire. Dans l’immensité de la Voie lactée, dont le diamètre est supérieur à 100 000 années-lumière, on en trouvera probablement d’innombrables.

Avec des méthodes telles que la méthode RV, d’autres exoplanètes pourraient être découvertes et celles-ci pourraient être examinées encore plus étroitement avec des technologies améliorées à l’avenir. Kossakowski suppose que dans les dix ou 20 prochaines années, il sera possible de rechercher s’il existe une vie extraterrestre – par exemple sur « Wolf 1069 b ». Les prérequis seraient essentiellement donnés sur l’exoplanète, comme le soupçonne l’équipe de recherche.

Ambiance conviviale ?

« Wolf 1069 b » est beaucoup plus proche de son étoile que la Terre ne l’est du Soleil. En réalité, les températures devraient être bien trop élevées pour que la planète soit habitable. Mais comparé au Soleil, « Wolf 1069 » a une surface plus froide et émet beaucoup moins de rayonnement. En conséquence, la zone habitable se déplace vers l’étoile, et la planète peut être habitable bien qu’elle soit plus proche de son soleil.

La nouvelle exoplanète fait désormais partie des 20 candidates les plus prometteuses dans la recherche de vie extraterrestre, déclare la chef d’équipe Diana Kossakowski. Car selon le scientifique, les premières découvertes indiquent que « Wolf 1069 b » peut entretenir un champ magnétique. Cela est nécessaire pour protéger les êtres vivants des sursauts de rayonnement nocifs de l’étoile.

En raison du champ magnétique, la planète pourrait également avoir une atmosphère qui assure des températures vivables. L’équipe de recherche a calculé que s’il était doté d’une atmosphère semblable à celle de la Terre, Wolf 1069 b pourrait avoir une température moyenne confortable de 13 degrés.

« Wolf 1069 b » fera certainement l’objet de recherches plus approfondies – car à côté d’exoplanètes comme « Proxima Centauri b » et « TRAPPIST-1 e », c’est l’un des endroits les plus prometteurs pour la recherche de signes de vie extraterrestre dans le futur.