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Hans Leijtens, directeur exécutif de Frontex, a répondu mardi aux conclusions du Médiateur européen, qui a constaté de graves lacunes dans le mandat, les opérations et les relations avec les États membres de l’agence.
Le rapport, publié la semaine dernière, a conclu que Frontex dépend trop du consentement des autorités nationales et est donc mal équipée pour défendre les valeurs de l’Union européenne et sauver des vies en mer. Le bureau d’Emily O’Reilly a également recommandé que l’agence « mette fin, retire ou suspende ses activités » dans les pays qui ne respectent pas leurs obligations de recherche et de sauvetage ou qui violent les droits fondamentaux.
Autrement, a prévenu O’Reilly, l’UE risque de devenir « complice » des décès de migrants.
Mardi, près d’une semaine après la publication du rapport, Hans Leijtens a rencontré des membres de la presse à Bruxelles et a livré sa première réponse face caméra aux conclusions.
« Je comprends la logique suivie par la Médiatrice. Je ne suis pas vraiment d’accord avec elle sur un certain nombre de points », a déclaré Leijtens. « Nous ne sommes pas l’Agence européenne de recherche et de sauvetage. Nous sommes l’Agence européenne de garde-frontières et de garde-côtes. »
Le directeur a souligné que la « mission première » de l’agence était de sécuriser les frontières extérieures de l’UE en déployant des agents sur le terrain et en aidant les États membres, ce qui signifie que sa tâche principale est de « rechercher » plutôt que de « secourir ». L’année dernière, l’agence a repéré 2 000 observations de migration irrégulière via des avions de surveillance et des drones, a-t-il déclaré.
Selon les règles actuelles, Frontex est habilitée à alerter les centres de coordination des situations de détresse potentielles et, si nécessaire, à apporter son aide en cas d’urgence en mer. Mais cette assistance ne peut avoir lieu que si l’agence obtient le consentement explicite d’un pays. Dans le cas contraire, Frontex n’aura d’autre choix que de rester en marge de l’opération, sans intervention directe. En outre, Leijtens a noté que les bateaux gérés par Frontex étaient principalement des « navires côtiers » non destinés à la recherche et au sauvetage en haute mer.
Malgré ses limites pratiques, Frontex reste étroitement impliquée dans la gestion des flux migratoires irréguliers : l’agence estime avoir aidé à sauver 43 000 personnes en mer tout au long de l’année. 24 opérations en 2023.
« Notre tâche consiste à sécuriser les frontières », a déclaré Leijtens. « Mais il ne fait aucun doute que si nous devons choisir entre évaluer s’il s’agit d’un problème de sécurité ou sauver des vies, nous sauverons toujours des vies et réglerons ensuite le problème de sécurité plus tard. »
Mais ce sont les épisodes qui se terminent par une tragédie qui placent l’agence sous l’étroite surveillance des législateurs, de la société civile et des journalistes. L’année dernière, Frontex a été confrontée à des questions difficiles concernant sa réponse à deux naufrages meurtriers: l’un en février, près de la Calabre, Italiequi a fait au moins 94 morts, et une autre en juin, lorsque l’Adriana, un bateau de pêche surchargé de demandeurs d’asile, a chaviré au large de Messénie, Grèce. Plus de 600 personnes ont été confirmées ou présumées mortes.
L’enquête du Médiateur a été lancée à la suite de ce deuxième incident. Le rapport indique que la Grèce n’a pas répondu aux alertes de Frontex à « quatre reprises » au cours de la tragédie et critique l’agence pour ne pas avoir joué un « rôle plus actif » tout en étant « pleinement consciente » des accusations de refoulement et d’abus systématiques qui ont pour origine années ont entouré le Garde côtière grecque.
Frontex dispose de 626 agents sur le continent et dans les îles grecques, ainsi que de 32 voitures de patrouille, neuf navires et deux avions, soit le plus grand déploiement parmi tous les États membres.
Interrogé sur une éventuelle suspension des activités en Grèce, conformément aux recommandations de l’organisme de surveillance, Leijtens a avancé avec prudence et a déclaré que la question n’était pas « noire ou blanche ». L’agence, a-t-il soutenu, est « fortement dépendante de ce que nous savons et de ce que nous savons être traité dans les soi-disant rapports d’incidents graves ». Ces rapports sont soumis au Fundamental Rights Officer, un organisme indépendant chargé de garantir le respect par l’agence des règles et valeurs de l’UE.
« L’année dernière, nous avons eu 37 de ces rapports. Et la majorité concerne la Grèce, l’Italie et la Bulgarie. Mais c’est un rapport d’incident. Ce n’est pas quelque chose qui a été prouvé. C’est un signal qui nous est parvenu », a déclaré le directeur aux journalistes. .
Des enquêtes approfondies et des poursuites pénales ne peuvent être lancées que par les autorités nationales, Frontex n’étant pas compétente. La décision de se retirer d’un pays doit être basée sur ces enquêtes, a déclaré Leijtens, quel que soit le temps qu’il faudra pour les conclure. La Grèce continue d’examiner le rapport explosif de l’année dernière le New York Timesqui expose des preuves graphiques et des témoignages captivants de refoulements à la frontière.
« Je suis très impatient ici, à vrai dire, mais je dois les attendre », a-t-il déclaré.
Même si l’issue de ces enquêtes s’avérait accablante, l’agence ne prendrait pas nécessairement la décision radicale de couper tous liens, a ajouté le directeur. Au lieu de cela, Frontex pourrait suspendre le cofinancement et des projets spécifiques, ou demander au pays accusé de mettre en œuvre des « mesures appropriées » et d’empêcher que les actes répréhensibles ne se reproduisent.
La suspension « n’est pas quelque chose qui peut être fait du jour au lendemain », a déclaré Leijtens. « Cela nécessite vraiment une réflexion et une justification. »
Créée pour la première fois en 2004 avec un mandat limité, Frontex a progressivement gagné en pouvoir, en ressources et en notoriété jusqu’à devenir l’un des organismes les plus importants du bloc. L’agence devrait compter environ 10 000 agents et disposer d’un budget d’un milliard d’euros d’ici 2027. réforme globale La politique de migration et d’asile de l’UE, que Leijtens a qualifiée de « changement de paradigme », devrait accroître encore le rôle de Frontex.