De combien de temps seuls les enfants ont-ils besoin ?

Et si mon enfant n’a pas d’amis ? Cette pensée vient probablement à l’esprit de la plupart des parents à un moment donné. Les gens ont tendance à s’inquiéter du fait que les tout-petits développent des compétences sociales, que les préadolescents soient inclus à l’école et que les adolescents trouvent un groupe d’amis qui les soutient. ils s’interrogent sur le garçon qui joue tout seul dans le bac à sable et craignent une fête d’anniversaire mal fréquentée. Mais bien qu’ils s’attardent à savoir si les enfants passent trop de temps seuls, les adultes n’ont pas tendance à se demander si les enfants ont suffisant de celui-ci. En fait, des chercheurs m’ont dit que les gens semblent totalement mal à l’aise avec l’idée d’un enfant solitaire.

La vie des enfants, pour être juste, n’est pas toujours propice à la solitude ; les plus jeunes ont besoin d’être surveillés, et les plus âgés sont souvent occupés à essayer de s’intégrer. Il est vrai que le temps passé seul augmente généralement au cours de la vie – et que pendant une grande partie de l’histoire américaine, les enfants n’ont pratiquement pas eu d’intimité ni de temps libre. Pourtant, les psychologues d’aujourd’hui croient qu’un développement crucial peut se produire lorsque les jeunes sont laissés à eux-mêmes.

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En 2022, la plupart des enfants aux États-Unis ne travaillent pas dans les usines ou n’aident pas à élever une foule de frères et sœurs. Mais beaucoup d’entre eux sommes réservé avec l’école et les activités parascolaires qui se multiplient sans cesse – et branché sur les médias sociaux entre les deux. L’accent moderne mis sur l’enrichissement de l’enfance a laissé de nombreux enfants stressés et étirés, sans grande qualité de solitude ni de contrôle sur leurs journées. Que leur arrive-t-il lorsque le bruit ne s’arrête jamais ?

Dès leur naissance, la plupart des enfants recherchent de petits moments à garder pour eux. Même les nourrissons se désengageront de certaines interactions, rompant le contact visuel et pleurant si leur soignant essaie de les réengager. Les enfants d’âge primaire, ont remarqué les chercheurs, ont tendance à s’éloigner après une tâche exigeante sur le plan cognitif ou interpersonnel, en se lançant dans une activité solitaire comme la lecture ou le dessin. Vous avez probablement déjà vu un adolescent avec des écouteurs ou une cagoule. Même dans ces petites poussées, la solitude sert un but.

Les jeunes enfants utilisent généralement le temps solitaire pour traiter des sentiments accablants. Robert Coplan, psychologue à l’Université Carleton, a donné un exemple qu’il voit fréquemment : les tout-petits qui sont grondés par leurs parents se retireront dans leur chambre. « Si vous aviez une caméra cachée là-dedans », a-t-il dit, « vous verriez qu’ils pourraient jouer cette scène avec une poupée … avoir la poupée comme eux, avoir la poupée comme maman. » En réfléchissant et en répétant par eux-mêmes, ils commencent à mieux réguler les « grandes émotions » et apprennent de leurs erreurs. Paola Corsano, qui étudie la solitude des enfants à l’Université de Parme, en Italie, m’a dit que le jeu en solo peut même développer les capacités de concentration et de planification.

Au fur et à mesure que les enfants grandissent, leur capacité de solitude et d’introspection commence à augmenter, tout comme leur besoin de ces moments de calme. Il y a une raison pour laquelle les adolescents sont célèbres pour se cacher dans leur chambre ; ils sont dans une période de grande exploration de soi, et le temps passé seul les aide à comprendre qui ils sont en dehors de leurs pairs ou de leur unité familiale. Virginia Thomas, professeur de psychologie au Middlebury College, m’a dit que les adolescents commencent à se concentrer davantage sur les grandes questions : « Qui suis-je et en quoi je crois et où vais-je dans ma vie et qu’est-ce que cela signifie ? » Ils ont également tendance à être sensibles aux pressions sociales, et la solitude peut les aider à respirer et à se ressourcer.

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La recherche suggère que les adolescents qui passent modérément du temps seuls semblent obtenir de meilleures notes et ont des taux de dépression autodéclarés inférieurs à ceux qui ne le font pas. Et Thomas a dit que lorsqu’ils réfléchissent à ces questions d’identité, la « connexion à soi » qui en résulte peut leur servir pour le reste de leur vie. Plutôt que d’être facilement influencés par les gens qui les entourent, ils seront plus susceptibles de prendre des décisions qui correspondent à leurs propres valeurs, estime Thomas. Bien sûr, cette réflexion peut également se produire à l’âge adulte – de nombreux adultes suivent une thérapie, a-t-elle noté, essayant de se comprendre. Mais si vous réfléchissez aux grandes questions de la vie pendant que vous êtes jeune, vous aurez peut-être une longueur d’avance.

Évidemment, rien de tout cela ne signifie que les enfants doivent constamment être seuls ; différents enfants ont besoin de différentes quantités de temps seul. Mais dans la mesure où c’est raisonnable, ce sont eux qui devraient décider de ce ratio, et non les adultes. Des études ont montré que lorsque les jeunes recherchent eux-mêmes la solitude, les effets sont bien plus positifs que si elle leur est imposée. Parfois, ils veulent être seuls, oui, mais ils peuvent aussi simplement vouloir une certaine autonomie. Pendant une grande partie de l’histoire, malheureusement, cela a été difficile pour les enfants.

Les jeunes contemporains ne sont pas les premiers à voir leur solitude violée. Steven Mintz, historien à l’Université du Texas à Austin, m’a dit que pendant des siècles, les enfants américains avaient généralement de nombreux frères et sœurs, dormaient dans un lit avec eux la nuit et travaillaient pendant la journée. Au 19e siècle, pendant la révolution industrielle, les gens ont commencé à rejeter les conditions d’usine brutales pour les enfants. Finalement, les enfants ont commencé à avoir plus de temps libre – pour socialiser et jouer, mais aussi pour lire, se promener, être seuls. Lorsque les personnes âgées d’aujourd’hui se remémorent leur enfance, elles ont tendance à s’extasier sur les enfants du quartier qui courent dans la rue, grimpent aux arbres et jouent à la balle. Mais une enfance en plein air offrait également de nombreuses opportunités de profiter d’un espace calme et d’un esprit clair.

Cette époque n’a pas duré. Un changement a commencé vers le milieu du XXe siècle, m’a dit Kristen Lashua, historienne à l’Université Vanguard. Les adultes ont commencé à voir leurs enfants comme vulnérables et impressionnables, et, plus tard, le monde autour d’eux comme dangereux. Les normes ont évolué vers la surveillance des jeunes enfants en tout temps, pour assurer à la fois leur sécurité physique et leur réussite future. Aujourd’hui, les enfants sont à certains égards plus libres que la plupart des enfants à travers l’histoire, mais ils sont souvent surveillés et regroupés dans des activités planifiées. Ces activités parascolaires peuvent être formidables, mais considérez ce qui est évincé. « Une chose pour laquelle la solitude peut être vraiment bonne, c’est le temps non structuré », m’a dit Thomas. « Vous avez ce sentiment de liberté d’explorer vos propres intérêts, d’explorer la nature, d’explorer le monde. » Corsano m’a dit que de nombreux parents, au contraire, perçoivent les moments libres dans l’emploi du temps de leurs enfants comme un «vide» à combler, généralement aux côtés d’autres enfants, car ils considèrent la socialisation comme un objectif principal.

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Et quand les jeunes sommes seuls maintenant, ils sont souvent sur leur téléphone ou leur ordinateur. Ce n’est pas nécessairement une mauvaise chose; une étude a montré que l’utilisation des médias sociaux permettait aux étudiants de se sentir mieux face à la solitude, et il est très possible que les adolescents et même les jeunes enfants la trouvent tout aussi réconfortante. Mais ces plates-formes peuvent également entraver les avantages du temps passé seul. Coplan l’a dit ainsi : Vous pouvez définir la vraie solitude comme étant « hors scène », libérée des projecteurs des attentes sociales. Mais si vous discutez toujours avec des amis, ou même si vous pensez simplement à la façon dont vos pairs jugent votre présence en ligne, vous n’êtes pas exactement dans les coulisses.

Alors, les parents devraient-ils s’inquiéter de la solitude de leurs enfants ? Les enfants américains modernes – dont beaucoup ont peu de frères et sœurs, pas de feuilles de temps à signer et une chambre à coucher à eux – peuvent sembler avoir largement accès au temps seul, surtout par rapport à leurs prédécesseurs historiques. Mais notre société exige peut-être plus que jamais la solitude. Les enfants qui travaillaient n’avaient pas à se soucier autant du développement de leur identité, car ils n’auraient pas les mêmes choix à faire à l’âge adulte. Lashua, qui a étudié l’expérience des enfants aux 17e et 18e siècles, m’a dit que même les enfants de 12 ans de cette époque avaient leur chemin tracé : « Vous êtes apprenti chez un horloger et vous allez fabriquez des horloges toute votre vie. Et c’est ce que vous faites. C’était un monde différent.

Dans cette monde, les parents peuvent continuer à organiser des dates de jeu et inscrire leur enfant au football. Mais ils peuvent également demander à leurs enfants ce qu’ils pensent de cet horaire et s’assurer qu’ils savent qu’il est parfois normal de prendre du recul. Ils peuvent également modéliser eux-mêmes la solitude. Thomas m’a dit que lorsque des parents chaleureux et attentifs disent des choses comme « C’est le temps où maman est seule » ou « Papa doit juste faire son propre truc en ce moment », cela donne aux enfants la permission implicite de faire de même.

Certes, certains enfants ont besoin de temps pour s’habituer à être seuls. « C’est un peu comme les épinards », m’a dit Coplan. « Il faut apprendre à aimer ça. Sans distractions, les pensées et les émotions difficiles peuvent venir au premier plan. Mais les «compétences de solitude» peuvent être développées progressivement, même par tranches de 20 minutes, m’a dit Thomas. Finalement, l’espoir est que les enfants puissent surmonter cet inconfort et apprendre à s’asseoir avec leurs sentiments.

Et pour les enfants qui aiment naturellement la solitude, les parents doivent savoir qu’ils ne sont pas nécessairement des solitaires antisociaux. Ces enfants ont toujours existé : l’historien de la solitude David Vincent m’a dit qu’il y a des siècles, les enfants qui travaillaient dans l’agriculture trouvaient des « créneaux dans la journée » pour jouer à des jeux ou lire lorsque les adultes étaient hors de vue. Récemment, sa petite-fille de 7 ans – qui passe une grande partie de son temps dans des cours de violon et d’autres cours – a sorti un livre à table, « entièrement retirée de la société jusqu’à avis contraire ». Peut-être qu’un jour sa solitude sera rongée par encore plus d’activités, ou gâchée par les réseaux sociaux. Mais je parie qu’elle en trouvera encore des poches. Quand des enfants comme elle quittent la scène, il suffit d’applaudir et d’éteindre les lumières. Les rideaux resteront ouverts; ils reviendront.