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Carl Icahn avait une stratégie de manuel pour le service public d’énergie basé au Nevada, Southwest Gas Holdings.
Le légendaire investisseur activiste a acheté près de 5% des actions de la société fin 2021 et a publiquement attaqué sa direction, remportant quatre de ses 11 sièges au conseil d’administration, l’éviction de son directeur général et un examen interne qui envisageait une vente du service public.
Mais ce qui semblait être de l’eau pour une sortie rapide et lucrative ne s’est pas déroulé comme prévu.
En août, le conseil d’administration de Southwest Gas s’est prononcé contre une cession, et la vente des filiales qu’Icahn avait préconisée reste incertaine. Les actions de la société, ces derniers mois, ont chuté à environ 70 dollars par action, à peu près là où Icahn a acquis sa participation initiale, malgré une augmentation spectaculaire des actions énergétiques au cours de la dernière année.
Le milliardaire de 86 ans dit maintenant qu’il considère Southwest Gas, dans lequel il détient désormais une participation d’environ 10%, comme un investissement à plus long terme, et non le type d’objectif de fusion ou d’acquisition qu’il avait initialement envisagé et qui promettait de récolter un rapide et retour lucratif.
« Les actionnaires ne veulent pas l’entendre, mais vous avez vraiment beaucoup de mal à vendre une entreprise à un bon prix aujourd’hui », a déclaré Icahn à Insider, soulignant que les coûts de la dette utilisée pour financer les fusions, les acquisitions et les accords de privatisation avaient monté en flèche parce que taux d’intérêt en hausse rapide cette année. Cela signifie que la vente d’entreprises comme Southwest Gas n’est pas envisagée pour le moment – ou se fera à des prix bien inférieurs à ceux d’avant.
Icahn a refusé de discuter des détails de ses plans futurs avec Southwest Gas, mais il a noté que sa société Icahn Enterprises n’investissait que ses propres milliards, ce qui, selon lui, le laissait libre des pressions que de nombreux militants subiraient pour concéder à une vente non rentable d’actions. .
« Si vous êtes un fonds spéculatif, vos investisseurs peuvent récupérer leur argent », a déclaré Icahn. « Mais nous avons des milliards de dollars de capital permanent. »
Des militants comme Icahn et le fondateur d’Elliott Management, Paul Singer, ont écrit le livre de jeu moderne sur l’activisme actionnarial. Ils occupent discrètement des postes importants dans des entreprises publiques, puis agitent pour le changement, souvent en essayant d’élire des candidats au conseil d’administration d’une entreprise pour influencer le leadership de l’intérieur.
Après une baisse pendant la pandémie de coronavirus, une nouvelle vague d’activités militantes a commencé à assiéger les salles de réunion de cibles plus grandes et plus importantes que jamais auparavant, y compris celles de Disney, BlackRock et Alphabet.
« Les actionnaires ne veulent pas l’entendre, mais vous avez vraiment beaucoup de mal à vendre une entreprise à un bon prix aujourd’hui », a déclaré à Insider l’investisseur activiste largement suivi Icahn.
via CNBC
Mais, comme Icahn dans le cas de Southwest Gas, les participants à cette nouvelle attaque peuvent se retrouver déconcertés par un environnement commercial de plus en plus complexe et difficile.
Le ralentissement de la croissance menace de rendre les plans de redressement que les militants vantent plus difficiles à exécuter – et plus difficiles à vendre aux actionnaires. La hausse rapide des taux d’intérêt pourrait continuer à étouffer les transactions de fusions et acquisitions, sur lesquelles les militants comptent depuis longtemps pour démanteler ou vendre des entreprises afin de récolter des rendements rapides. Le nombre croissant de campagnes liées aux réformes environnementales, sociétales et de gouvernance peut être plus difficile à faire passer dans un contexte de retour de bâton contre les initiatives ESG qui ne génèrent pas clairement de gains économiques.
« Nous nous attendons à ce que ce soit l’une des saisons de procuration les plus chargées jamais enregistrées, mais cela ne signifie pas que ces campagnes finiront par être couronnées de succès pour les militants », a déclaré Shaun Mathew, associé chez Kirkland & Ellis, qui a défendu des clients contre de grands activistes tels que Starboard Value et Elliott Management.
Mathew a souligné que même les plans activistes qui ont finalement ajouté au résultat net pourraient être annulés si les mauvaises performances du marché boursier devaient se poursuivre en 2023.
« Un activiste avec la thèse la plus brillante sur la création de valeur qui a acheté une entreprise à bas prix pourrait toujours être confronté à des problèmes si la Fed procédait à un changement inattendu des taux d’intérêt », a-t-il déclaré.
Les militants, cependant, ont été insoumis face aux défis croissants.
Les cours des actions ont chuté dans tous les secteurs en 2022, rendant les positions dans les entreprises moins chères à acquérir. L’indice S&P 500 a chuté de 16 % cette année. Le Nasdaq, riche en technologies, est en baisse de 29 %.
Pour les militants, la chute des cours des actions a l’avantage supplémentaire de susciter le mécontentement des actionnaires.
« La performance des actions a été difficile et le sentiment des actionnaires est médiocre », a déclaré Mary Ann Deignan, responsable mondiale du conseil en marchés de capitaux à la banque d’investissement Lazard.
À l’échelle mondiale, il y a eu 171 campagnes dans des entreprises ayant une capitalisation boursière de 500 millions de dollars ou plus au cours du troisième trimestre de cette année, selon Lazard, une augmentation de 39 % par rapport à la même période l’an dernier. Au troisième trimestre, il y a eu 44 campagnes, selon Lazard, soit 52 % de plus d’une année sur l’autre.
Cette année, il y a également eu l’introduction des bulletins de vote universels par procuration, qui placent les candidats sortants et insurgés pour un conseil sur le même bulletin de vote.
Auparavant, les conseils d’administration et les militants en place envoyaient des cartes de vote séparées aux actionnaires, ce qui avait pour effet d’encourager les actionnaires à voter en faveur de la liste d’un côté. Selon les experts, une carte universelle augmente les chances des administrateurs soutenus par des militants, tout en épargnant aux militants les coûts élevés liés à la diffusion de leurs propres cartes à des milliers d’actionnaires.
« Cela ouvre la porte à un éventail beaucoup plus large d’activistes », a déclaré Steve Balet, directeur général de Strategic Governance Advisors, qui conseille les conseils d’administration. « Vous pourriez même avoir des gens qui collectent des fonds pour une campagne sur GoFundMe. »
Les militants ont également gagné le respect des conseils d’administration, adoucissant ce qui était généralement des campagnes acrimonieuses et prolongées. Une entreprise militante, Irenic Capital, a choisi son nom parce que le mot évoque une réconciliation pacifique.
Ken Squire, PDG de la société de recherche sur l’activisme 13D Monitor, a déclaré que l’industrie était « devenue courante ».
« Il y a dix ou quinze ans, des entreprises comme BlackRock, T. Rowe Price et Fidelity ne répondraient pas à l’appel d’un militant », a-t-il déclaré, parlant des principaux actionnaires qui peuvent déterminer si la campagne d’un militant gagnera du terrain. « Maintenant, ils prennent ces appels régulièrement. »
L’acceptation de l’industrie a conduit à des succès notables récents. Le licenciement dramatique et sans cérémonie de Bob Chapek en tant que PDG de Disney a été provoqué par une campagne de l’investisseur Nelson Peltz.
Un flot de nouveaux entrants a surgi dans l’industrie de l’activisme ces dernières années.
Outre Irenic Capital, qu’Adam Katz et Andy Dodge ont fondé en 2021, les nouveaux noms incluent Strive Asset Management, fondé par Vivek Ramaswamy en 2022, et Politan Capital Management, qui a été lancé en 2021 par Quentin Koffey. Ce mois-ci, Bluebell Capital Partners, un petit fonds activiste basé à Londres lancé en 2019, a rendu public une campagne chez BlackRock sur les questions ESG.
Strive Asset Management de Ramaswamy a déclaré qu’il ciblerait Chevron et Home Depot pendant la saison de vote par procuration 2023.
Lisa Lake/Getty
Aucune startup n’a fait plus sensation que Engine No. 1, qui a été fondée par Chris James en décembre 2020. Le plan à long terme de l’entreprise pour réduire les émissions de carbone chez ExxonMobil a obtenu le soutien des principaux investisseurs institutionnels, ce qui lui a valu trois sièges sur le pétrole. conseil d’administration de 10 personnes de l’entreprise en 2021.
Plusieurs de ces entreprises naissantes ont été fondées par des cadres qui se sont diversifiés après avoir travaillé pour de grands militants établis. James, par exemple, était cadre chez Jana Partners, et Koffey avait auparavant travaillé chez Elliott Management, un pionnier activiste.
Selon Lazard, 37 % des campagnes militantes de cette année ont été lancées par des débutants, la proportion la plus élevée depuis que l’entreprise a commencé à suivre ces chiffres en 2015.
Les succès derrière l’activité récente, cependant, deviennent plus difficiles à reproduire.
Les thèmes ESG étaient au cœur de 108 campagnes lancées cette année jusqu’en juillet 2022, soit près du double de la même période un an plus tôt, selon une analyse d’EY. Mais les grands investisseurs institutionnels soutiennent désormais globalement moins de propositions ESG.
Plus tôt cette année, BlackRock, par exemple, n’a pas soutenu Icahn dans ses efforts pour persuader la direction de McDonald’s de mettre fin à l’utilisation de cages à cochons par ses fournisseurs de viande.
Les critiques qui s’accumulent montrent que dans les conseils d’administration des entreprises américaines, la croisade morale n’est aussi efficace que les dollars qu’elle promet également de récolter.
« Tout le monde a vu le cas d’Engine avec Exxon et maintenant ils veulent faire de même », a déclaré James Mitarotonda, le directeur général de Barington Capital Group, qui a mené une campagne sur le thème ESG contre Bath & Body Works Inc. en 2019. « Nous menons toujours avec les fondamentaux. L’ESG en fait partie, mais nous ne dirigerions jamais avec l’ESG uniquement.
Dans le cas de Barington, il a provoqué la sortie du directeur général controversé de l’entreprise, Leslie Wexner, et une métamorphose corporelle positive de son détaillant de lingerie Victoria’s Secret. Au cœur du redémarrage se trouvait également la retombée lucrative de cette chaîne de magasins, qui s’est achevée en 2021.
Kimmeridge, un activiste de l’industrie pétrolière et gazière, a entrepris une stratégie de promotion de la neutralité carbone dans les entreprises énergétiques. Il a également exhorté ses objectifs à verser plus de bénéfices aux actionnaires sous la forme de dividendes plus riches au lieu de réinvestir ces bénéfices dans leurs entreprises.
Cependant, trouver ce type de chevauchement entre l’ESG et le résultat net est devenu plus insaisissable dans un climat des affaires de plus en plus impitoyable. Les données de FactSet montrent que les entreprises du S&P 500 ont enregistré leur plus faible croissance des bénéfices d’une année sur l’autre depuis le troisième trimestre de 2020, et les risques d’une récession en 2023 ont augmenté.
Le ralentissement du marché des fusions et acquisitions a également compliqué les choses.
Selon Lazard, un militant crie pour vendre une entreprise – ou des actifs précieux ou des filiales en son sein – dans 26 campagnes en 2022 jusqu’au troisième trimestre, plus que les totaux annuels pour 2020 et 2021.
Près de la moitié des campagnes du troisième trimestre étaient axées sur la stratégie, a déclaré Lazard. Pourtant, la valeur totale des transactions de fusions et acquisitions aux États-Unis a chuté pendant cinq trimestres consécutifs, et les experts s’attendent à ce que la baisse se poursuive en 2023, car les coûts de financement élevés provoqués par la hausse des taux d’intérêt continuent de museler l’activité.
Elizabeth Gonzalez-Sussman, associée chez Olshan Frome Wolosky qui a représenté des sociétés d’investissement activistes telles que Legion Partners Asset Management, Macellum Advisors et Ancora Advisors, estime que l’industrie devra adopter d’autres stratégies pour compenser.
« Les fusions et acquisitions ne seront pas au centre et au centre des campagnes tant que le marché des fusions et acquisitions ne commencera pas à s’améliorer », a-t-elle déclaré.
Certains militants devront peut-être plutôt identifier des changements opérationnels plus précis dans les entreprises, pataugeant dans le genre de nuances commerciales qui sont moins susceptibles de captiver les actionnaires.
D’un autre côté, les campagnes grandiloquentes qui prônent des objectifs difficiles à atteindre peuvent persister pour des raisons qui ne servent pas uniquement les intérêts des actionnaires.
« Certains militants recherchent une augmentation temporaire des actions de la société cible juste pour marquer un gain dans leurs livres pour clôturer l’année », a souligné Kai Liekefett, avocat chez Sidley Austin. « C’est pourquoi vous voyez souvent une rafale de communiqués de presse militants en décembre. »
Prenez les campagnes récentes d’Alphabet, la société mère de Google, et du New York Times, lancées respectivement par TCI et ValueAct Capital de Christopher Hohn. Les deux sociétés ont des structures d’actions à deux classes qui les isolent de l’agitation des activistes. Pourtant, la publicité autour de ces campagnes a soutenu les profils des militants qui les ont lancées.
« Les militants essaient de collecter des fonds sous quelque forme que ce soit », a déclaré Liekefett, qui a refusé de discuter d’exemples. « Ce genre de campagne peut aider. »
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