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Un conseil dirigé par des conservateurs a admis qu’une série d’investissements désastreux dans des projets commerciaux risqués l’ont amené à enregistrer un déficit sans précédent de près de 500 millions de livres sterling et l’ont amené au bord de la faillite.
L’ampleur stupéfiante de la catastrophe au conseil de Thurrock dans l’Essex – l’une des plus grandes catastrophes financières jamais enregistrées dans le gouvernement local – est contenue dans un rapport interne présenté au cabinet du conseil, qui révèle qu’il a perdu 275 millions de livres sterling sur les investissements qu’il a réalisés dans l’énergie solaire et d’autres entreprises, et a mis de côté 130 millions de livres supplémentaires cette année pour rembourser les dettes d’investissement.
Thurrock a lancé un appel au gouvernement pour un renflouement financier d’urgence et a averti qu’il devra imposer un programme drastique de réductions des services locaux et de licenciements de personnel, ainsi qu’une probable vente au feu de bâtiments, de terrains et d’autres actifs alors qu’il tente de rester à flot. Des hausses de la taxe d’habitation sont également probables.
L’ampleur du désastre financier a suscité l’étonnement dans le monde des collectivités locales au sens large. « Ce que nous voyons à Thurrock est choquant et sans précédent. Je n’ai rien vu de tel en 30 ans de carrière dans l’administration locale », a déclaré Rob Whiteman, directeur général du Cipfa, l’organisme des comptables du secteur public.
Thurrock était devenue l’une des autorités locales anglaises les plus endettées ces dernières années après avoir emprunté 1,5 milliard de livres sterling – 10 fois ses dépenses annuelles en services locaux – pour permettre une série d’investissements dans l’énergie solaire et d’autres entreprises.
Trois ans d’enquêtes menées par le Bureau of Investigative Journalism (BIJ) ont contribué à forcer Thurrock à révéler l’ampleur de ses investissements, y compris des centaines de millions prêtés à des entreprises appartenant à l’homme d’affaires Liam Kavanagh pour investir dans 53 fermes solaires.
Selon le BIJ, Thurrock a investi 655 millions de livres sterling dans les entreprises de Kavanagh et s’attend à perdre 188 millions de livres sterling sur l’accord. Il s’attend également à subir une perte de 65 millions de livres sterling sur son investissement dans une société appelée Just Loans Group, qui a fait faillite en juin, et des millions d’autres sur une série d’autres transactions qui ont tourné au vinaigre.
Comme de nombreux autres conseils, Thurrock a tenté de compenser les effets d’années de coupes d’austérité sur son financement en empruntant à bas prix auprès du Trésor et en investissant dans des entreprises commerciales dans l’espoir que cela fournirait une source de revenus alternative. En 2019, les conseils anglais avaient emprunté plus de 6 milliards de livres sterling à cette fin.
Les inquiétudes concernant l’exposition de Thurrock à des investissements commerciaux risqués ont conduit un gouvernement paniqué à envoyer une équipe de commissaires pour gérer ses finances en septembre. Le rapport du cabinet révèle que les finances de Thurrock sont maintenant dans un état bien pire qu’on ne le pensait il y a quelques semaines à peine – et pourraient encore s’aggraver.
Le rapport prédit un nouveau trou noir dans son budget de 185 millions de livres sterling en 2023-2024, suggérant qu’il pourrait devoir déclarer une faillite effective. Trois conseils, Croydon, Slough et Northamptonshire, sont devenus insolvables ces dernières années, les deux premiers après avoir contracté d’énormes dettes d’emprunt.
« C’est une position grave et à ce stade, le conseil ne peut pas trouver un moyen de financer ses dépenses en cours d’année et il est peu probable qu’il parvienne à un budget équilibré pour 2023-24 sans soutien extérieur », indique le rapport.
Le chef conservateur du conseil, Mark Coxshall, a publié une déclaration indiquant que les services continueraient de fonctionner normalement pour le moment et que le personnel continuerait d’être payé. Mais il a également averti qu’il y aurait « des décisions extrêmement difficiles à venir » dans ce qu’il a appelé « des temps incertains et troublants ».
Il a ajouté: «Ce sont des chiffres choquants, mais la première étape pour créer un bon plan de reprise consiste à comprendre toute l’étendue du problème. Je sais que les résidents de Thurrock seront préoccupés, à juste titre, par ce que cela signifie pour les services locaux. Soyez assuré que ce rapport est la première étape de la planification de notre rétablissement. »
John Kent, le chef de l’opposition travailliste du conseil de Thurrock, a déclaré que les habitants de Thurrock paieraient le prix de la gestion catastrophique des affaires du conseil par les conservateurs pendant des décennies.
« Ce rapport met à nu l’aboutissement de six années de leadership conservateur du conseil de Thurrock », a-t-il déclaré. « Que faisaient ces conseillers conservateurs qui composent le cabinet du conseil ? Sommes-nous vraiment censés croire qu’ils n’ont pas remarqué ce qui se passait sous leur nez ?
« Le cabinet conservateur est absolument complice de ce scandale et à chaque nouvelle révélation, sa position devient encore plus indéfendable. »
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