La Cour suprême des États-Unis penche pour limiter les poursuites pour corruption publique

Par Nate Raymond et Andrew Chung

WASHINGTON (Reuters) – Les juges de la Cour suprême des États-Unis ont semblé prêts lundi à rendre plus difficile la poursuite des affaires de corruption politique alors qu’ils manifestaient leur sympathie envers les appels d’un ancien assistant de l’ancien gouverneur démocrate de New York Andrew Cuomo et d’un homme d’affaires condamné pour corruption et fraude.

Les juges ont entendu les arguments en appel de l’ancien secrétaire exécutif adjoint de Cuomo, Joseph Percoco, et de l’ancien dirigeant d’une entreprise de construction, Louis Ciminelli, qui ont été inculpés dans une répression de la corruption par les procureurs fédéraux de Manhattan, centrée sur les couloirs de la capitale de l’État d’Albany.

Au cours des dernières années, la Cour suprême a limité les types de conduite pouvant justifier des poursuites pour corruption. Les juges conservateurs et libéraux ont posé des questions lundi indiquant qu’ils considèrent toujours que le point de vue du ministère de la Justice sur la catégorie de personnes pouvant être ciblées par les lois américaines sur la corruption est trop large en impliquant des lobbyistes privés en plus des fonctionnaires.

« Il y a une inquiétude quant à l’interprétation de cette loi pour balayer le lobbying », a déclaré le juge conservateur Samuel Alito.

La juge libérale Elena Kagan a exprimé des doutes quant au fait que le gouvernement, selon sa vision de la loi, puisse éviter de poursuivre quelqu’un qui est « juste un très, très bon lobbyiste ».

Les décisions éventuelles de la Cour suprême, attendues d’ici la fin juin, affecteront également trois coaccusés accusés d’affaires de corruption et de fraude pendant le mandat de Cuomo en tant que gouverneur impliquant des contrats d’État d’une valeur de centaines de millions de dollars.

Les accusations contre Percoco et Ciminelli ont été portées en 2016 par l’ancien procureur américain de Manhattan Preet Bharara, qui a également porté des accusations de corruption contre les principaux législateurs de l’État, dont l’ancien président de l’Assemblée Sheldon Silver. Cuomo n’a pas été inculpé mais a démissionné en 2021 dans un scandale de harcèlement sexuel sans rapport.

Percoco a été reconnu coupable en 2018 d’accusations liées à la corruption pour avoir demandé 315 000 dollars de pots-de-vin en échange d’avoir aidé deux entreprises clientes du lobbyiste d’Albany, Todd Howe, à obtenir des avantages et des affaires de l’État. Percoco a été condamné à six ans de prison.

Howe a plaidé coupable et a coopéré avec les enquêteurs. Le promoteur immobilier Steven Aiello, qui, selon les procureurs, a orchestré des pots-de-vin à Percoco, a également été condamné.

Au moment des actions en cause, Percoco ne servait plus au gouvernement en tant qu’assistant de Cuomo, mais gérait plutôt la campagne de réélection du gouverneur en 2014, un fait que ses avocats ont déclaré qu’il ne pouvait pas être reconnu coupable de corruption.

Yaakov Roth, l’avocat de Percoco, a fait valoir que son statut de citoyen privé signifiait que son acceptation d’argent pour convaincre le gouvernement de faire quelque chose indiquait qu’il n’était pas un criminel mais un lobbyiste libre d’être payé pour son influence.

La 2e Cour d’appel du circuit des États-Unis, basée à New York, a confirmé sa condamnation en 2021, concluant que Percoco avait un emploi garanti dans l’administration de Cuomo après les élections et qu’entre-temps, il exerçait suffisamment d’influence sur la prise de décision du gouvernement pour avoir un devoir envers le public.

Alors que les juges ont exprimé des inquiétudes concernant les poursuites, ils ont suggéré que la portée limitée proposée par l’avocat de Percoco quant aux personnes pouvant être ciblées pourrait être trop étroite, Kagan affirmant que cela permettrait à un fonctionnaire de quitter le gouvernement, d’accepter un pot-de-vin, puis de rejoindre immédiatement le gouvernement.

« Il doit y avoir quelque chose qui ne va pas avec ça », a déclaré Kagan. « Mais votre théorie suggère que vous ne pouvez pas poursuivre l’agent public en vertu de cette loi. »

Le cas de Ciminelli s’est concentré sur le rôle de Howe en tant que consultant engagé pour aider à administrer l’initiative de revitalisation d’un milliard de dollars de Cuomo pour la région de Buffalo, New York. Les procureurs ont déclaré que les dirigeants de deux sociétés, dont Ciminelli, avaient conspiré avec Howe et Alain Kaloyeros, qui supervisaient le processus de demande de subvention du projet, pour truquer les offres afin de s’assurer que les contrats allaient à leurs entreprises.

Ciminelli a été condamné aux côtés de Kaloyeros, l’ancien président de l’Institut polytechnique de l’Université d’État de New York, et des développeurs Joseph Gerardi et Aiello. Ils ont également demandé à la Cour suprême d’annuler leurs condamnations.

Ciminelli a été condamné à deux ans et quatre mois de prison. Michael Dreeben, l’avocat de Ciminelli, a fait valoir que les procureurs s’appuyaient sur une théorie juridique invalide de la fraude par fil qui impliquait de priver une victime non pas de biens corporels mais d’informations économiquement précieuses – un point de vue que même l’avocat du ministère de la Justice Eric Feigin a qualifié de « maladroit ».

Le juge conservateur Neil Gorsuch a déclaré qu’il y avait un large consensus sur le fait que la théorie juridique était erronée. Mais Feigin a déclaré que la condamnation de Ciminelli pourrait toujours être maintenue en vertu d’une interprétation « plus simple et traditionnelle » de la fraude électronique couvrant les fraudes immobilières.

Ces dernières années, la Cour suprême a limité le nombre de procureurs dans les affaires de corruption politique. En 2020, il a annulé les condamnations de deux assistants de l’ancien gouverneur républicain du New Jersey Chris Christie dans le scandale politique « Bridgegate ». En 2016, il a rejeté la condamnation pour corruption de l’ancien gouverneur républicain de Virginie, Robert McDonnell.