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Max Verstappen a déclaré que c’était un « sentiment fou » de conserver son championnat du monde de Formule 1 dimanche de manière dramatique après avoir remporté un Grand Prix du Japon raccourci par la pluie et avoir ensuite vu son plus proche rival Charles Leclerc relégué au troisième rang par une pénalité de cinq secondes.
Le résultat a donné au pilote Red Bull Verstappen une avance inattaquable de 113 points au championnat, faisant de lui le troisième pilote après Michael Schumacher et Sebastian Vettel à décrocher le titre avec quatre courses à disputer.
Leclerc de Ferrari a franchi la ligne deuxième devant Sergio Perez de Red Bull, mais il a été frappé d’une pénalité après avoir pressé Perez dans la chicane finale et avoir été considéré comme ayant obtenu un avantage en quittant la piste.
Verstappen n’a été informé qu’il avait conservé son titre au milieu de l’interview télévisée d’après-course, et même le pilote lui-même n’était pas sûr d’avoir conclu l’accord.
« C’est un sentiment fou bien sûr car je ne m’y attendais pas quand j’ai franchi la ligne », a déclaré un Verstappen surpris.
« Est-ce que ça allait être des demi-points? Je ne savais pas combien de points j’allais obtenir. J’étais content de la course que nous avons eue. »
Le départ de la course a été chaotique sous une pluie battante.
Leclerc a été plus rapide que le poleman Verstappen, qui a admis avoir pris « un départ terrible », avant que le Néerlandais ne reprenne la tête avec un dépassement courageux à l’extérieur du premier virage.
« C’était très proche mais c’est ce que les gens aiment voir », a déclaré Verstappen.
Carlos Sainz de Ferrari partait en tête-à-queue dans le premier tour et la Williams d’Alex Albon tombait en panne provoquant une voiture de sécurité.
Un drapeau rouge a rapidement suivi et a forcé les pilotes à retourner dans la voie des stands pendant plus d’une heure avant que l’action ne reprenne au deuxième moment de demander sous un redémarrage roulant de la voiture de sécurité.
Verstappen a repris avec une avance sur Leclerc et Perez et l’a prolongée facilement une fois la période de la voiture de sécurité terminée et les conditions de piste progressivement améliorées.
« Félicitations à Max »
« C’était très difficile et ils ont fait le bon choix », a déclaré Verstappen à propos du drapeau rouge.
« La première fois qu’ils ont essayé de redémarrer, ce n’était pas correct. Une fois que nous avons commencé, tout allait bien. »
Verstappen a pris le drapeau à damier mais il y a eu une furieuse bataille pour la deuxième place derrière lui, avec Leclerc coupant un corner tout en se bousculant pour la position avec Perez.
Leclerc a battu Perez jusqu’à la ligne mais a reconnu plus tard que son penalty était « la bonne chose à faire ».
« Je n’ai pas grand-chose à dire, j’ai fait une erreur et j’ai essayé de la minimiser », a déclaré Leclerc, qui a mené le championnat au début de la saison.
« Félicitations à Max et Red Bull. Max a été incroyable et c’est un titre pleinement mérité.
Verstappen a remporté 12 des 18 courses en 2022 et a remercié son équipe pour une année « incroyable ».
« Le premier (championnat) est un peu plus émouvant, le second est magnifique », a-t-il déclaré.
« Ça a été une année spéciale, et vous devez vous rappeler que ce genre d’années que vous n’avez pas très souvent. »
Le directeur de l’équipe Red Bull, Christian Horner, a déclaré que Verstappen avait « grandi » en tant que pilote.
« Porter le numéro un cette année, il l’a fait avec beaucoup de fierté », a-t-il déclaré.
Le pilote français Pierre Gasly a réagi furieusement après avoir dépassé un tracteur sur la piste en début de course.
Gasly d’AlphaTauri a déclaré qu’il aurait pu être tué après avoir rencontré le véhicule, qui a été déployé pour récupérer la voiture de Sainz.
Cela a rappelé des souvenirs douloureux de la tragique course de 2014 à Suzuka, lorsqu’un autre pilote français Jules Bianchi est décédé après avoir heurté un véhicule de dépannage dans de mauvaises conditions.
Cela a incité un examen de la sécurité et l’introduction du système de protection de la tête du cockpit « halo » pour les conducteurs.
(AFP)