BEIJING (AP) – Un incendie dans un immeuble d’appartements dans la région du Xinjiang, dans le nord-ouest de la Chine, a tué 10 personnes et en a blessé neuf, ont annoncé vendredi les autorités, dans un contexte de verrouillages stricts qui ont laissé de nombreux habitants de la région coincés chez eux pendant plus de trois mois.
L’incendie s’est déclaré jeudi soir dans la capitale régionale d’Urumqi, où les températures ont chuté en dessous de zéro après la tombée de la nuit.
Les flammes se sont propagées vers le haut du 15e étage au 17e étage, avec de la fumée s’élevant jusqu’au 21e étage, selon plusieurs médias d’État. L’incendie a mis environ trois heures à s’éteindre.
Les décès et les blessures ont été causés par l’inhalation de vapeurs toxiques, et ceux qui ont été transportés à l’hôpital devraient tous survivre, selon les rapports. Une enquête initiale semble montrer que l’incendie a été déclenché par une multiprise dans une chambre de l’un des appartements du 15e étage.
Un Ouïghour vivant en exil en Suisse a déclaré avoir appris par un appel avec un voisin que sa tante et quatre de ses enfants avaient péri dans l’incendie.
« C’était une femme merveilleuse, qui pensait toujours à ses enfants et à la façon de bien les traiter et de bien les éduquer », a déclaré Abdulhafız Muhammed Emin, sanglotant lors d’un entretien téléphonique. « Mon cœur est vraiment brisé, je ne peux pas le supporter. »
Le Xinjiang est soumis à des mesures de confinement sévères depuis plus de trois mois pour lutter contre la propagation du coronavirus dans le cadre de la politique chinoise zéro COVID. Le pays a été aux prises avec une vague de cas ces dernières semaines, provoquant des blocages continus et des restrictions de voyage rigides affectant des centaines de millions de personnes.
Des vidéos diffusées sur les réseaux sociaux montraient un arc d’eau provenant d’un camion de pompiers éloigné tombant en deçà de l’incendie, déclenchant des vagues de commentaires en colère en ligne. Certains ont déclaré que les camions de pompiers avaient été bloqués par des barrières de contrôle de la pandémie ou par des voitures bloquées après la mise en quarantaine de leurs propriétaires, mais la raison pour laquelle le camion était loin n’était pas claire.
De nombreux habitants du Xinjiang sont frustrés par les contrôles stricts du COVID-19 en Chine. En septembre, certains ont déclaré avoir faim au milieu des livraisons de nourriture irrégulières.
Le Xinjiang « est une prison à ciel ouvert », a déclaré Muhammed Emin. « Le gouvernement chinois ne se soucie pas de leur vie. »
Le maire d’Urumqi, Memtimin Qadir, a présenté ses excuses aux habitants de la ville lors d’une conférence de presse samedi soir et a annoncé la formation d’une équipe gouvernementale pour enquêter sur l’incendie.
Lors de la conférence de presse, les autorités d’Urumqi ont déclaré que les portes de secours n’étaient pas verrouillées et que les résidents étaient autorisés à descendre « pour des activités » puisque la communauté a été désignée comme « zone à faible risque de COVID-19 ».
« La capacité de certains habitants à se sauver eux-mêmes était trop faible (…) et ils n’ont pas réussi à s’échapper à temps », a déclaré Li Wensheng, chef du service de secours des pompiers de la ville d’Urumqi.
Muhammed Emin conteste ce compte, citant des publications sur les réseaux sociaux disant que de nombreux résidents d’appartements étaient enfermés chez eux en raison des contrôles du COVID-19. Un autre message a déclaré que les résidents n’étaient autorisés à descendre que quelques heures par jour et n’étaient pas libres d’aller et venir du bâtiment. L’Associated Press n’a pas pu vérifier de manière indépendante les affirmations dans les publications sur les réseaux sociaux.
Urumqi n’a pas connu d’épidémie récente majeure, avec seulement 977 cas signalés vendredi, presque tous asymptomatiques. Cependant, comme dans de nombreuses régions de Chine, les responsables locaux craignant de perdre leur emploi se penchent vers des mesures plus extrêmes pour prévenir les épidémies dans leurs juridictions.
La tragédie survient quelques jours après la mort de 38 personnes dans un incendie dans une société commerciale industrielle du centre de la Chine causée par des étincelles de soudure qui ont enflammé du tissu de coton.
Quatre personnes ont été arrêtées pour l’incendie de lundi dans la ville d’Anyang et les autorités locales ont ordonné des inspections de sécurité approfondies pour éradiquer les dangers potentiels.