Zelenskyy s’oppose aux appels à quitter Bakhmut

Des doutes grandissent quant à la sagesse de tenir la ville de première ligne brisée de Bakhmut contre les assauts russes incessants, mais le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy creuse et insiste sur le fait que ses principaux commandants sont unis pour maintenir une défense attritionnelle qui traîne depuis des mois.

Les combats autour de Bakhmut dans la région orientale du Donbass se sont considérablement intensifiés à la fin de l’année dernière, Zelenskyy reprochant aux Russes d’avoir lancé des hommes – dont beaucoup étaient des condamnés recrutés par le groupe de mercenaires Wagner – vers une mort presque certaine dans des « vagues de viande ». Désormais la bataille la plus sanglante de la guerre, Bakhmut offre une vision du conflit proche de la Première Guerre mondiale, avec des tranchées inondées et des paysages ravagés par les tirs d’artillerie.

Au cours des dernières semaines, alors que les forces ukrainiennes ont été presque encerclées dans un saillant, manquant d’obus et faisant face à des pertes croissantes, il y a eu de plus en plus de spéculations tant en Ukraine qu’à l’étranger selon lesquelles le moment est venu de se replier sur une autre ligne défensive – un retranchement qui pas largement considéré comme un revers militaire massif, même si la Russie revendiquerait une victoire symbolique.

Dans une allocution mercredi soir, cependant, Zelenskyy a expliqué qu’il restait en faveur d’une sortie brutale à Bakhmut.

« Il y avait une position claire de l’ensemble de l’état-major : renforcer ce secteur et infliger le maximum de dégâts possible à l’occupant », a déclaré Zelenskyy dans une allocution vidéo après avoir rencontré le commandant en chef ukrainien Valeriy Zaluzhnyy et d’autres généraux supérieurs pour discuter d’une bataille. cela suscite une anxiété croissante parmi les alliés de l’Ukraine et suscite les critiques de certains analystes militaires occidentaux.

« Tous les membres ont exprimé une position commune concernant la poursuite de la détention et de la défense de la ville », a déclaré Zelenskyy.

C’est la deuxième fois en autant de semaines que le président ukrainien cite le soutien de ses principaux commandants. Il y a dix jours, le bureau de Zelenskyy a publié une déclaration soulignant également que Zaluzhnyy et Oleksandr Syrskyi, commandant des forces terrestres ukrainiennes, étaient d’accord avec sa décision de tenir bon à Bakhmut.

La logique de longue date des forces armées ukrainiennes est que la Russie a subi des pertes disproportionnées, permettant aux forces de Kiev d’écraser les envahisseurs, avant une contre-offensive ukrainienne attendue sous peu, au printemps.

Ville de verre, de brique et de débris

Les critiques se sont multipliées parmi certains dans les rangs ukrainiens – et parmi les alliés occidentaux – à propos de la poursuite de la bataille de près de neuf mois. L’inquiétude a d’abord été assourdie et exprimée dans les coulisses, mais se répand maintenant au grand jour.

Sur les réseaux sociaux, certains soldats ukrainiens ont exprimé leur amertume face à leur sort, bien qu’ils disent qu’ils feront leur devoir et tiendront comme ordonné. « Bakhmut est une ville de verre, de briques et de débris, qui crépitent sous les pieds comme le destin des gens qui se sont battus ici », tweeté un.

Un lieutenant sur Facebook a noté : « Il y a une pénurie catastrophique d’obus. » Il a dit que les Russes étaient bien retranchés et qu’il fallait cinq à sept coups pour frapper une position ennemie. Il s’est plaint des problèmes d’équipement, en disant : « Des améliorations – des améliorations ont déjà été promises, car tous ceux qui ont une bouche font des promesses ». Mais il a averti que ses remarques ne devaient pas être considérées comme un plaidoyer pour une retraite. « NOUS REMPLIRONS NOTRE DEVOIR JUSQU’À LA FIN, QUELLE QU’ELLE SOIT ! conclut-il tristement.

Iryna Rybakova, attachée de presse du 93 ukrainien^rd brigade, a également donné un aperçu des risques auxquels les médecins sont confrontés dans la ville. « Ces gens qui vont et viennent à Bakhmut pour affaires prennent un risque incroyable. Tout est difficile », elle a tweeté.

La question stratégique clé est de savoir si Zelenskyy est obstiné et si le combat est devenu plus un test de volonté qu’un engagement tactiquement nécessaire qui saignera les forces russes avant la grande contre-attaque de l’Ukraine.

« En voyageant sur le front, vous entendez beaucoup de grognements où les gens ne savent pas si la raison pour laquelle ils détiennent Bakhmut est parce que c’est politiquement important » par opposition à tactiquement significatif, selon Michael Kofman, un analyste militaire américain et directeur du Programme d’études russes au Centre d’analyses navales.

Kofman, qui s’est rendu à Bakhmut pour observer de première main la féroce bataille, a déclaré dans le podcast War on the Rocks que si la bataille a porté ses fruits pour les Ukrainiens il y a quelques mois, lui permettant de maintenir un taux de mortalité élevé, il y a maintenant une diminution revient de continuer à s’engager.

« Ce qui se passe dans le combat maintenant, c’est que le taux de change d’attrition est favorable à l’Ukraine, mais il n’est pas aussi favorable qu’avant. Les pertes du côté ukrainien sont assez importantes et nécessitent régulièrement un nombre important de remplacements », a-t-il déclaré.

Les Ukrainiens ont reconnu qu’ils avaient également subi d’importantes pertes à Bakhmut, que la Russie se rapproche de plus en plus de l’encerclement. Ils affirment, cependant, que les Russes perdent sept soldats pour chaque vie ukrainienne perdue, tandis que les responsables militaires de l’OTAN évaluent le taux de mortalité à plus de cinq pour un. Mais Kofman et d’autres analystes militaires sont sceptiques, affirmant que les deux parties subissent désormais à peu près le même taux de pertes.

« J’espère que le commandement ukrainien sait vraiment, vraiment, vraiment ce qu’il fait à Bakhmut », a tweeté Illia Ponomarenko, journaliste de défense du Kyiv Independent.

Changement de position

La semaine dernière, Zelenskyy a reçu le soutien des généraux américains à la retraite David Petraeus et Mark Hertling pour sa décision de rester engagé à Bakhmut, au motif que la bataille causait un taux de pertes russes beaucoup plus élevé. « Je pense qu’en ce moment, utiliser Bakhmut pour permettre aux Russes de s’empaler dessus est la bonne ligne de conduite, compte tenu des pertes extraordinaires que subissent les Russes », a déclaré le général à la retraite et ancien directeur de la CIA Petraeus à POLITICO.

Mais au cours des deux dernières semaines, la situation a changé, a déclaré Rob Lee, un ancien officier de la marine américaine et maintenant au Foreign Policy Research Institute, et le taux de mortalité est n’est plus une raison valable pour rester engagé. « Bakhmut n’est plus un bon endroit pour attaquer les forces russes », a-t-il tweeté. Lee dit que les pertes ukrainiennes ont augmenté depuis que les forces russes, comprenant des mercenaires Wagner ainsi que des troupes aéroportées russes d’élite, ont poussé dans le nord de la ville fin février.

Les Russes sont déterminés à remporter une victoire à Bakhmut, qui se trouve à seulement 10 km au sud-ouest de la ville minière de Soledar, qui a été envahie il y a deux mois après que le groupe Wagner y ait également sacrifié des milliers de ses combattants non entraînés.

Le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, a laissé entendre à plusieurs reprises qu’il ne voyait aucune raison militaire tactique de défendre Bakhmut, affirmant que la ville de l’est de l’Ukraine était d’une importance plus symbolique qu’opérationnelle, et que sa chute ne signifierait pas que Moscou avait repris l’initiative de la guerre.

Les généraux ukrainiens ont repoussé de telles remarques, affirmant qu’il existe une raison tactique de défendre la ville. Zaluzhnyy a déclaré sur sa chaîne Telegram: « C’est la clé de la stabilité de la défense de tout le front. »

En milieu de semaine, le Washington Post a rapporté que les responsables américains exhortaient les Ukrainiens depuis fin janvier à se retirer de Bakhmut, craignant que l’épuisement de leurs propres troupes n’ait un impact sur l’offensive de printemps prévue de Kiev. Les responsables ukrainiens affirment qu’il n’y a aucun risque d’impact sur l’offensive car les troupes qui doivent être déployées ne combattent pas à Bakhmut.

Cela a incité certaines troupes ukrainiennes à se plaindre que Kiev sacrifie des réservistes mal formés à Bakhmut, les utilisant comme consommables de la même manière que les Russes l’ont fait avec les conscrits de Wagner. Un commandant de la 46e brigade – avec l’indicatif d’appel Kupol – a déclaré au journal que des recrues inexpérimentées étaient utilisées pour combler les pertes. Il a maintenant été démis de ses fonctions, exaspérant ses soldats, qui l’ont loué.

Kofman craint que les Ukrainiens n’exploitent leurs forces militaires à Bakhmut. Située dans un bol de punch, la ville n’est pas facile à défendre, a-t-il noté. « L’Ukraine est une armée dynamique » et elle est bonne lorsqu’elle est capable « de mener une défense mobile ». Il a ajouté : « Des retranchements fixes, essayer de concentrer des unités là-bas, placer les gens les uns après les autres dans des positions qui ont déjà été touchées par l’artillerie ne profitent pas vraiment à beaucoup d’avantages de l’Ukraine. »

« Ils ont monté une défense tenace. Je ne pense pas que la bataille soit aussi favorable qu’elle est décrite publiquement, mais plus important encore, je pense qu’ils courent un peu le risque d’être encerclés là-bas », a-t-il ajouté.