Les Néerlandais se font prendre au piège de la bataille de puces entre les États-Unis et la Chine

Mettre les vis sur votre propre champion de la technologie n’est pas quelque chose qu’un gouvernement apprécie.

Confrontés à la pression américaine pour freiner la vente de technologies de puces avancées à la Chine, les Pays-Bas se demandent s’il faut interdire à ASML d’exporter une partie de l’équipement nécessaire à la fabrication de semi-conducteurs. L’ASML est une clé de voûte de la production mondiale de puces et une interdiction stimulerait les efforts américains pour empêcher la Chine d’accéder à des puces haut de gamme pour l’intelligence artificielle, le supercalcul et le développement d’armes.

Pour les Néerlandais, la décision oppose leur propre sécurité nationale à leur engagement en faveur du libre-échange et de la croissance de leur propre économie. La Chine représente 15% du chiffre d’affaires total d’ASML et ASML est de loin la plus grande entreprise technologique des Pays-Bas et d’Europe en termes de capitalisation boursière.

Les États-Unis poussent les responsables européens depuis qu’ils ont mis en place leurs propres restrictions à l’exportation début octobre, déclenchant un débat intense entre le gouvernement néerlandais, les responsables européens et les dirigeants de l’ASML. Les questions auxquelles ils essaient de répondre portent sur le type de technologie de puce avancée et stratégiquement importante et sur le type d’implication que le reste de l’Union européenne devrait avoir dans une décision qui doit reposer sur les intérêts de la sécurité nationale néerlandaise.

Dans le même temps, l’Europe et les États-Unis tentent tous deux de relocaliser la production de puces après que les chocs d’approvisionnement pandémiques ont exposé les risques de s’appuyer sur les fabricants asiatiques.

Pour évaluer s’il faut céder aux demandes des États-Unis, les Néerlandais doivent comprendre « qu’est-ce que la sécurité nationale et qu’est-ce qu’un combat économique », a déclaré Bart Groothuis, un eurodéputé néerlandais travaillant sur la politique des puces au Parlement européen.

Points d’étranglement

Pour ASML, la Chine a déjà interdit les ventes de ses machines les plus avancées, celles qui utilisent la lumière ultraviolette extrême et qui peuvent produire des volumes élevés des micropuces les plus avancées (machines EUV). Une demande de licence d’exportation pour ces machines est bloquée par le gouvernement néerlandais depuis 2019, apparemment sous la pression des États-Unis. Il n’a d’abord affecté qu’une seule machine, mais au fil du temps, il a empêché ASML d’accéder à un marché en pleine croissance. ASML vend toujours à ses clients chinois des machines moins avancées qui utilisent la lumière ultraviolette profonde (machines DUV).

Le facteur sonne toujours deux fois.

Début octobre, les États-Unis ont émis une nouvelle série de restrictions à l’exportation ciblant la capacité de la Chine à fabriquer des semi-conducteurs et des superordinateurs avancés, affirmant que la Chine les utilisait pour le développement et la surveillance d’armes. Une partie des règles empêchait les entreprises basées aux États-Unis d’expédier certains équipements de fabrication pour produire des semi-conducteurs avancés en Chine.

Cela a une fois de plus mis ASML – et certains concurrents japonais – sous les projecteurs, et des représentants du gouvernement américain à la table avec leurs homologues néerlandais et japonais. Environ 90% de l’offre mondiale d’équipements de fabrication de semi-conducteurs provient d’entreprises basées aux États-Unis, au Japon et aux Pays-Bas et toute interdiction d’exportation de leur part contrecarrerait les tentatives de la Chine de sécuriser les semi-conducteurs avancés.

« À l’heure actuelle, l’équipement d’ASML pourrait être utilisé, au moins pour la Chine, pour pouvoir renforcer ses capacités indigènes de production de semi-conducteurs avec des capacités assez avancées qui alimenteront ensuite les programmes de développement d’armes et les capacités de surveillance », a déclaré Martijn Rasser, chercheur principal à a déclaré le groupe de réflexion Center for New American Security basé à Washington.

Rasser a appelé les Néerlandais à se conformer aux contrôles américains stricts. Il pense qu’un accord américano-néerlandais est imminent, soit dans les deux prochaines semaines, soit au moins ce mois-ci.

Les ministres néerlandais ont d’abord été plus prudents, soulignant qu’ils ne se contenteraient pas de copier-coller les restrictions américaines à l’exportation. Dans une interview accordée à POLITICO fin novembre, la ministre néerlandaise du Commerce, Liesje Schreinemacher, a déclaré qu’elle partageait les préoccupations américaines en matière de sécurité, mais que les Pays-Bas « regarderaient également nos propres intérêts économiques et géopolitiques ». Pourtant, elle a également déclaré séparément que les puces étaient un secteur qui pourrait nécessiter une évaluation critique.

Devenir plus dur

Ces dernières semaines, l’humeur néerlandaise semble devenir plus sceptique à l’égard de la Chine, alimentée par des informations sur des postes de police illégaux en Europe et la réponse de Pékin aux protestations contre les mesures strictes de COVID.

Un diplomate de l’UE a déclaré en décembre que le pays « va dans le sens d’être encore plus dur avec la Chine ».

Le monde en a eu un aperçu début janvier lorsque le ministre néerlandais de l’Économie, Micky Adriaansens, a déclaré que le rachat par la société chinoise Nexperia d’une startup de semi-conducteurs basée à Delft pourrait faire l’objet d’un examen de sécurité nationale, servant de test pour de nouveaux pouvoirs pour bloquer les acquisitions étrangères de technologie sensible.

Mais les Néerlandais évaluent soigneusement jusqu’où ils sont prêts à aller. Ce n’est pas tout à fait conforme à la vision américaine de ce qui constitue une technologie avancée et stratégiquement importante.

Groothuis a déclaré que s’il était d’accord avec « l’essentiel » des sanctions américaines, il avertissait le gouvernement néerlandais d’examiner de près « ce qu’est la sécurité nationale et ce qui n’est qu’un combat économique ».

« Il faut vraiment regarder ça de près. Il y a [certain] machines à puces, les anciennes machines DUV… Cela n’a aucun sens pour moi de couvrir tout cela », a-t-il déclaré.

Le diplomate européen a déclaré qu’il y avait peu d’arguments concernant le blocage des ventes de « produits de nouvelle génération, des machines qui leur permettent de faire un bond en avant », mais qu’il ne devrait pas nécessairement y avoir de problème à vendre « une machine qui fabrique des puces uniquement utilisées dans votre aspirateur ».  »

Le ministère néerlandais des Affaires étrangères a nié tout commentaire sur les négociations avec les États-Unis, tandis qu’ASML a souligné qu' »aucune décision » n’avait encore été prise.

Géopolitique

Le PDG d’ASML, Peter Wennink, a fait valoir que la société avait déjà fait sa part en ne vendant pas de machines EUV, et a également remis en question l’efficacité de la répression américaine contre les puces pouvant être utilisées dans des armes avancées. « Les puces utilisées dans l’industrie de l’armement ont 10 à 15 ans. Cette technologie est déjà disponible depuis longtemps en Chine. Ce train a quitté la gare », a-t-il déclaré à un journal néerlandais en décembre.

Il a déclaré que la chaîne de valeur mondiale des semi-conducteurs était trop imbriquée pour éliminer la Chine, s’engageant en septembre avec d’autres dirigeants de l’industrie à maintenir le commerce mondial des puces ouvert aux fabricants de toute l’Asie.

La géopolitique complique la question de savoir si les Pays-Bas devraient vraiment être le seul arbitre de l’octroi des licences d’exportation pour l’ASML. Alors que les contrôles à l’exportation sont une compétence nationale, certains soutiennent que toute décision néerlandaise pourrait avoir des effets de grande envergure sur les industries à travers l’Europe.

L’Europe a encore du mal à déterminer quelle relation elle souhaite que son écosystème de semi-conducteurs entretienne avec la Chine. L’Allemagne et le Royaume-Uni ont tous deux bloqué les prises de contrôle de sociétés de puces ou de fabs individuelles par des sociétés chinoises ces derniers mois. La région essaie également lentement d’augmenter sa propre production de puces.

« Les Néerlandais affirment que c’est leur décision. Techniquement, ils ont raison, mais cela aura des effets politiques et économiques », a déclaré un autre diplomate européen. « Economiquement, cela aura un effet d’entraînement, par exemple sur Zeiss en Allemagne ou Imec en Belgique. »

Barbara Moens et Nicholas Vinocur ont contribué au reportage.