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Paris (AFP)- Un satellite franco-américain doit être lancé cette semaine dans le cadre d’une mission visant à sonder avec une précision sans précédent presque toute l’eau à la surface de la Terre pour la première fois et à aider les scientifiques à étudier son impact sur le climat de la Terre.
Pour la NASA et l’agence spatiale française CNES, qui travaillent ensemble sur le terrain depuis 30 ans, il s’agit d’une mission scientifique historique avec un budget d’un milliard de dollars.
Le président français Emmanuel Macron s’est rendu fin novembre au siège de la NASA à Washington aux côtés du vice-président américain Kamala Harris.
Il a souligné le lancement – prévu jeudi matin sur la côte ouest des États-Unis – de la mission SWOT (Surface Water and Ocean Topography) pour surveiller les niveaux des océans, des lacs et des rivières, y compris dans des endroits éloignés.
Son prédécesseur, TOPEX/Poséidon, lancé en 1992, était également une joint-venture franco-américaine qui mesurait la surface des océans avec une précision de 4,2 centimètres (1,7 pouces).
Il a contribué à la prévision du phénomène météorologique El Niño de 1997-1998 et à une meilleure compréhension de la circulation océanique et de ses effets sur le climat mondial.
La mission SWOT de 2,2 tonnes sera mise en orbite depuis la Vandenberg Space Force Base en Californie au sommet d’une fusée SpaceX Falcon 9.
La charge utile principale du satellite est un instrument innovant de mesure de la hauteur d’eau appelé KaRin, ou interféromètre radar en bande Ka. Ses deux antennes, séparées par une grande perche, créent des bandes de données parallèles.
« Nous allons obtenir une résolution dix fois supérieure à celle des technologies actuelles pour mesurer la hauteur de la surface de la mer et comprendre les fronts et les tourbillons océaniques qui contribuent à façonner le climat », a déclaré la directrice de la division des sciences de la Terre de la NASA, Karen St. Germain.
« C’est comme regarder une plaque d’immatriculation depuis l’espace alors qu’avant on ne voyait qu’une rue », ajoute Thierry Lafon, chef de projet SWOT au CNES.
Les enjeux sont élevés. Si l’impact des grands courants océaniques tels que le Gulf Stream est connu, les flux et tourbillons plus locaux couvrant des dizaines de kilomètres restent plus mystérieux.
Mais ils affectent également les températures de surface de l’eau de mer et le transfert de chaleur ainsi que l’absorption par les océans du dioxyde de carbone de l’atmosphère.
SWOT améliorera la modélisation météorologique et climatique, l’observation de l’érosion côtière et aidera à suivre l’évolution des masses d’eau douce et salée au fil du temps.
Fin de vie sans débris
Avec une orbite « optimale » de 890 kilomètres (environ 550 miles) au-dessus de la Terre, Lafon a déclaré que SWOT « absorbera tous les composants qui affectent les niveaux d’eau tels que les marées et le soleil ».
La NASA indique que SWOT étudiera presque toute l’eau à la surface de la Terre pour la première fois.
Il surveillera les niveaux d’eau, les superficies et les quantités de plus de 20 millions de lacs avec des rives de plus de 250 mètres. Toute la longueur des rivières de plus de 100 mètres de large sera également observée.
La gestion de l’eau, la prévention des inondations et de la sécheresse seront améliorées, a déclaré Lafon.
Faire voler le satellite à Vandenberg depuis le site de Thales Alenia Space (TAS) à Cannes, dans le sud de la France, s’est avéré un casse-tête.
« En raison du conflit en Ukraine, il n’y avait plus d’Antonov 124 disponibles et la cargaison du 747 est trop petite », a déclaré le chef de projet TAS, Christophe Duplay.
« Nous avons décidé de demander à l’USAF de fournir l’un de ses Galaxies C-5. »
Et cela signifiait compter sur la NASA pour que l’armée de l’air américaine fournisse l’un de ses rares avions géants pour expédier l’énorme charge utile.
SWOT a une durée de vie estimée à trois ans – bien que Lafon ait déclaré que « rien n’empêche la mission de durer cinq à huit ans » – et devrait devenir le premier satellite à effectuer une rentrée contrôlée dans l’atmosphère terrestre, réduisant la quantité de débris spatiaux, conformément à la loi française sur les opérations spatiales.
Près de 80 % des 400 kilos (880 livres) de carburant à bord seront utilisés à cette fin.
© 2022 AFP
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