Yordan Álvarez ne se souvient pas beaucoup de ses jours en tant que Dodger. Non pas qu’il y ait grand-chose à retenir.
Le voltigeur All-Star des Astros de Houston a récemment rappelé qu’il avait passé environ un mois à l’académie de l’organisation en République dominicaine en 2016, « peut-être un peu moins ». Il se souvient avoir travaillé deux fois sur le terrain en short et en t-shirt. Il n’a jamais porté d’uniforme. Il n’a jamais joué dans un match. Ce fut un court chapitre de sa vie.
Mais il se souvient de la fin de son temps avec les Dodgers. Il était au lit un jour lorsqu’il a reçu un appel d’un responsable de l’équipe de l’académie lui demandant de se rendre à son bureau.
« J’avais un peu peur », a déclaré Álvarez en espagnol.
Álvarez craignait que les Dodgers allaient le libérer, qu’ils allaient le jeter hors de l’académie et que sa carrière de baseball en dehors de Cuba était sur le point de se heurter à un barrage routier. Ensuite, l’officiel a expliqué ce qui se passait : Il n’était pas libéré mais il a dû partir parce que les Dodgers l’ont échangé à Houston. Quinze minutes plus tard, il était dans une voiture à l’académie des Astros à deux kilomètres.
« Je ne savais pas ce qu’était un métier ici », a déclaré Álvarez. « Je ne savais pas comment cela fonctionnait. »
Six ans plus tard, Álvarez dispute sa troisième Série mondiale avec les Astros. Le joueur de 25 ans est devenu l’un des cogneurs les plus redoutés des majors, une imposante silhouette de 6 pieds 5 pouces ressemblant à une extrémité serrée de la NFL avec une rare combinaison de puissance et de discipline de plaque.
Il a été nommé recrue de l’année de la Ligue américaine en 2019 après avoir réussi 27 circuits et compilé un pourcentage de 1,067 sur base plus slugging en 87 matchs. Il a frappé 33 circuits l’an dernier et 37 circuits cette saison, gagnant une place dans l’équipe AL All-Star pour la première fois. La seule année où les Astros n’ont pas participé aux World Series depuis son arrivée, c’était en 2020, quand Álvarez n’a disputé que deux matchs avant de subir deux opérations au genou.
« Je le compare beaucoup à David Ortiz, Carlos Delgado, des frappeurs comme ça », a déclaré l’entraîneur des frappeurs d’Astros Alex Cintrón en espagnol. « C’est un gars qui n’a pas peur dans les grands moments. Il va s’en sortir. Il va marcher. Il va avoir un coup dans l’autre sens. C’est un bon frappeur. L’un des meilleurs que j’ai jamais eu. L’un des meilleurs que j’ai vu.
Le monde d’Álvarez a été secoué par le commerce des Dodgers, mais la transaction a été un coup dur dans le paysage de la Major League Baseball. C’était, à l’époque, un geste mineur. Les Dodgers ont demandé l’aide de l’enclos des releveurs pour une poussée en séries éliminatoires, alors ils ont contacté les Astros à propos de Josh Fields, un droitier de 30 ans avec une moyenne de points mérités poussant 7,00. Fields avait plusieurs prétendants, mais le prix ne serait pas élevé.
Jeff Luhnow, président des opérations de baseball des Astros à l’époque, a envoyé un SMS à Farhan Zaidi, alors directeur général des Dodgers, demandant si «Y. Alvarez » était sur la table, selon deux personnes connaissant la situation. Zaidi pensait que Luhnow voulait dire Yadier Álvarez, un lanceur cubain qu’ils avaient signé pour 16 millions de dollars de moins qu’un an plus tôt. La réponse a été un non catégorique. Mais Luhnow posait des questions sur Yordan, pas sur Yadier.
Álvarez était un joueur de premier but cubain de 19 ans à qui les Dodgers avaient donné 2 millions de dollars en juin avant la fin de la période de signature internationale. Il n’était pas aussi convoité. Accord.
« J’étais content quand ils m’ont parlé du commerce », a déclaré Álvarez. « Je connaissais des gens à West Palm [Beach, Fla.] et je savais que les Astros allaient construire un complexe là-bas, donc j’étais content.
Il est devenu l’un des rares métiers que les Dodgers ont perdu sans équivoque depuis qu’Andrew Friedman a repris le front office en 2014, mais les Astros n’ont pas acquis Álvarez en sachant qu’ils obtenaient une superstar.
Yordan Alvarez des Astros regarde son home run de trois points dans le premier match de l’ALDS.
(David J. Phillip / Associated Press)
À l’époque, la taille d’Álvarez était trompeuse. Lors de sa dernière saison dans la ligue professionnelle cubaine, il n’a réussi qu’un seul circuit avec une moyenne au bâton de 0,351 en 125 apparitions au marbre. C’était un frappeur de contact géant.
Mais les Astros, en particulier un dépisteur nommé Charlie Gonzalez, ont vu le potentiel. Álvarez a déménagé en Floride après avoir quitté Cuba et établi sa résidence en Haïti. Gonzalez, originaire de Floride, a noué une relation étroite avec lui. Le dépisteur a tenté de convaincre Luhnow de signer Álvarez en 2016, mais l’équipe avait déjà dépassé son budget international et ne pouvait pas égaler l’offre des Dodgers.
Six semaines plus tard, les Dodgers ont posé des questions sur Fields et Luhnow a demandé à Gonzalez ce qu’il en pensait. Gonzalez a de nouveau perplexe pour Álvarez. Bientôt, le Cubain a déménagé cinq minutes sur la route de sa nouvelle académie.
« J’ai vécu là-bas pendant cinq ou six mois », a déclaré Álvarez, « puis je suis parti. »
Álvarez s’est frayé un chemin à travers les ligues mineures aux États-Unis. Il a frappé 12 coups de circuit en 90 matchs entre le bas A et le haut A en 2017. Il a marqué 20 circuits en 88 matchs entre le double A et le triple A l’année suivante. Enfin, en 2019, il a détruit le lanceur triple A, battant .343 avec 23 circuits en 56 matchs avant d’être appelé à Houston.
« Je l’ai vu un peu à l’entraînement du printemps 2019, mais je ne pensais pas qu’il était si bon », a déclaré Cintrón. « Puis il [thrived] en triple A. Il était à un autre niveau. Sa mentalité. Sa maturité. Comment il contrôle la plaque. Ce qu’il fait, son approche, tout. Impressionant. »
L’évaluation d’Álvarez par le receveur des Astros Martin Maldonado ne commence pas par sa puissance ou sa mécanique. Cela commence par son esprit.
« C’est impressionnant de le regarder tous les jours, de regarder la constance, de regarder la préparation, d’écouter ce qu’il pense, de lui parler de frapper », a déclaré Maldonado. « C’est quelque chose que tout le monde ne peut pas faire tous les jours. »
Álvarez a fait ses débuts contre les Orioles de Baltimore au Minute Maid Park en 2019. Le frappeur désigné par les Astros Trey Mancini jouait au premier but des Orioles. De là, il a regardé Álvarez soulever un changement vers le bas et s’éloigner de Dylan Bundy dans l’autre sens, par-dessus le mur dans le champ centre gauche dans la quatrième manche pour son premier coup de circuit.
« C’est impressionnant de le regarder tous les jours, de regarder la régularité, de regarder la préparation. »
– Martin Maldonado, receveur des Astros de Houston, sur son coéquipier Yordan Álvarez
Mancini était stupéfait. Il s’est tourné vers l’entraîneur de la première base d’Astros, Don Kelly.
« J’étais comme, ‘Qui est ce gars?’ », a déclaré Mancini. « Il a dit : ‘Il va être étalon. Gardez un œil sur lui. Et il avait raison, c’est le moins qu’on puisse dire. Donc, je l’ai vu dès le premier jour, ce qu’il peut faire, et il ne s’est pas arrêté.
Álvarez a porté les Astros à un balayage de trois matchs contre les Mariners de Seattle dans la série de la division AL avec deux circuits et sept points produits. Il a eu du mal lors des cinq prochains matchs des Astros, passant trois pour 23 jusqu’au premier match de la Série mondiale, mais il reste une menace dans les trois trous dont les Phillies de Philadelphie s’inquiètent.
Dans le premier match, par exemple, le manager des Phillies, Rob Thomson, a convoqué José Alvarado, le meilleur releveur gaucher du club, pour affronter Álvarez avec un retrait en cinquième manche. Álvarez est sorti et a terminé la défaite 0 pour 4 avec deux retraits au bâton.
L’histoire dit qu’Álvarez doit faire une percée. Il s’est avéré trop bon pour s’effondrer aussi mal pendant beaucoup plus longtemps, une réalité que les Dodgers auraient souhaité avoir envisagée il y a six ans.