Députée de Norwich North depuis 2009, elle a réussi à occuper à la fois son siège marginal et une série de portefeuilles ministériels pendant une période mouvementée à Westminster. Malgré ce bilan solide, cette semaine, Smith, qui a deux enfants, a annoncé qu’elle se retirerait aux prochaines élections générales, prévues en 2024.
« Après 15 ans de service, ce sera le bon moment de prendre du recul, pour moi et ma jeune famille », a-t-elle déclaré. Bien que cela ne constitue pas une grande explication, il a été largement supposé que la véritable raison de son départ est qu’elle pense qu’elle perdra à Norwich North, où sa majorité sur le Parti travailliste est inférieure à 5 000.
Même sur une petite balançoire nationale loin des conservateurs, elle serait très vulnérable; en 2017, après la campagne désastreuse de Theresa May, sa majorité n’était que de 507. Avec les sondages d’opinion sombres pour les conservateurs et l’économie en crise, la décision de Smith a été considérée comme le précurseur d’un exode plus large de députés qui pensent qu’ils sont voués à perdre à la prochaine élection.
Mardi, William Wragg a également annoncé qu’il quitterait ses fonctions de député de Hazel Grove dans le Lancashire, avec une majorité de moins de 4 500 personnes. En effet, des rapports à Westminster suggèrent qu’au moins 80 députés conservateurs se préparent à prendre leur retraite, soit plus du double du total qui se retire généralement à la fin d’une législature.
En un sens, cette apparente ruée vers la sortie ne devrait guère surprendre. Sur leur piètre performance actuelle, les conservateurs ne sont pas seulement confrontés à une défaite écrasante en 2024, mais également à un séjour prolongé dans le désert de l’opposition.
Pendant des mois, les travaillistes ont toujours bénéficié d’avances dans les sondages de plus de 25%, ce qui impliquerait un anéantissement des conservateurs. Dans un sondage récent, les conservateurs n’étaient plus que 14 %. De plus, sous la direction avisée et pragmatique de Sir Keir Starmer, avec à ses côtés l’autorité Rachel Reeves en tant que chancelière fantôme, le Parti travailliste semble de plus en plus crédible en tant que gouvernement alternatif.
Pourtant, il est beaucoup trop tôt pour radier les conservateurs. Une défaite retentissante semble hautement probable, mais elle ne peut pas être considérée comme une fatalité. Il n’y a pas de certitudes immuables dans la politique démocratique.
Après tout, sous Theresa May, les conservateurs sont tombés à seulement 9 points aux élections européennes de 2019, pour remporter une énorme majorité à la Chambre des communes quelques mois plus tard sous Boris Johnson aux élections générales.
Il y a toutes sortes de facteurs qui pourraient soudainement et dramatiquement jouer en faveur du gouvernement, comme une escalade de la guerre ukrainienne ou une reprise économique, ce qui rendrait la position actuelle dure du Premier ministre et de la chancelière d’autant plus courageuse et plus sage. .
Les ministres pourraient s’emparer tardivement de l’immigration ou de la criminalité. Alternativement, le parti travailliste pourrait être touché par un scandale de financement majeur résultant des liens du parti avec les syndicats, ou se retrouver mêlé à des querelles toxiques sur l’idéologie transgenre ou la politique identitaire.
Le cours de la vie politique n’est jamais figé. Comme Harold Macmillan l’a si bien dit, tous les politiciens sont à la merci des « événements, cher garçon, des événements ». Il a pris la tête d’un parti en 1957 qui avait été déchiré par la crise de Suez, mais il a remporté les élections générales deux ans plus tard avec une majorité de plus de 100.
De même, les nécrologies politiques ont été écrites pour Margaret Thatcher au début de 1982, si profonde était son impopularité, mais ensuite l’Argentine a envahi les Malouines.
Sa libération ultérieure des îles a transformé sa fortune et a contribué à assurer sa victoire massive en 1983. Son successeur John Major semblait condamné aux élections de 1992, après des années de conflits internes au parti et de troubles économiques.
« Les sondages indiquent une défaite pour les conservateurs », a déclaré un journal de gauche. Mais le parti travailliste, sous la direction de Neil Kinnock, a mené une mauvaise campagne, illustrée par son budget fantôme bâclé qui menaçait d’augmenter les impôts, et le triomphalisme complaisant du rallye de Sheffield sur-médiatisé.
Major a remporté une victoire surprise, soutenue par un record de 14 millions d’électeurs. C’était la même histoire en 1970, lorsque le Premier ministre travailliste Harold Wilson semblait naviguer vers une victoire facile, étayée par une avance de 12 % dans un sondage.
Mais Ted Heath s’est avéré être le gagnant, après que le bilan économique du Labour ait été soudainement miné par de mauvais chiffres de la balance des paiements. La leçon de l’histoire politique est de s’attendre à l’inattendu. Chloe Smith s’en va peut-être, mais il reste une lueur d’espoir pour certains de ses collègues.