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Rachael Reign, 29 ans, se souvient d’avoir été nerveuse la première fois qu’elle a atteint un record sur Instagram Live. Elle était sur le point de commencer à parler publiquement d’un groupe qui, selon elle, avait consommé pratiquement toute sa vie : l’Église universelle du Royaume de Dieu (UCKG).
Marchant dans la rue du sud de Londres à l’âge de 13 ans, Reign avait été approchée par un membre de l’église qui lui avait parlé du groupe de jeunes Victory (VYG), une partie de l’église qui proposait des activités pour les jeunes.
Au début, elle a apprécié le groupe, mais après quelques semaines, elle a commencé à ressentir la pression d’y assister plus souvent, a-t-elle déclaré. « Il ne m’a pas fallu longtemps pour être complètement immergé dans la vie de l’UCKG. » Quand, à 15 ans, elle a été nommée assistante – un poste officiel non rémunéré au sein de la hiérarchie de l’église – elle a dit qu’elle était à l’église presque tous les jours. À ce poste, elle a déclaré qu’elle était chargée d’aider aux collectes de fonds constantes et d’accomplir de fortes prières, en appelant les démons dans les fidèles.
Reign a passé sept ans en tant que membre actif et est parti à l’âge de 20 ans. Elle a dit que ce n’est qu’après son départ qu’elle a commencé à réévaluer ce qu’elle avait ressenti : « J’ai été exposée à des choses horribles auxquelles je n’aurais tout simplement pas dû être exposée. »
Il a fallu plusieurs années à Reign pour assimiler ce qu’elle avait vécu, a-t-elle déclaré. À cette époque, elle a rencontré d’autres personnes qui avaient quitté l’église et Reign a décidé de commencer à s’exprimer.
Elle a lancé Surviving Universal UK et a déclaré qu’elle avait été inondée par d’autres jeunes qui avaient quitté l’église.
The Guardian a interviewé plus de 30 anciens membres du VYG. La majorité avait pris contact avec Reign. Certains avaient indépendamment publié en ligne leurs expériences. Ils ont tous fréquenté l’église et le groupe de jeunes à un moment donné entre 2003 et 2022, beaucoup au cours des quatre dernières années.
Certains ont dit qu’ils s’étaient fait des amis à l’église et avaient apprécié les activités organisées par VYG, mais presque toutes les personnes interrogées se sont plaintes de se sentir obligées de donner de grosses sommes d’argent. D’autres ont dit se sentir encouragés à couper les liens avec leurs amis et leur famille ou se faire dire la possession démoniaque était la cause de problèmes de santé mentale ou de leur sexualité. Plusieurs ont vu des images graphiques de cadavres, ont-ils dit, comme un avertissement de ce qui arrive à ceux qui quittent l’église.
L’UCKG est une église évangélique pentecôtiste, d’abord fondée au Brésil. Elle est désormais présente dans le monde entier, avec plus de 50 succursales à temps plein et à temps partiel au Royaume-Uni, dont la plus récente a ouvert ses portes à Nottingham ce mois-ci. Beaucoup sont situés dans certaines des régions les plus économiquement défavorisées du pays.
Le fondateur brésilien de l’église, Edir Macedo, figure sur la liste des milliardaires de Forbes. Deux fois cette année, il s’est rendu au Royaume-Uni et dans toute l’Europe à bord de jets privés appartenant à l’église. Au Brésil, les dons des fidèles ont été utilisés pour construire un temple à São Paulo aussi haut qu’un immeuble de 18 étages.
Le VYG est très actif au Royaume-Uni. Il organise des réunions deux fois par semaine et organise régulièrement des événements où des centaines d’adolescents se rassemblent. Ses 1 330 membres réguliers sont majoritairement des adolescents et des jeunes noirs.
L’UCKG a répondu aux questions du Guardian, affirmant qu’elle prenait les allégations et les plaintes « très au sérieux », mais que les plaintes n’avaient pas été soulevées directement auprès d’elle.
«Nous sommes conscients que, malheureusement, certains anciens membres promeuvent la haine contre l’église sur les réseaux sociaux et vilipendent ses croyances et ses pratiques. Nos nombreux membres actuels apprécient l’église et le bon travail qu’elle fait, et raconteraient une histoire différente », a déclaré un porte-parole.
Se sentir obligé de donner de l’argent
Mariah* a été l’une des premières personnes à rejoindre Reign dans ses vidéos Instagram. Elle avait 15 ans et était en famille d’accueil lorsqu’elle est entrée pour la première fois dans l’église, il y a environ 10 ans. Comme Reign, elle se souvient l’avoir trouvé accueillant, mais a déclaré qu’elle recevait bientôt des appels téléphoniques répétés de fonctionnaires l’encourageant à y assister plusieurs fois par semaine. Elle se souvient presque immédiatement avoir ressenti de la pression pour donner de l’argent.
Comme de nombreuses églises, l’UCKG demande aux fidèles la dîme, soit 10% de tout revenu. Pour certains jeunes, cela impliquait de donner une partie de leur argent de poche ou de leur déjeuner. Ces dernières années, des lecteurs de cartes ont fait leur apparition dans certaines séances de groupes de jeunes.
Ensuite, il y a une campagne mondiale semestrielle d’Israël, où l’église encourage les fidèles à faire de grands sacrifices personnels en échange des bénédictions de Dieu. Au cours de la campagne d’été, d’anciens membres ont déclaré que des vidéos avaient été diffusées lors de sessions VYG de personnes parlant de vendre leurs biens, de donner toutes leurs économies ou même de l’argent destiné au renouvellement des visas à l’église.
« Ils nous bombardaient de ces témoignages à chaque service, et les pasteurs prêchaient que si vous avez des économies sur votre compte, il est temps pour vous de les mettre sur l’autel », a déclaré Mariah. Elle se souvient avoir vendu son ordinateur portable émis par les autorités locales pour donner de l’argent à l’église quand elle avait environ 15 ans, et a décrit «l’un des points les plus bas de ma vie» comme étant plus tard allé à l’université de sixième dans la neige en ne portant que des chaussures d’été légères parce qu’elle n’avait plus d’argent de tous ses dons.
Les jeunes avec lesquels le Guardian s’est entretenu ont décrit comment, à l’adolescence, ils vendaient des vêtements, des téléphones ou des bijoux contre de l’argent. Une personne a dit que leurs dons à l’église les laissaient compter sur les cartes de crédit, une autre qu’il ne leur restait que leur prêt étudiant, et une a dit qu’elle devait demander des dons à la banque alimentaire de l’église.
L’UCKG a déclaré au Guardian que personne n’était obligé ou contraint de donner, et qu’il ne tenait pas de registre des dîmes et ne contrôlait en aucune façon qui donne et qui ne donne pas.
L’année dernière, l’église a enregistré des revenus de 14 millions de livres sterling au Royaume-Uni, provenant principalement de dons et d’aides-cadeaux. Presque tout a été dépensé pour des activités caritatives, selon ses comptes, y compris la ligne d’assistance téléphonique de l’église et les programmes de sensibilisation communautaire.
L’analyse des cinq années des comptes de l’église montre qu’elle a conservé des liquidités d’environ 11 à 14 millions de livres sterling chaque année, bien plus que d’autres églises de taille comparable.
Le Guardian a découvert que des plaintes concernant l’église avaient été déposées auprès de la Charity Commission. Selon une demande d’accès à l’information, huit plaintes ont été enregistrées en 2020 et 2021. Trois d’entre elles portaient sur « un préjudice grave aux bénéficiaires et, en particulier, aux bénéficiaires vulnérables ». La commission a déclaré que les plaintes n’avaient suscité aucune enquête statutaire, mais qu’elle avait fourni des conseils aux administrateurs de l’église. L’église a confirmé qu’elle avait reçu cette orientation et a déclaré qu’elle n’avait pas été obligée d’apporter des modifications.
« Ils ont dit que j’étais possédé par un démon »
Mariah a quitté l’église après sept ans et a dit qu’elle serait partie plus tôt mais qu’elle avait peur de ce qui se passerait. Elle raconte qu’adolescente « on nous montrait des vidéos de cadavres, des gens qui sortaient de l’église, regardez ce qui leur est arrivé, ils sont morts, ils se sont pendus. Et donc cette pensée me hantait constamment.
Le Guardian a vu des vidéos de personnes supposées possédées décrivant le sort de ceux qui étaient partis. Plusieurs personnes à qui nous avons parlé ont décrit avoir vu ces vidéos alors qu’elles n’avaient que 14 ans. Cela comprend quatre personnes qui ont décrit indépendamment une vidéo graphique d’un ex-officiel immédiatement après un accident de moto mortel, avec son cœur hors de son corps.
« J’avais 14 ans quand j’ai vu cette vidéo », a déclaré Anne, qui a fait partie d’un groupe VYG de l’est de Londres pendant huit ans. « Je voyais constamment des photos de personnes qui s’étaient pendues et ce sont des images vraiment graphiques. Donc, si vous dites constamment à quelqu’un : « Cette personne est partie et maintenant elle est morte », vous vous sentez… si je pars, cela va m’arriver ! »
Julie* avait 19 ans et avait des problèmes de santé mentale lorsqu’elle a confié à un assistant de l’église qu’elle avait de vives pensées suicidaires. « Ils ont dit que j’étais possédée par un démon… ils n’ont pas dit, allez parler à un médecin ou à d’autres services », a-t-elle déclaré. Au lieu de cela, elle a été encouragée à assister aux services du vendredi où les fonctionnaires exécutent des « fortes prières » pour « manifester » les démons.
Au cours de prières fortes, un responsable de l’église peut imposer les mains aux membres de la congrégation et appeler les «démons» qui causent de mauvaises choses dans leur vie. À certaines occasions, une personne pour laquelle on prie peut manifester un démon et le fonctionnaire leur parlera alors directement, interrogeant le démon en public.
Julie a déclaré que l’officiel qui avait exécuté la prière forte sur elle était quelqu’un d’autre que la personne à qui elle s’était confiée au sujet de ses pensées suicidaires.
L’église a déclaré: « Aucune prière, forte ou autre, n’est jamais promue en remplacement de l’aide médicale ou de toute autre aide professionnelle », et a ajouté qu’elle disposait d’une équipe de protection pour aider aux références.
Le service Beat Depression de l’église recommande des « séances de purification spirituelle » pour traiter les problèmes de santé mentale. D’anciens membres de VYG ont déclaré avoir entendu dire que l’automutilation, la dépression et les idées suicidaires étaient liées à des démons. L’UCKG a déclaré que son matériel promotionnel contenait des avertissements selon lesquels la prière ne remplaçait pas l’aide médicale ou professionnelle. Il n’y a pas d’avertissement aussi évident sur la page Web Beat Depression.
D’anciens membres ont déclaré que l’église avait pour règle que les prières fortes ne devaient pas avoir lieu sur les moins de 16 ans, bien que l’église n’ait pas répondu à la question du Gardien à ce sujet. Quatre anciens membres ont déclaré avoir expérimenté les prières à l’âge de 14 ans. Dans d’autres cas, les moins de 16 ans ont été obligés de rester dans les réunions VYG pendant qu’elles étaient exécutées sur des membres plus âgés.
Joshua * a déclaré qu’il y a quelques années, alors qu’il avait 13 ans, il avait confié à un assistant de l’église qu’il était gay. Il a dit qu’on lui avait dit : « Tu as été frappé par un démon à l’intérieur de toi. » Le fonctionnaire a exécuté une prière forte, appelant le démon le rendant gay. « Elle disait juste des trucs comme ‘Pourquoi es-tu dans sa vie ? Qu’essayez-vous de faire dans sa vie ? Elle parlait essentiellement aux démons. J’avais très, très peur et je voulais juste que ça s’arrête. Il a dit que l’expérience l’avait laissé confus et humilié.
The Guardian a vu plusieurs vidéos officielles de l’UCKG, publiées en portugais et en espagnol, dans lesquelles les gens parlent d’être LGBTQ+ avant de venir à l’église et de changer de sexualité.
Deux personnes ont décrit leurs expériences comme s’apparentant à des pratiques de conversion, l’une disant que les effets à long terme étaient « comme un trouble de stress post-traumatique ».
L’UCKG UK a déclaré au Guardian qu’elle « n’exécute pas ou ne croit pas en l’efficacité de la thérapie de conversion » et que « si des questions de genre sont portées à notre attention, nous conseillons aux gens de prier et de demander conseil à la parole de Dieu ».
L’église a également déclaré : « Nous prenons les allégations et les plaintes très au sérieux », mais que sans détails spécifiques, elle ne pouvait répondre aux questions du Gardien « qu’en termes généraux ».
Reign a déclaré qu’elle avait été frappée par le nombre de personnes qui avaient été en contact pour décrire leurs expériences dans l’église. « Si les gens se sentent obligés d’être là tous les jours, ils doivent faire une offre financière, ils ne peuvent pas exprimer leur vraie sexualité… Ce n’est tout simplement pas un environnement sain, c’est toxique », a-t-elle déclaré.
Et elle a noté que la grande majorité des personnes assistant aux sessions VYG étaient des adolescents noirs issus de quartiers relativement défavorisés sur le plan économique. Elle a dit qu’elle pense que cela fait partie de la raison pour laquelle les actions de l’église n’ont pas eu beaucoup d’attention jusqu’à présent. «Je pense que s’il s’agissait d’un groupe de Blancs… l’attention serait là. Mais parce que ce n’est pas le cas, c’est comme si personne ne s’en souciait.
* Certains noms ont été modifiés
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