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Les derniers arrangements sont en cours dans une station balnéaire anglaise avant que plusieurs satellites ne soient lancés dans l’espace lundi soir lors du premier lancement de fusée depuis le sol britannique.
Si tout se passe comme prévu, le lancement de la mission Start Me Up aura lieu au Spaceport Cornwall près de Newquay à Cornwall.
Nommée en hommage au succès des Rolling Stones en 1981, la mission implique un avion Boeing 747 de Virgin Atlantic réutilisé et la fusée LauncherOne de Virgin Orbit.
Le 747, surnommé Cosmic Girl, décollera horizontalement de la nouvelle installation tout en transportant la fusée.
« Cet aéroport est vraiment bon pour atterrir et décoller des 747, vous savez », a déclaré Melissa Thorpe, responsable de Spaceport Cornwall à la chaîne de télévision britannique Sky News. « Et c’est ce que c’est. Il a juste une fusée vraiment cool sous son aile cette fois. »
La fenêtre initiale de la mission historique s’ouvrira à 22h16 (GMT) lundi, avec des dates de sauvegarde supplémentaires se poursuivant jusqu’à la mi et la fin janvier
Environ une heure après le début du vol, la fusée sera lancée à 35 000 pieds au-dessus de l’océan Atlantique au sud de l’Irlande.
L’avion retournera ensuite au port spatial pendant que la fusée allume son moteur et emmène plusieurs petits satellites, avec une variété d’applications civiles et de défense, en orbite.
La mission contient de nombreuses premières : le premier lancement orbital depuis le Royaume-Uni, le premier lancement international pour Virgin Orbit et le premier lancement commercial depuis l’Europe occidentale.
Le pilote de la RAF à la barre sera Matthew Stannard, qui a déclaré à Sky que c’était « un spectacle incroyable » de regarder la fusée partir.
Dans le passé, les satellites produits au Royaume-Uni devaient être envoyés dans des ports spatiaux étrangers pour effectuer leur voyage dans l’espace.
Le ministre britannique des Sciences, George Freeman, a déclaré que le Royaume-Uni avait « examiné nos opportunités, compte tenu de notre géographie ».
On espérait à l’origine que le lancement pourrait avoir lieu avant Noël, mais en raison de problèmes techniques et réglementaires, il a dû être repoussé à 2023.
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