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Un collier d’or et de pierres précieuses vieux de 1 300 ans trouvé sur le site d’un nouveau lotissement marque la tombe d’une femme puissante qui a peut-être été l’un des premiers chefs religieux chrétiens en Grande-Bretagne, selon les archéologues.
Les experts disent que le collier, découvert avec d’autres objets près de la ville de Northampton, dans le centre de l’Angleterre, fait partie de la plus importante sépulture médiévale d’une femme jamais trouvée au Royaume-Uni.
Les traces de la femme elle-même ont disparu depuis longtemps – un peu d’émail dentaire est tout ce qui reste. Mais les scientifiques disent que son trésor enfoui depuis longtemps apportera un nouvel éclairage sur la vie dans l’Angleterre du 7ème siècle, une époque où le christianisme se battait avec le paganisme pour l’allégeance des gens.
Les objets sont « une déclaration définitive de richesse ainsi que de foi chrétienne », a déclaré Lyn Blackmore, spécialiste principale des découvertes au Museum of London Archaeology, qui a fait la découverte.
« Elle était extrêmement dévote, mais était-ce une princesse ? Était-elle nonne ? Était-elle plus qu’une nonne – une abbesse ? … Nous ne savons pas », a déclaré Blackmore.
Le trésor de Harpole – du nom du village où il a été trouvé, à environ 60 miles au nord-ouest de Londres – a été découvert en avril par des archéologues travaillant avec le promoteur immobilier Vistry Group sur un quartier de nouvelles maisons.
Lors de l’un des derniers jours des 10 semaines de fouilles, le superviseur du site, Levente-Bence Balazs, a remarqué quelque chose qui brillait dans la terre. Il s’est avéré être un pendentif rectangulaire en or avec un motif de croix, incrusté de grenats – la pièce maîtresse d’un collier qui contenait également des pendentifs fabriqués à partir de pièces de monnaie romaines en or et d’ovales de pierres semi-précieuses.
« Ces artefacts n’ont pas vu la lumière du jour depuis plus de 1 300 ans », a déclaré Balazs. « Être la première personne à le voir, c’est tout simplement indescriptible. »
Les chercheurs disent que l’inhumation a eu lieu entre 630 et 670 après JC, la même période que celle de plusieurs autres tombes de femmes de haut rang trouvées en Grande-Bretagne. Auparavant, les enterrements de haut rang concernaient principalement des hommes, et les experts affirment que le changement pourrait refléter le fait que les femmes gagnent en pouvoir et en statut dans la nouvelle foi chrétienne en Angleterre.
Le royaume de Mercie, où le trésor de Harpole a été trouvé, s’est converti au christianisme au 7ème siècle, et la femme enterrée là-bas était une croyante, peut-être un chef religieux. Une grande croix d’argent ornée a été placée sur son corps dans la tombe. Il est orné de minuscules ressemblances étonnamment bien conservées de têtes humaines aux yeux de verre bleu, qui pourraient représenter les apôtres du Christ. Des pots en argile provenant de France ou de Belgique, contenant des résidus d’un liquide inconnu, ont également été retrouvés.
En quelques décennies, alors que le christianisme s’implantait plus largement en Angleterre, la pratique consistant à enterrer les gens avec leurs produits de luxe s’éteignit.
« Enterrer des gens avec beaucoup, beaucoup de bling est une notion païenne, mais c’est évidemment fortement investi dans l’iconographie chrétienne, c’est donc cette période de changement assez rapide », a déclaré Simon Mortimer des consultants archéologiques RPS, qui ont travaillé sur le projet.
Les découvertes de Harpole devraient aider à combler les lacunes dans les connaissances sur l’époque entre le départ des occupants romains britanniques au 5ème siècle et l’arrivée des pillards vikings près de 400 ans plus tard. Les experts disent qu’il s’agit de l’une des découvertes saxonnes les plus importantes depuis l’inhumation d’un navire du 7ème siècle découverte dans les années 1930 à Sutton Hoo, à environ 100 miles à l’est.
Une fois que les archéologues ont terminé leur travail, il est prévu que les objets soient exposés dans un musée local.
Les promoteurs immobiliers en Grande-Bretagne doivent régulièrement consulter des archéologues dans le cadre de leur processus de planification, et Mortimer a déclaré que cette pratique avait donné lieu à des découvertes importantes.
« Nous examinons maintenant des endroits que nous n’aurions jamais visités », a-t-il déclaré, et par conséquent « nous trouvons des choses vraiment inattendues.
« L’ampleur de la richesse va changer notre vision de la période du haut Moyen Âge dans cette région », a-t-il ajouté. « Le cours de l’histoire a été légèrement bousculé par cette découverte. »
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