OLorsque le président Xi Jinping a été vu démasqué au sommet du G20 en Indonésie, il a maintenu un ton largement positif avec le président Joe Biden et d’autres dirigeants mondiaux. Cela a laissé l’impression que la Chine était sur le point de retirer sa stratégie zéro-Covid.
Un ensemble de mesures politiques d’assouplissement introduites par Pékin semblait en outre suggérer que la Chine était sur la bonne voie pour rouvrir. Comme indiqué lors du 20e congrès du parti, Xi veut tracer la voie vers la modernisation économique, ce qui signifie renforcer la résilience économique et une nouvelle augmentation des revenus des ménages.
Cependant, une série de manifestations de défi public contre la politique zéro Covid du gouvernement a laissé le reste du monde perplexe. Un assouplissement des restrictions annoncé le 11 novembre par le gouvernement central, alors que le nombre de nouveaux cas continue d’augmenter rapidement, a laissé les gouvernements provinciaux dans la confusion quant à la direction à prendre.
Le slogan persistant de « zéro Covid » contrastait fortement avec l’assouplissement des restrictions. Les responsables locaux ont décidé de doubler les mesures strictes de Covid afin d’afficher une loyauté politique absolue envers le sommet, ce qui a inévitablement causé des agonies quotidiennes parmi une grande partie de la population chinoise.
Ce processus décisionnel éclaire la manière dont la bureaucratie chinoise aborde les crises à un moment où la direction du parti resserre le contrôle politique. Les fonctionnaires de niveau inférieur ont évité de prendre des décisions importantes et ont plutôt décidé d’attendre les instructions du sommet. Comme les règles n’étaient pas claires, ils ont mis en œuvre des politiques conformes aux précédents passés, en l’occurrence zéro Covid, qui avaient relativement bien fonctionné pour la Chine en 2020 et 2021.
Pendant des décennies, les gouvernements locaux ont été des acteurs politiques majeurs en Chine et ont su ce qui fonctionnait le mieux dans les conditions locales. Mais avec une réglementation plus stricte exercée par les bureaucrates et les fonctionnaires de niveau inférieur, il y a moins d’opportunités pour l’apport des connaissances locales, ce qui augmente le risque de mise en œuvre de politiques inefficaces.
Loin de Pékin, ceux qui ne sont pas employés par l’État ont été particulièrement touchés par les mesures zéro Covid. La stratégie a intensifié les pressions économiques, exacerbé les niveaux croissants du chômage des jeunes et mis à l’épreuve la patience de tout le pays. Des milliards de Chinois veulent que leur vie redevienne normale sans craindre d’avoir la mauvaise couleur – jaune ou rouge – sur leur code QR de santé Covid ou des tests obligatoires sans fin. Seul un code vert indique qu’une personne est en bonne santé et capable de se déplacer librement.
La Chine équilibre toujours son double objectif de contenir la propagation de Covid et de réorganiser son économie selon des lignes similaires au reste du monde. Il est difficile d’imaginer comment l’économie chinoise pourra redémarrer tant que le pays n’aura pas réduit ses restrictions internes et renoué avec le monde.
Avec les coûts économiques et sociaux croissants de directives politiques contradictoires, Pékin doit établir des critères explicites de réouverture basés sur la couverture vaccinale des plus vulnérables, une communication claire sur la nature de ce virus de la part d’épidémiologistes respectés et la disponibilité d’unités de soins intensifs pour traiter une inévitable vague de sortie de cas.
Zero Covid était autrefois une politique de signature pour démontrer la suprématie du système de gouvernance chinois et pour répondre aux attentes du public en matière de contrôle de la pandémie, mais elle a maintenant laissé Pékin entre le marteau et l’enclume. Pour répondre à cette frustration publique sans cesse croissante, Pékin a besoin de toute urgence d’une voie saine vers la reprise économique et d’un plan de réouverture de la société qui fonctionne pour tout le monde.