La bataille d’un milliard de livres sur l’hôtel Claridge’s de Belfast au Qatar

Alors que la pandémie de Covid-19 ravageait Londres au printemps 2020, les portes tournantes du Claridge’s ont cessé de tourner et son hall art déco s’est tu.

L’hôtel de luxe Mayfair, vieux de 220 ans, dont les clients vont de Mick Jagger à Winston Churchill – et qui était l’un des lieux de déjeuner préférés de la reine Elizabeth II – a enfreint les directives gouvernementales qui ordonnaient la fermeture des lieux dans le cadre des efforts pour arrêter le propagation du virus.

Comme la plupart des entreprises hôtelières, Claridge’s – et le Maybourne Hotel Group qui en est propriétaire – ont réclamé des fonds de congé pour financer les salaires de ses serveurs, porteurs et gérants alors que la pandémie étouffait les affaires.

Au total, les entités de Maybourne, y compris ses Connaught, Berkeley et l’hôtel Emory pas encore ouvert, ont réclamé jusqu’à 12 millions de livres sterling, selon les archives obtenues par le Guardian.

Pendant ce temps, les travaux se sont poursuivis sur la rénovation de 800 millions de livres sterling du quatuor, y compris un spa souterrain de luxe au Claridge’s, pour améliorer la valeur du joyau de la couronne de ses propriétaires royaux.

Maybourne fait partie de l’empire grandissant des actifs de prestige appartenant à l’élite dirigeante phénoménalement riche du Qatar, l’émirat riche en gaz qui accueillera la prochaine Coupe du monde de football.

Ses bénéficiaires effectifs ultimes sont l’ancien émir du Qatar Hamad bin Khalifa al-Thani, parfois connu sous le nom de HBK, et l’homme d’affaires et ancien Premier ministre Hamad bin Jassim bin Jaber al-Thani (HBJ), qui ont dirigé ensemble l’investissement du Qatar au Royaume-Uni. , y compris les accords d’achat de Harrods et le financement du Shard.

HBJ a récemment fait la une des journaux lorsque le Sunday Times a révélé qu’il avait donné 3 millions d’euros (2,6 millions de livres sterling), y compris de l’argent dans un sac Fortnum & Mason, au roi Charles – alors prince de Galles – pour son œuvre caritative. La trésorerie a été remise en trois lots entre 2011 et 2015.

Mais cette aubaine, sans parler de l’argent que les Al-Thanis ont économisé en acceptant les largesses de congé du contribuable, est une petite bière comparée à un autre prix actuellement en jeu.

L’aristocratie qatarie est impliquée dans une bataille juridique de plusieurs milliards de livres au sujet de la refonte sans frais de Claridge’s. Maintenant, ce combat est sur le point de s’intensifier, la banque suisse assiégée Credit Suisse devant devenir la dernière entité entraînée dans une dispute amère entre d’anciens amis.

La bagarre tourne autour de la vraie valeur du portefeuille d’hôtels de luxe de Maybourne et de l’impact que ce prix a sur un accord entre les Qataris et Paddy McKillen, un hôtelier né à Belfast qui a supervisé la rénovation.

Le résultat du travail de McKillen a séduit les critiques. La suite penthouse, dotée d’un piano Steinway, devrait avoir un prix par nuit de 100 000 £ lors de son ouverture plus tard cette année.

Claridge’s n’avait pas de spa auparavant, mais les constructeurs de McKillen en ont installé un, creusant une excavation de cinq étages sous le célèbre hall noir et blanc, parfois avec leurs mains, pour éviter que des grondements grossiers ne dérangent les invités qui sont revenus après la pandémie .

Dans les salles de soins d’inspiration japonaise, les clients sont traités avec des kimonos floraux au lieu de la robe et des pantoufles habituelles. Ils peuvent choisir parmi un vaste menu de soins ou se détendre dans une cabane privée au milieu des piliers de pierre entourant la piscine.

Aussi pacifique que puisse être le résultat de la métamorphose, la guerre pour la valeur créée par celle-ci risque d’être longue, coûteuse et amère, avec un initié notant : « Personne ne va gagner sauf les avocats. »

Une deuxième source proche du différend a déclaré que les Qataris semblaient prêts à dépenser « des dizaines de millions » en frais de justice, opposant leur pouvoir financier presque inégalé à l’estomac de McKillen pour le combat.

Cette bataille oppose McKillen à son ancien ami et sauveur, HBJ.

Le garçon de Belfast avait acquis une participation d’un peu plus d’un tiers dans les hôtels en 2004, dans le cadre d’un consortium dirigé par l’investisseur immobilier irlandais Derek Quinlan.

Lorsque le krach financier a fait chavirer l’empire immobilier de Quinlan, les frères milliardaires Barclay se sont précipités et ont tenté de prendre le contrôle des actifs extrêmement prestigieux.

McKillen ne voulait pas abandonner le contrôle sans se battre, mais il avait finalement le choix : soit accumuler des niveaux de dette énormes et risqués pour racheter les Barclays, soit faire appel à un riche bailleur de fonds.

Dans HBJ, dont la puissance de feu financière éclipsait même celle des Barclays. Il a racheté la participation de 64% des frères et a jeté son poids derrière McKillen, qui possédait non seulement les 36% restants, mais une richesse d’expertise précieuse dans la gestion d’hôtels de luxe.

Ce qui s’est passé ensuite est devenu le nœud d’un différend juridique prolongé et coûteux.

En vertu d’un accord entre les partenaires commerciaux, HBJ et HBK augmenteraient leur participation à 100%, éliminant les dettes de McKillen dans le processus et donnant à son entreprise, Hume Street Management Consultants, un contrat lucratif de sept ans pour embellir les hôtels pour correspondre au monde. – battre les normes de vie de luxe auxquelles les Qataris s’attendaient.

McKillen obtiendrait 36% de l’augmentation résultante de la valeur des hôtels au-dessus du prix de 1,3 milliard de livres sterling qui avait été fixé par l’investissement initial des Qataris, avec des déductions pour les coûts encourus par les propriétaires du Golfe pour payer les travaux. L’accord semblait fonctionner pour tout le monde.

Cependant, en avril de cette année, il est devenu clair qu’il y avait des problèmes au paradis.

McKillen et son associé de longue date Liam Cunningham ont été largués sans ménagement du conseil d’administration de Maybourne Hotels, au milieu d’un différend sur sa part de la valeur accrue des hôtels.

On pense que McKillen affirme que le portefeuille vaut plus de 5 milliards de livres sterling, soit une multiplication par quatre depuis 2015 qui pourrait le voir empocher sept chiffres.

Les Qataris ne sont pas d’accord, au point qu’il n’est pas clair si McKillen recevra quoi que ce soit. Un autre point de divergence réside dans la question de savoir si les hôtels de Beverly Hills et de la Côte d’Azur, qui, selon les Qataris, ont été ajoutés au portefeuille après leur accord avec McKillen, doivent être inclus. Les prendre en compte augmenterait le paiement de McKillen.

Les deux parties affirment que le contrat entre McKillen et les Qataris est sans ambiguïté et favorise leur propre interprétation des événements. Compte tenu de la distance qui sépare les deux parties dans leurs évaluations – d’un facteur de 500 % selon une source – un règlement semble peu probable.

Une façon d’arriver à une évaluation est de demander à une banque indépendante d’estimer le prix. À cette fin, HBJ et HBK auraient demandé au Credit Suisse de faire le travail.

Mais un processus d’arbitrage, qui devrait démarrer dans quelques jours, devrait examiner si la banque suisse peut vraiment être considérée comme indépendante.

Qatar Holding, le véhicule d’investissement de l’Etat du Golfe, détient 5% de Credit Suisse. Le fils de HBJ, Jassim bin Hamad, est un ancien directeur de la banque, bien qu’il ait démissionné en 2017. Le Credit Suisse a refusé de commenter.

Pendant que le processus judiciaire se déroule, HBJ peut être rassuré d’avoir le contrôle total des hôtels les plus célèbres de Londres, à l’exception peut-être du Ritz et du Savoy, qui appartiennent tous deux en tout ou en partie au Qatar ou à son élite dirigeante.

Peu de temps avant l’éviction de McKillen, HBJ a installé plusieurs nouveaux membres au conseil d’administration.

Parmi eux, son fils Mohammed bin Hamad bin Jassim et son bras droit, le banquier italien Michele Faissola, qui a récemment été innocenté en appel, après avoir été condamné à une peine de prison dans le cadre d’une enquête sur la falsification de comptes à la banque italienne Monte dei Paschi de Sienne en 2019.

Faissola, responsable du family office de HBJ, Dilmon, serait une figure clé du 67 Brook Street, une ancienne maison des Bee Gees qui est devenue le centre névralgique de Londres pour les nombreux intérêts commerciaux de HBJ en Grande-Bretagne – et à deux pas de Claridge’s.

Beaucoup d’invités appréciant le cadre distingué et paisible du Claridge ignoreront parfaitement que leur lit pour la nuit fait l’objet d’une bagarre aussi inconvenante et acrimonieuse.

Quant à l’hôtel vieux de 210 ans et son personnel, ils ont sûrement tout vu.

McKillen a refusé de commenter. Maybourne Hotels et ses propriétaires n’ont pas renvoyé de demande de commentaire.