Le corps du pape Benoît XVI exposé à la basilique Saint-Pierre

Un flux constant de dizaines de milliers de personnes s’est rendue dans la basilique Saint-Pierre pour rendre hommage à l’ancien pape Benoît XVI, dont le corps repose dans la basilique avant ses funérailles plus tard cette semaine.

Les portes ont été ouvertes au public peu après 9h00 heure locale (08h00 GMT) lundi. Certaines personnes présentes avaient attendu des heures dans l’humidité avant l’aube pour rendre hommage au défunt pontife.

Le théologien allemand, décédé samedi à l’âge de 95 ans dans un monastère isolé du Vatican, a dirigé l’Église catholique pendant huit ans avant de devenir le premier pape en six siècles à démissionner en 2013.

La sécurité était stricte, les visiteurs passant par plusieurs points de contrôle avant d’entrer dans la basilique. Beaucoup se sont arrêtés pour prier après avoir vu le corps ou sont restés pour assister à la messe dans les chapelles latérales.

« J’ai l’impression qu’il était un grand-père pour nous », a déclaré Veronica Siegal, 16 ans, une lycéenne catholique de Baton Rouge, en Louisiane, qui est à Rome pour un programme d’études religieuses, à l’agence de presse Reuters sur la place Saint-Pierre après avoir vu le corps.

Elle a dit qu’elle avait lu un des livres de Benoît sur Jésus pour l’un de ses cours.

« Je sais qu’il est dans un meilleur endroit parce qu’il était un saint homme et qu’il dirigeait si bien », a déclaré sa camarade de classe, Molly Foley, également âgée de 16 ans, d’Atlanta, en Géorgie. Une troisième fille du groupe portait un drapeau américain sur le dos.

La police du Vatican a déclaré que 65 000 personnes étaient passées le premier jour.

Davantage de visiteurs devraient visiter le Vatican dans les prochains jours, les personnes étant autorisées à déposer jusqu’à mercredi soir.

Le corps de Benoît, vêtu de vêtements liturgiques rouges et or, a été placé sur une simple estrade surveillée par deux gardes suisses. Le visionnement public durera 10 heures le lundi, avec 12 heures prévues le mardi et le mercredi chacun.

Les funérailles de Benoît XVI auront lieu jeudi sur la place Saint-Pierre et seront présidées par le pape François, avant que sa dépouille ne repose dans les tombes sous la basilique Saint-Pierre.

‘Un enterrement solennel mais simple prévu

La démission choquante de Benoît il y a près d’une décennie a créé la situation extraordinaire d’avoir deux « hommes en blanc » – lui et François – au Vatican. Il a cité sa fragilité, disant qu’il n’avait pas la force pour un travail aussi exigeant. Sa démission a peut-être finalement ouvert la voie à la démission du pape François et des futurs pontifes en raison de problèmes de santé.

Ses funérailles innoveront également.

Les morts papales déclenchent généralement la convocation d’un conclave de cardinaux pour élire un successeur, mais cette fois François reste en poste et dirigera les débats.

Les funérailles de Benoît XVI seront « solennelles mais simples », a déclaré le Vatican, après quoi il sera enterré dans les tombes papales sous la basilique Saint-Pierre. Le Vatican n’a pas encore publié les détails de la liste des invités, au-delà de dire qu’elle comprendra des délégations d’Italie et de l’Allemagne natale de Benoît.

Les dernières funérailles papales, de Jean-Paul II en 2005, ont attiré un million de fidèles et de chefs d’État du monde entier, bien que Benoît XVI ait été une figure plus controversée.

Brillant théologien, il a aliéné de nombreux catholiques par sa défense acharnée des valeurs traditionnelles. En tant que pape, il a eu du mal à imposer son autorité à l’église alors qu’elle luttait contre une série de crises, notamment à cause des abus sexuels commis par des clercs. Son successeur a une figure très différente, un jésuite argentin qui est le plus à l’aise parmi son troupeau et qui a cherché à forger une église plus compatissante.

Le pape François a rendu hommage à Benoît lors de trois événements du Nouvel An au Vatican ce week-end, « en remerciant Dieu pour le don de ce fidèle serviteur de l’Évangile et de l’Église ».

François, 86 ans, a évoqué la possibilité qu’il suive l’exemple de Benoît XVI et démissionne s’il devenait incapable d’exercer ses fonctions.

En juillet, souffrant de problèmes de genou qui l’ont obligé à se déplacer en fauteuil roulant, il a admis qu’il devait ralentir ou penser à se retirer.

Le mois dernier, Francis a révélé qu’il avait signé une lettre de démission lors de sa prise de fonction si une mauvaise santé l’empêchait d’exercer ses fonctions.