Les banques libanaises battues par la crise luttent pour leur survie

BEYROUTH (AP) – Le secteur bancaire libanais, autrefois en plein essor, a été durement touché par la crise économique historique du pays. Il a subi des pertes époustouflantes d’une valeur de dizaines de milliards de dollars et de nombreux prêteurs du petit pays sont désormais confrontés à d’éventuelles fermetures ou fusions.

Pourtant, les banquiers ont résisté aux tentatives visant à faire assumer la responsabilité de ces pertes à leurs actionnaires et ont plutôt tenté de transférer le fardeau sur le gouvernement ou même sur leurs propres déposants. La classe politique du pays, accusée de décennies de corruption et de mauvaise gestion qui ont conduit à l’effondrement, a également résisté aux réformes.

La restructuration du secteur bancaire est une exigence clé du Fonds monétaire international pour commencer à sortir le Liban de sa crise financière paralysante. Les réformes proposées par le FMI obligeront probablement la plupart des 46 banques du pays – un nombre énorme pour une nation de 5 millions d’habitants – à fermer ou à fusionner.

Dans les années qui ont suivi la fin de la guerre civile de 15 ans au Liban en 1990, le secteur bancaire était le joyau de la couronne de l’économie du pays, offrant des taux d’intérêt élevés qui attiraient les investissements et les dépôts du monde entier.

La plupart de ces déposants ont maintenant perdu l’accès à leur épargne après que les prêteurs du pays ont fait pendant des années des investissements risqués en achetant des bons du Trésor libanais malgré la corruption généralisée et les dépenses excessives de la classe politique du pays. Ces pratiques ont contribué à la crise économique qui a débuté en octobre 2019.

Aujourd’hui, les banques au Liban n’accordent pas de prêts ni n’acceptent de nouveaux dépôts, et elles restituent aux gens une petite fraction de leur épargne en dollars américains à un taux de change bien inférieur à la valeur du marché.

« Elles sont devenues des banques zombies », explique le conseiller financier Michel Kozah, qui tient une chronique financière pour un journal libanais.

Malgré les contrôles informels des capitaux des banques, on estime que des milliards de dollars ont été blanchis hors du pays par de grands responsables politiques et financiers, selon des rapports locaux.

Ces derniers mois, des déposants en colère ont pris d’assaut les succursales bancaires du Liban pour récupérer par la force leurs économies piégées, ce qui a conduit à des affrontements avec des employés de banque, qui ont également été victimes de l’effondrement.

Depuis le début de la crise, le nombre d’employés de banque a diminué d’un tiers, à un peu moins de 16 500 et une agence sur cinq a fermé.

Jinane Hayek, qui a perdu son emploi de directrice de succursale dans l’une des plus grandes banques du pays il y a deux ans, a déclaré qu’elle comprenait la douleur des déposants, mais que les succursales bancaires sont limitées par les conditions économiques actuelles.

« Il y a des gens qui n’ont pas les moyens de manger parce que leur argent est bloqué à la banque », a-t-elle déclaré à la boulangerie qu’elle a ouverte après son licenciement dans la ville de montagne de Bekfaya, ajoutant qu’elle est heureuse d’être loin de la mêlée.

L’avenir des banques n’est pas clair. Un accord de principe entre le FMI et le gouvernement libanais, conclu en avril, prévoyait une « évaluation banque par banque assistée de l’extérieur pour les 14 plus grandes banques ».

Mais jusqu’à présent, rien n’a été fait ni par le gouvernement ni par les prêteurs. Le secteur bancaire s’est vigoureusement opposé aux mesures proposées qui feraient peser les pertes du système sur les épaules des actionnaires plutôt que sur les déposants ordinaires.

Un projet de plan de relance économique du gouvernement publié en septembre évalue les pertes du secteur financier à environ 72 milliards de dollars, principalement à la banque centrale. Le plan notait que l’énorme ampleur des pertes signifie que la banque centrale ne peut pas restituer aux banques la majeure partie de leur argent et que les banques ne peuvent pas restituer la majeure partie de l’argent aux déposants.

La Banque mondiale a déclaré dans un rapport récent que les pertes représentent plus de trois fois le PIB de 2021, rendant un renflouement impossible car il n’y a pas assez de fonds publics. La meilleure solution est « un renflouement interne (qui) fait supporter aux grands créanciers et aux actionnaires le coût principal de la restructuration bancaire » plutôt qu’aux petits déposants, selon le rapport.

Les banques se sont opposées à une solution de renflouement interne, suggérant que les actifs de l’État devraient être vendus ou investis pour compenser les pertes à long terme.

Nassib Ghobril, économiste en chef à la Byblos Bank, l’un des plus grands prêteurs du Liban, a accusé le gouvernement d’une « abdication totale de responsabilité ».

Il a déclaré qu’alors que le secteur bancaire attirait des devises étrangères du monde entier, le gouvernement n’a mis en œuvre aucune réforme structurelle et a gaspillé les fonds. Il a déclaré qu’une décision de 2017 d’augmenter les salaires de la fonction publique, initialement estimée à 800 millions de dollars, avait fini par coûter trois fois plus. Il a doublé le déficit budgétaire en un an et a contribué à la crise financière, a-t-il déclaré.

Les banques ont également été affectées négativement par la décision du gouvernement de faire défaut sur sa dette extérieure en mars 2020, a-t-il déclaré.

Kozah, le chroniqueur financier, a déclaré qu’une solution pour couvrir les pertes est toujours possible en demandant à un cabinet d’audit d’examiner les comptes et de restituer l’argent qui a été illégalement transféré à l’extérieur du pays par des personnes influentes après le début de la crise, ainsi qu’en tentant de séparer bonnes banques des mauvaises.

Entre-temps, peu de progrès ont été accomplis dans les pourparlers avec le FMI sur les réformes proposées.

En octobre, le parlement libanais a approuvé des amendements à une loi sur le secret bancaire, une autre demande du FMI, mais des groupes de défense affirment que les amendements ne suffisent pas. La banque centrale utilise encore plusieurs taux de change à un moment où le FMI fait pression pour les unifier en un seul taux.

Les progrès sur d’autres mesures proposées sont désormais suspendus dans un vide de pouvoir à la présidence et au Cabinet.

Le vice-Premier ministre Saadeh Shami, qui dirige les pourparlers avec le FMI, a récemment déclaré que tous les dépôts d’une valeur de 100 000 dollars et moins seront restitués aux déposants tandis que ceux dont les montants sont plus importants seront indemnisés à long terme par le biais d’un fonds souverain.

« Il n’y a pas de plan équitable pour tous les déposants », a reconnu Shami.

Le ministre intérimaire de l’Economie, Amin Salam, a déclaré que chaque fois que le gouvernement discute de la répartition des pertes et des responsabilités, les banques sont repoussées.

Le gouvernement est conscient qu’il « doit sauver le secteur bancaire, parce que… sans secteur bancaire, nous ne pourrons pas remettre l’économie sur pied ».