Si Vladimir Poutine est assez déséquilibré pour passer au nucléaire en Ukraine, c’est la Russie qui ferait face à une destruction brutale, écrit EDWARD LUCAS

Alors que la contre-offensive époustouflante de l’Ukraine contre les forces russes prend de l’ampleur, les craintes qu’un Vladimir Poutine de plus en plus désespéré déclenche un Armageddon nucléaire augmentent également.

Ces derniers jours, les troupes de Kyiv ont réalisé des gains remarquables sur deux fronts, pénétrant les défenses de Moscou dans la région stratégique de Kherson et menaçant de couper les lignes d’approvisionnement russes.

Le vent a tourné dans cette guerre de sept mois. Et donc, sur le «précipice de l’effondrement» comme le dit l’ancien conseiller à la sécurité nationale de la Maison Blanche, le général HR McMaster, le tyran est à court d’options.

Le président russe vieillissant a peut-être 70 ans aujourd’hui, mais il n’a pas grand-chose à célébrer. Il a l’air malade : son visage bouffi, sa démarche maladroite et sa posture voûtée ont suscité des rumeurs de maladie grave, voire de cancer.

Poutine manque de temps, de chance et d’options. Seule une victoire rapide peut le sauver. D’où les craintes frénétiques d’une escalade nucléaire.

Cette semaine, une vidéo effrayante – peut-être divulguée intentionnellement – ​​est apparue sur la plateforme de médias sociaux Telegram. Elle montrait un convoi de véhicules blindés traversant ce qui semble être le centre de la Russie. Immédiatement, Internet s’est enflammé de rumeurs selon lesquelles le mouvement des troupes signalait une mobilisation du programme d’armes nucléaires de la Russie.

Plus alarmant peut-être, le Belgorod, un sous-marin nucléaire russe armé à la fois de missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) et, pense-t-on, du drone sous-marin nucléaire Poséidon – qui pourrait couler des villes occidentales en créant un raz-de-marée dévastateur – a apparemment pris la mer.

Bien que des sous-marins nucléaires soient régulièrement déployés, le moment est de mauvais augure.

Dans cette atmosphère fébrile, on comprend pourquoi le président polonais Andrzej Duda a lancé mercredi un appel au président Joe Biden pour que des armes nucléaires américaines soient basées dans son pays.

Le dictateur russe a à plusieurs reprises secoué son sabre nucléaire ces derniers temps. Mais un chœur d’experts craint de plus en plus qu’il ne le pense cette fois.

Comme le vétéran britannique, le major-général Jonathan Shaw, l’a dit cette semaine : « Poutine n’a nulle part où aller. Nous devrions donc nous attendre à des armes nucléaires.

Son avertissement est repris par le général Lord Dannatt, chef de l’armée britannique jusqu’en 2009, qui a laissé entendre que Poutine pourrait lancer une arme nucléaire « dans un désert ». . . juste pour montrer qu’il est sérieux.

Le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, estime qu’il n’y a « aucun contrôle » sur Poutine à l’heure actuelle et qu’il pourrait prendre une autre « décision irresponsable ». L’Otan a averti qu’un test de missile – bien qu’avec une ogive factice – pourrait être imminent dans la mer de Kara, au nord de la Russie continentale dans l’Arctique.

Pendant ce temps, Kyiv a déclaré qu’il distribuait des pilules d’iodure de potassium – qui bloquent l’absorption des rayonnements nocifs dans la glande thyroïde – aux centres d’évacuation en prévision d’une attaque nucléaire.

Alors, Poutine pourrait-il vraiment planifier l’impensable ? Ou essaie-t-il simplement de nous faire croire qu’il l’est ?

Beaucoup peut dépendre de la capacité et de la loyauté d’un seul corps militaire russe.

Le grand convoi de véhicules blindés repéré dans un train cette semaine serait sous la responsabilité de la « 12e direction principale du ministère de la Défense ».

Ce nom aux consonances fades masque son pouvoir dévastateur. Le département obscur a été fondé par le redoutable chef de la police secrète de Staline, Lavrentiy Beria, en 1947 et supervise la recherche, la production, le stockage, le déploiement et la dispersion du vaste arsenal nucléaire russe.

Cela comprend près de 6 000 ogives – un peu plus que les 5 400 américaines – protégées par la propre armée privée de la direction, y compris des voitures blindées BPM-97 qui peuvent résister aux mines et aux tirs de mitrailleuses.

La 12e Direction opère à partir d’un immeuble de bureaux anonyme à Moscou et possède des bases dans toute la Russie. Ses milliers de scientifiques, d’ingénieurs, de techniciens et de spécialistes de la logistique travaillent pour renforcer la prétention en lambeaux du Kremlin d’être une superpuissance mondiale.

La vision du monde de la Direction a peu changé depuis sa fondation. En effet, un ancien patron a déploré les réformes démocratiques de la fin des années 1980 comme « la destruction de l’État ».

Le secret est absolu. On ne sait presque rien d’Igor Kolesnikov, le chef de la Direction depuis 2017 et apparemment un spécialiste des armes nucléaires de carrière.

Pourtant, comme d’autres éléments de la machine militaire du Kremlin, la 12e Direction a été en proie à de graves accidents. En 2019, cinq techniciens sont morts et d’autres ont été gravement irradiés lors de la récupération d’un missile à propulsion nucléaire.

Sa principale réalisation au cours des dernières années a été de renforcer l’arsenal nucléaire « tactique » (à courte portée) de la Russie – tiré par des obus d’artillerie, des grenades sous-marines et des roquettes.

Moscou a également construit et testé un missile de croisière lancé au sol : l’arme abolie par l’accord de contrôle des armements de 1987 qui a mis fin à l’impasse nucléaire de la guerre froide en Europe.

On ne peut nier le potentiel horrible de cet arsenal apocalyptique – mais, heureusement, je crois que nous sommes encore loin du scénario cauchemardesque d’un échange nucléaire entre Poutine et l’Occident.

D’une part, il n’y a aucune certitude quant à la signification réelle du convoi de véhicules traversant la Russie centrale.

D’autres unités exploitent les mêmes voitures blindées. Alors que les généraux russes luttent pour endiguer l’avancée ukrainienne, ils rassemblent des unités de tout le pays.

Cela pourrait facilement inclure les unités de « contre-sabotage » de la 12e Direction, et non les armes nucléaires elles-mêmes.

J’ai passé une grande partie des 40 dernières années à examiner le processus décisionnel du Kremlin. Bien que je m’inquiète profondément de l’état d’esprit paranoïaque de Poutine, soyons clairs : la vraie guerre – contre l’OTAN, au moins – est menée sur nos nerfs collectifs. Et cela ne fera que s’aggraver.

‘Grom’ annuel de la Russie [Thunder] des exercices nucléaires ont régulièrement lieu à l’automne et représentent généralement une bonne occasion pour Poutine de montrer ses capacités nucléaires. On peut s’attendre à plus de cela cette année.

Menacer de déclencher Armageddon est une chose mais, selon la doctrine militaire russe, les armes nucléaires ne peuvent exploser qu’en réponse à une attaque nucléaire, et dans une guerre conventionnelle uniquement si le pays fait face à une menace « existentielle ».

Les échecs de Poutine en Ukraine et l’échec de ses grandioses prétentions impériales sont certainement humiliants. Mais personne n’essaie de détruire la Russie (du moins de l’extérieur : son effondrement à cause de la mauvaise gestion du Kremlin n’est que trop possible).

Tout aussi crucial, Poutine ne peut pas lancer une attaque à volonté : le système russe dispose de garanties humaines et autres pour retenir un dirigeant fou ou impétueux.

Il y a également des doutes quant à savoir si les armes nucléaires de la Russie fonctionneraient même. Les services de renseignement occidentaux et chinois ont étudié minutieusement le commandement et le contrôle nucléaires du Kremlin – et les possibilités de le saboter.

Quoi qu’il en soit, toute utilisation d’armes nucléaires par Poutine, aussi limitée soit-elle et aussi éloignée du champ de bataille ou du territoire de l’OTAN, entraînerait une rétribution époustouflante. Au milieu de la panique et de la fureur mondiales, la Russie serait instantanément confrontée à un isolement à la nord-coréenne.

Le général américain à la retraite et ancien chef de la CIA, David Petraeus, a déclaré la semaine dernière qu’une réponse de l’OTAN dirigée par les États-Unis « éliminerait la force conventionnelle russe que nous pouvons voir et identifier sur le champ de bataille en Ukraine, ainsi qu’en Crimée et sur tous les navires de la mer Noire ». .

Notre cyber-arsenal serait également déployé. Un président américain pourrait ordonner à des géants de l’informatique tels que Microsoft, Apple et Google de désactiver presque tous les appareils électroniques en Russie, ce qui mettrait instantanément l’économie à l’arrêt.

Selon tout calcul rationnel, jouer la carte nucléaire aggraverait les choses pour Poutine.

Ce n’est qu’au niveau apocalyptique – l’échange d’armes nucléaires stratégiques – que la Russie est un match potentiel pour les États-Unis. Pourtant, tout pays qui s’engage dans un tel concours sera lui-même un désert fumant à sa fin.

Ainsi, bien que les enjeux soient élevés, nous devons observer les manœuvres et les jeux d’esprit de la Russie avec une dose de scepticisme – et faire face aux menaces maniaques de Poutine.