L’ampleur des efforts d’espionnage chinois révélés par le ballon de surveillance surpris en vol stationnaire dans l’espace aérien américain n’est guère une énorme surprise. C’est, après tout, ce que les grandes puissances se font entre elles. Mais la profondeur de l’acrimonie autour du ballon est révélatrice – un registre de la tension des relations entre les États-Unis et la Chine. Pire, cela suggère que les deux puissances sont proches d’un point où une nouvelle confrontation devient inévitable.
C’est d’autant plus regrettable que la relation semblait avoir évolué dans une direction plus positive. Le secrétaire d’Etat américain Antony Blinken devait avoir l’occasion d’apaiser les tensions avec la Chine lors d’une visite à Pékin en début de semaine. Au lieu de cela, l’administration Biden a reporté le voyage de Blinken après avoir identifié le ballon, qui, selon elle, espionnait les États-Unis. « C’est une violation de notre souveraineté. C’est une violation du droit international », a déclaré Blinken. Pékin a répliqué en affirmant que le dirigeable n’était rien de plus qu’un ballon météorologique civil capricieux.
Après que les États-Unis ont ensuite abattu le ballon au large des côtes de la Caroline du Sud, le ministère chinois des Affaires étrangères a dénoncé Washington pour cette décision, la qualifiant de « réaction excessive manifeste » et se réservant le droit de riposter. La vérité sera connue assez tôt, en supposant que les plongeurs de la marine américaine réussissent à pêcher suffisamment de l’appareil abattu dans l’Atlantique pour révéler son objectif complet – une divulgation qui ne sera probablement pas en faveur de la Chine.
En théorie, les deux gouvernements auraient pu minimiser les dégâts causés par la polémique. Ce n’est pas la première fois que les Chinois envoient des ballons de surveillance dans l’espace aérien américain, et peut-être que Blinken aurait pu se rendre à Pékin avec une protestation formelle tout en maintenant un dialogue. Pékin, pris en flagrant délit, aurait pu se montrer honnête, ou du moins montrer une plus grande contrition. Dans le passé, les deux parties étaient plus disposées à tolérer les transgressions perçues de l’autre dans la cause de l’harmonie, ou à négocier leur chemin à travers un différend – comme elles l’ont fait après le bombardement aérien mal dirigé de l’ambassade de Chine à Belgrade lors des opérations de l’OTAN en 1999. .
L’environnement politique dans les deux capitales aujourd’hui rend cela beaucoup plus difficile. La menace chinoise en est venue à dominer la politique étrangère et de sécurité américaine, et aucun politicien américain ne peut prendre le risque de paraître indulgent. Dans son discours sur l’état de l’Union mardi, le président Joe Biden a utilisé son action contre le ballon comme preuve de la détermination américaine à résister à l’agression chinoise.
« Ne vous y trompez pas », a-t-il dit, « si la Chine menace notre souveraineté, nous agirons pour protéger notre pays. Et nous l’avons fait. Les républicains, qui s’opposent à Biden sur pratiquement tout le reste, sont d’accord avec lui sur la Chine. Lorsqu’ils ont pris le contrôle de la Chambre des représentants lors de la nouvelle session du Congrès après les élections de novembre, ils ont créé un comité restreint axé sur le défi de la Chine. Jeudi, ils se sont joints aux démocrates pour adopter une résolution à la Chambre condamnant la Chine pour le ballon espion.
L’ambiance est sensiblement la même à Pékin. L’anti-américanisme est désormais au cœur de la politique étrangère et de sécurité chinoise. Au contraire, le ballon et la réponse de Pékin à l’affaire montrent que les récentes ouvertures plus amicales de la Chine étaient plus de style que de substance. La visite de Blinken visait à faire avancer le dégel des relations américano-chinoises qui ont commencé par une rencontre franche entre Biden et le dirigeant chinois Xi Jinping en novembre. Cela semblait faire partie d’une campagne plus large de Pékin pour rétablir les liens avec d’autres pays mis à rude épreuve par la diplomatie plus affirmée de la Chine. La ministre australienne des Affaires étrangères, Penny Wong, s’est également rendue à Pékin en décembre après plusieurs années de contacts diplomatiques atténués en raison de l’antipathie chinoise.
Le ballon rappelle cependant que Pékin n’a pas altéré son hostilité fondamentale envers l’Occident et ses partenaires. La preuve la plus évidente est l’engagement continu de Xi dans son partenariat avec le président russe Vladimir Poutine, réaffirmé lors d’une conversation en décembre. La dernière évaluation du Pentagone sur les capacités militaires chinoises, publiée en novembre, a noté que Pékin persiste à étendre son arsenal nucléaire. Le nouveau ministre chinois des Affaires étrangères, Qin Gang, continue de promouvoir l’Initiative de sécurité mondiale de Pékin, son plan pour un ordre mondial alternatif. Dans un discours cette semaine, Xi a réitéré son rejet de « l’occidentalisation » et présenté le système chinois comme un modèle pour le développement mondial.
Les retombées du ballon sont donc un signe de la façon dont le monde est en train de se fracturer et à quel point il sera difficile de le reconstituer. Bien que de nombreux pays essaient d’éviter de prendre parti dans la compétition américano-chinoise, la plupart des grandes puissances mondiales durcissent leurs positions. Le gouvernement allemand, longtemps mal à l’aise avec la position dure de Washington envers Pékin, est en train de repenser ses relations avec la Chine, dans le but de mieux protéger les intérêts de l’Allemagne et de réduire la dépendance du pays au commerce avec le géant asiatique. Le Japon et les Pays-Bas semblent prêts à se joindre aux États-Unis pour restreindre l’accès des entreprises chinoises aux équipements de pointe de fabrication de micropuces.
La controverse sur les ballons ne peut qu’accélérer la scission. Les responsables américains informent les diplomates de dizaines de pays sur ce qu’ils pensent être un vaste programme chinois de surveillance des ballons, et ils publient des renseignements pour étayer leur affirmation. Cette campagne en expansion de l’administration Biden frappe la Chine là où ça fait mal. Un pilier du message anti-américain de Pékin est qu’il est un champion de la souveraineté nationale par rapport à un Washington indiscret. En révélant à quel point les intrusions aériennes de Pékin sont répandues, la Maison Blanche qualifie également la Chine de violateur en série de ce principe tant vanté.
L’incident du ballon peut n’être qu’un écho sur le radar. Officiellement, la mission Blinken n’a été que reportée, laissant la porte ouverte à une reprise des pourparlers. Mais l’intérêt de Pékin pour le dialogue semble décliner. Washington a tenté d’organiser une conversation sur le ballon entre les hauts responsables de la défense des deux pays, mais les Chinois ont repoussé cette offre.
Cela n’augure rien de bon. Le commerce des ballons n’est pas de nature à mener directement à la guerre. Mais le risque de nouvelles crises plus graves est élevé. Un nouveau type de moment de crise des missiles de Cuba, où le destin du monde est en jeu, n’est pas inconcevable. Ensuite, les deux adversaires peuvent découvrir que les canaux de communication dont ils auraient besoin pour éviter le désastre ne fonctionnent pas, et leurs attitudes hostiles sont trop enracinées pour trouver une solution. Le gouvernement chinois s’échauffe déjà et s’inquiète de la possibilité que le président de la Chambre, Kevin McCarthy, envisage de se rendre à Taiwan.
L’incident du ballon espion va exploser. Le danger qu’il pointe ne le sera pas.