Carnet de campagne : Le houx et la reine des prés fleurissent hors du temps

UNautre journée douce de fin d’automne, presque assez chaude pour l’été. Une reine des prés, refleurissant sur le bord de la route, semble convaincue. Plusieurs houx mâles dans les bois riverains à côté de la rivière Tees profitent d’un deuxième printemps, à quelques jours de l’hiver : leurs branches élancées sont parsemées de grappes de petites fleurs d’un blanc cireux.

Je m’interroge sur ces houx saisonniers confus. Les houx sont mâles ou femelles, et seuls les mâles producteurs de pollen refleurissent. Ils ont fleuri, comme prévu, il y a six mois, alors qu’il y avait plein d’insectes pour transporter leur pollen aux femelles voisines, actuellement chargées de baies écarlates. Après l’effort futile de cet automne, avec des fleurs « nées pour rougir invisibles / Et gaspiller sa douceur dans l’air du désert », il sera intéressant de voir si ces mâles parviendront à se produire à nouveau en mai prochain.

La floraison hors saison a été une caractéristique de cet automne, probablement parce que certaines espèces dont le cycle de vie a été interrompu par la chaleur étouffante de cet été ont repris leur croissance avec suffisamment de temps, de chaleur et d’eau pour réessayer. Cela arrive après des sécheresses : je me souviens d’au moins quatre cas similaires au cours de ma vie. Juste une aberration peu fréquente et insignifiante dans le calendrier floral habituellement prévisible ? Peut-être, mais que se passerait-il si les sécheresses estivales et les automnes doux et humides prolongés comme celui-ci devenaient la norme ? Peut-être devrions-nous enregistrer plus assidûment la phénologie des plantes (la chronologie des événements naturels qui peut être un baromètre du changement).

Quelqu’un qui l’a fait, au début du 19e siècle, était Leonard Blomefield, dont le calendrier A Naturalist contient des enregistrements méticuleux de la floraison, de la fructification et de l’éclatement des bourgeons, principalement compilés entre 1820 et 1831. Blomefield, né Leonard Jenyns mais contraint de changer son nom pour se qualifier pour un héritage, restera dans les mémoires comme l’homme qui a refusé le poste de naturaliste lors du voyage du HMS Beagle : Charles Darwin, second choix, a navigué à sa place.

Blomefield s’est installé dans la vie d’un pasteur-naturaliste de campagne, léguant un enregistrement des cycles naturels de la vie, maintenant une référence pour reconnaître comment certaines plantes s’adaptent au changement climatique. Dans une lettre d’appréciation qu’il lui adresse en 1845, Darwin note que ce sont « ce que les gens se plaisent généralement à appeler des faits insignifiants. Ce sont les faits qui font comprendre le fonctionnement ou l’économie de la nature.