Les semis qui poussent dans le laboratoire de dépérissement du frêne du Centre John Innes ont été ornés de noms inattendus. Selon leurs tags, les tournages s’appellent Suzie et Chrissie et Aretha, ainsi que Kate, Dolly et Nina.
C’est une nomenclature étrange pour un centre de recherche sur les cultures de premier plan au monde – bien que l’expert en santé des plantes, le professeur James Brown, ait une explication : « Ces semis font partie de Diva : notre projet de recherche Diversity In Ash, nous avons donc décidé de les nommer d’après de vraies divas – et en particulier les divas de mon époque : Suzie Quatro, Aretha Franklin, Kate Bush, Chrissie Hynde, Dolly Parton et d’autres comme elles.
De telles racines rocheuses sont intrigantes – bien que Brown souligne que cette recherche sur les semis de frêne a un objectif très sérieux. Lui et sa collègue, le Dr Elizabeth Orton, espèrent aider la Grande-Bretagne à compenser les répercussions du dépérissement des cendres qui menace désormais d’éradiquer jusqu’à 95% des arbres qu’il infecte dans ce pays.
La maladie est apparue pour la première fois au Royaume-Uni il y a dix ans lorsque des experts ont prédit qu’elle pourrait tuer des pans entiers des bois et des forêts du pays. Maintenant, ces avertissements se réalisent alors que de plus en plus de frênes succombent aux infections.
Le dépérissement des cendres est causé par un pathogène fongique, Hymenoscyphus fraxineus, et est originaire d’Asie avant de se propager en Europe, où il a déjà tué ou gravement endommagé un quart des espèces dans le sud de la Suède, et détruit plus de 80 % des jeunes frênes en Norvège. Maintenant, la Grande-Bretagne a commencé à souffrir de la même manière alors que la maladie continue de se propager dans les bois. D’énormes troncs de cendres mortes en décomposition surplombent les sentiers et les clairières, menaçant les visiteurs et les travailleurs forestiers.
« Il ne fait aucun doute que le dépérissement du frêne a un impact réel, et cela soulève de nombreux problèmes de gestion pour les responsables de nos bois et forêts », a ajouté Brown. « C’est sans aucun doute un problème très grave, mais il serait faux de dire que les cendres vont être anéanties dans ce pays – ce n’est certainement pas le cas. »
Ce point a été soutenu par Orton : « Oui, beaucoup d’arbres se portent très mal et meurent, mais n’oubliez pas qu’il y a environ une centaine de millions de frênes dans ce pays, et plusieurs millions survivront encore en ne succombant pas au dépérissement. : c’est un pourcentage très faible, mais c’est quand même un assez grand nombre d’arbres – assez pour faire la différence.
Brown et Orton estiment qu’entre 2 % et 10 % des frênes présentent une résistance au dépérissement. « Vous pouvez vous tenir dans un bois où il y a des cendres mortes autour de vous et en plein milieu, vous pouvez également voir de jeunes frênes qui sont clairement en bonne santé et non affectés par la maladie », a déclaré Brown. « Cela montre que certains arbres sont probablement protégés par une sorte de résistance génétique. »
À elle seule, une telle résistance garantirait que le frêne – qui peut atteindre 35 mètres de haut et former des auvents en forme de dôme distinctifs – serait éventuellement restauré dans nos forêts, même si cela pourrait prendre des décennies. Cependant, l’équipe du Centre John Innes espère accélérer ce processus. « Nous sommes allés dans les bois et avons recherché des frênes entourés d’arbres infectés mais qui ne sont pas eux-mêmes affectés par le dépérissement grâce à leur résistance », a déclaré Orton.
Des graines ont été prélevées sur ces frênes sains, et 150 d’entre eux sont maintenant cultivés dans des plateaux au Centre John Innes. « Certains d’entre eux semblent très prometteurs – la ligne Chrissie semble particulièrement saine », a ajouté Orton.
L’année prochaine, ces semis seront plantés, cultivés et pollinisés entre eux. « A partir de ceux-ci, nous nous attendrions à produire des frênes particulièrement sains et résistants aux maladies », a déclaré Brown. « Ceux-ci fourniraient alors des graines qui pourraient être utilisées pour restaurer les cendres en Grande-Bretagne.
« Nous envisagerions de fournir ces graines aux propriétaires fonciers, aux agriculteurs, aux groupes de conservation ou à toute autre personne intéressée à ramener ce merveilleux arbre dans nos forêts. »