Voici une liste de personnes que vous ne devriez pas vouloir être actuellement : un magnat de la saucisse russe, un cadre de l’industrie gazière russe, le rédacteur en chef d’un tabloïd russe, un directeur de chantier naval russe, le directeur d’une station de ski russe, un responsable de l’aviation russe ou un magnat du rail russe. Quiconque répondant à une telle description ne devrait probablement pas se tenir près de fenêtres ouvertes, dans presque tous les pays, sur presque tous les continents.
Au cours du week-end, Pavel Antov, le responsable de la saucisse susmentionné, un homme qui aurait exprimé un dangereux manque d’enthousiasme pour la guerre de Vladimir Poutine contre l’Ukraine, a été retrouvé mort dans un hôtel en Inde, deux jours seulement après la mort d’un de ses compagnons de voyage russes. au même hôtel. Antov serait tombé mort d’une fenêtre d’hôtel. Le millionnaire de la viande et son ami également décédé sont les ajouts les plus récents à une liste macabre de personnes qui ont succombé au syndrome de la mort subite russe, un phénomène qui a coûté la vie à un nombre incroyablement élevé d’hommes d’affaires, de bureaucrates, d’oligarques et de journalistes. . Le catalogue de ces décès – qui comprend des défenestrations présumées, des empoisonnements présumés, des crises cardiaques suspectes et des suicides supposés – est remarquable par la variété des morts non naturelles qu’il contient ainsi que par sa longueur de roman russe.
Quelque deux douzaines de Russes notables sont morts en 2022 de manière mystérieuse, certaines horriblement. Les corps des dirigeants de l’industrie gazière Leonid Shulman et Alexander Tyulakov ont été retrouvés avec des notes de suicide au début de l’année. Puis, en l’espace d’un mois, trois autres dirigeants russes – Vasily Melnikov, Vladislav Avayev et Sergey Protosenya – ont été retrouvés morts, apparemment dans des meurtres-suicides, avec leurs femmes et leurs enfants. En mai, les autorités russes ont retrouvé le corps du propriétaire de la station balnéaire de Sotchi, Andrei Krukovsky, au pied d’une falaise ; une semaine plus tard, Aleksandr Subbotin, directeur d’une compagnie gazière russe, est décédé dans une maison appartenant à un chaman de Moscou, après avoir été prétendument empoisonné au venin de crapaud.
La liste continue. En juillet, le responsable de l’énergie Yuri Voronov a été retrouvé flottant dans sa piscine de la banlieue de Saint-Pétersbourg avec une balle dans la tête. Pense Gatsby par la Néva. En août, le critique de Poutine né en Lettonie, Dan Rapoport, est apparemment tombé de la fenêtre de son appartement à Washington, DC, à un mile de la Maison Blanche, juste avant que Ravil Maganov, le président d’une compagnie pétrolière russe, ne tombe à six étages d’une fenêtre. à Moscou. Plus tôt ce mois-ci, le directeur de la société informatique Grigory Kochenov est tombé d’un balcon. Il y a dix jours, sur la Côte d’Azur, un magnat de l’immobilier russe a fait une chute mortelle dans un escalier.
Pour réitérer : tous ces décès sont survenus cette année.
On pourrait soutenir que, compte tenu de l’espérance de vie exceptionnellement faible de la Russie et du taux incontrôlé d’alcoolisme, au moins certains de ces décès étaient naturels ou accidentels. Ce n’est pas parce que vous êtes russe que vous ne pouvez pas tomber accidentellement d’une fenêtre de l’étage supérieur. Parfois, les gens se suicident et le taux de suicide chez les hommes russes est l’un des plus élevés au monde. Pour Edward Luttwak, historien et expert en stratégie militaire, c’est au moins une partie de ce qui se passe : une flambée de désespoir de masse parmi l’élite russe connectée et privilégiée. « Imaginez ce qui arrive à un pays mondialisé lorsque les sanctions entrent en vigueur », m’a-t-il dit. « Certains d’entre eux se suicideront. » Mais la simple prolifération de ces décès prématurés justifie un examen plus approfondi.
Après tout, c’est ce que le Kremlin Est-ce que. Il existe un précédent à ce phénomène. En 2020, des agents russes ont empoisonné – mais n’ont pas réussi à tuer – le critique de Poutine Alexei Navalny avec un agent neurotoxique ; une décennie plus tôt, ils avaient réussi une tentative similaire contre le transfuge des services de sécurité russes Alexander Litvinenko. En 2004, lorsque Viktor Iouchtchenko s’est présenté contre un adversaire soutenu par le Kremlin pour la présidence ukrainienne, il a été empoisonné à la dioxine et laissé défiguré. Trente ans plus tôt, les services secrets bulgares, apparemment avec l’aide du KGB soviétique, ont tué le dissident Georgi Markov en le poignardant sur le pont de Waterloo à Londres avec une pointe de parapluie lacée de ricine. Les agents russes « se tournent souvent vers les plus exotiques », m’a dit Luttwak. « Les gens qui commettent des assassinats à des fins commerciales regardent [their methods] et rire. »
Les suicides sont plus difficiles à déchiffrer. Pour les oligarques qui n’ont pas fait preuve d’une loyauté suffisante envers Poutine, le suicide persuadé n’est pas un scénario invraisemblable. « Il n’est pas rare qu’on nous dise : ‘Nous pouvons venir à vous ou vous pouvez faire le truc viril et vous suicider, vous retirer de l’échiquier. Au moins, vous aurez l’agence de votre propre perte », m’a dit Michael Weiss, journaliste et auteur d’un livre à paraître sur le GRU, l’agence de renseignement militaire russe. Antov est-il vraiment tombé par la fenêtre en Inde ? A-t-il été poussé par un agent du Kremlin ? Ou a-t-il reçu un appel qui menaçait sa famille et lui faisait sentir qu’il n’avait pas d’autre choix que de sauter ? « Toutes ces choses sont possibles », m’a dit Weiss.
Dans le monde meurtrier gothique du Kremlin, l’imagination est la clé.
La défenestration est une méthode préférée pour éliminer les opposants politiques depuis les premiers jours des bâtiments à plusieurs étages, mais à l’ère moderne, la Russie a monopolisé la pratique. Comme la sortie décisive de Tosca des remparts du Castel Sant’Angelo, la mort par chute d’une grande hauteur a un aspect performatif, voire moral.
En russe, cette affaire d’assassinat est connue sous le nom de mokroye délo, ou « travail humide ». Parfois, le but principal est d’envoyer un message aux autres : nous vous tuerons, vous et votre famille, si vous êtes déloyal. Parfois, le but est simplement de supprimer un individu gênant.
Quelques années après la mort du dénonciateur russe Alexander Perepilichny alors qu’il faisait du jogging à l’extérieur de Londres en 2012, au moins une autopsie a détecté des résidus chimiques dans son estomac liés au gelsemium, une plante à fleurs rare et hautement toxique. « Ce sont les indices de preuve que les Russes aiment utiliser », m’a dit Weiss. Une carte de visite, si vous voulez. « Ils veulent que nous sachions qu’il s’agissait d’un meurtre, mais ils ne veulent pas que nous puissions conclure avec certitude qu’il s’agissait d’un meurtre. »
L’empoisonnement a cette ambiguïté. Il est littéralement caché, dissimulé, parfois difficile à détecter. La défenestration est un peu moins ambiguë. Oui, il pourrait s’agir d’un accident. Mais il est beaucoup plus facile de conclure qu’il s’agissait d’un meurtre – un assassinat manifeste.
« Les choses qui imitent les causes naturelles de décès comme une crise cardiaque ou un accident vasculaire cérébral, les Russes peuvent être assez bons pour le faire », a déclaré Weiss. Les morts varient dans leur éclat, mais elles font toutes partie du même schéma global : perpétuer l’idée que l’État russe est une pieuvre mortelle et toute-puissante, dont les tentacules gluantes peuvent rechercher et saisir n’importe quel dissident, n’importe où. Comme le disait la franchise Bond, le monde ne suffit pas.
La guerre en Ukraine n’est pas universellement populaire parmi l’élite dirigeante russe. Depuis le début du conflit, les sanctions contre les oligarques et les hommes d’affaires ont limité leur mode de vie prodigue et péripatéticien. Certains sont, à juste titre, mécontents de cela. Les élites russes de haut niveau ont l’impression que Poutine « a essentiellement reculé l’horloge », a déclaré Weiss, au mauvais vieux temps de l’isolement de la guerre froide.
La vague de morts de cette année – si effrontée dans leur nombre et leur méthode qu’elle suggère un manque d’inquiétude quant à un déni plausible, voire invraisemblable – est très probablement la façon dont Poutine avertit les élites russes qu’il est cette pieuvre mortelle. Le but d’éliminer les critiques, après tout, n’est pas nécessairement d’éliminer la critique. Il s’agit de rappeler aux critiques – avec autant de flair que possible – quel peut être le prix à payer pour exprimer cette critique.