Thierry Breton : le bulldozer bruxellois s’attaque aux États-Unis

Thierry Breton est en train de gagner la guerre des idées à Bruxelles.

L’ex-PDG est un tourbillon politique avec un portefeuille gigantesque en tant que chef du marché intérieur, le soutien du président français Emmanuel Macron et de nombreuses propositions. Il s’est rendu dans les capitales de l’Union européenne pour obtenir le soutien de plans visant à protéger l’industrie européenne des prix de l’énergie paralysants, des subventions américaines et des accords de libre-échange « naïfs » de l’UE.

Les pressions de la France depuis des décennies pour plus d’intervention de l’État trouvent enfin un certain écho à Berlin et au 13e étage du bâtiment Berlaymont, occupé par la présidente de la Commission européenne Ursula von der Leyen, qui doit en grande partie son travail à Macron.

Omniprésent et exubérant, Breton joue un rôle clé dans la mobilisation de l’industrie et du soutien politique pour des plans radicaux mais jusqu’ici vagues visant à stimuler les technologies propres, à sécuriser les matières premières clés et à réviser les contrôles de l’UE sur le soutien gouvernemental qu’il qualifie de trop lents pour aider les entreprises.

« Bien sûr, il y a de la résistance ; mon travail consiste précisément à gérer et à aligner tout le monde », a-t-il déclaré à la télévision française cette semaine à propos de ses réunions de janvier avec les dirigeants espagnols, polonais et belges pour fouetter une prochaine poussée de politique industrielle qui pourrait être un tournant dans la façon dont loin les gouvernements européens financeront les entreprises.

Le temps presse. Von der Leyen veut aligner des propositions pour un sommet en février. L’industrie européenne se plaint de ne pas pouvoir avaler des prix de l’énergie beaucoup plus élevés et une réglementation plus stricte plus longtemps, avec au moins une annonçant une fermeture européenne et une expansion asiatique.

Breton a déclaré que les gouvernements n’ont pas besoin d’être convaincus de la nécessité d’une action rapide. Mais il se heurte à l’une des vaches sacrées de l’Europe – les règles de l’UE en matière d’aides d’État dirigées par la vice-présidente exécutive Margrethe Vestager qui limitent le soutien du gouvernement avec de longs contrôles pour s’assurer que les entreprises ne reçoivent pas d’aide injuste. Elle subit également une pression intense pour préserver des « règles du jeu équitables » alors que les petits pays s’inquiètent de la puissance de feu financière allemande et française.

Le style haussier du commissaire français au marché intérieur le fait souvent agir comme s’il avait un rôle à jouer dans les subventions. À l’automne, il a envoyé une lettre aux pays de l’UE leur demandant d’envoyer des avis sur les règles d’urgence en matière d’aides d’État au département du marché intérieur, qui est sous sa supervision, ont rappelé deux responsables de l’UE.

Lors d’une réunion avec des diplomates européens, un représentant de la Commission a dû le corriger, ont déclaré les responsables de l’UE, demandant aux capitales de s’assurer que la contribution aille plutôt au département de la concurrence supervisé par Vestager.

L’Europe d’abord

Alors que Breton n’aime pas être qualifié de protectionniste, sa dernière mission a été de protéger l’Europe de son ami transatlantique.

Dès septembre, a déclaré un responsable de la Commission, le Français a été mandaté par l’industrie européenne pour dénoncer la loi sur la réduction de l’inflation du président américain Joe Biden, qui prévoit des crédits d’impôt pour les voitures électriques fabriquées aux États-Unis et un soutien aux chaînes d’approvisionnement américaines en batteries.

Sa campagne soutenue par Paris a avancé tandis que les fonctionnaires et les diplomates de l’UE tournaient sur la pointe des pieds autour du sujet. Certains au siège de la Commission ont trouvé sa routine de mauvais flic utile pour maintenir la pression sur les États-Unis

« Il a été constructif, bien que clairement perturbateur », a déclaré Tyson Barker, responsable du programme de technologie et d’affaires mondiales au Conseil allemand des relations étrangères.

Le Français s’est même présenté comme le bloc « shérif » contre la Silicon Valley géants, avertissant le milliardaire Elon Musk qu’une refonte du réseau social Twitter ne peut aller que si loin car « en Europe, le l’oiseau volera selon nos règles.”

« Les entreprises Big Tech ne comprennent que les rapports de force », a déclaré Cédric O, un ancien ministre français du numérique qui a travaillé avec Breton pendant la présidence française du Conseil de l’UE. « Lorsque [Breton and Musk] se voir, ça reste forcément cordial, mais Breton montre les dents et avec raison. C’est son travail. »

Breton peut même surprendre ses propres services, selon deux responsables de l’UE. En mai, le service de la Commission responsable de la politique numérique – DG CONNECT – a été pris au dépourvu lorsque Breton a annoncé dans la presse qu’il dévoilerait des plans d’ici la fin de l’année pour s’assurer que les géants de la technologie se tournent vers les réseaux de télécommunications.

Ce faisant, Breton – qui était PDG de France Télécom au début des années 2000 – a ressuscité un débat politique longtemps dormant et houleux qui avait été mis au repos il y a près d’une décennie, lorsque l’ancienne commissaire au numérique Neelie Kroes a ordonné aux opérateurs de télécommunications européens de « s’adapter ». ou mourir » plutôt que de chercher de l’argent auprès des fournisseurs de contenu.

Après les engagements de Breton, les services de la Commission se sont rapidement efforcés de développer une sorte de programme politique cohérent pour tenir compte des commentaires du Français. Une consultation est prévue pour le début de cette année.

Carte blanche

Le Breton est une créature rare dans les couloirs du Berlaymont, où la politique se couve lentement après une large concertation. Pour un ancien PDG aux vastes attributions – son portefeuille va de l’étendue de l’espace à la plus petite des micropuces – la réaction rapide compte plus que de marcher sur les pieds ou de chanter à partir de la feuille d’hymne. Cela le voit souvent flotter des idées puis se retirer.

L’année dernière, il a alarmé les écologistes en évoquant la perspective d’un revirement de l’interdiction européenne des voitures polluantes. Il a pointé du doigt le chancelier allemand Olaf Scholz pour un voyage en solo en Chine. Il a appelé à ce que l’énergie nucléaire soit considérée comme verte. Il a poussé de grands projets – comme des alliances industrielles sur les batteries et le cloud, ou un cyber-bouclier – qu’il ne suit pas toujours.

Il a même fait avancer un programme européen de satellites de communication de plusieurs milliards d’euros baptisé Iris², l’un des favoris des entreprises aérospatiales françaises, qui verra le bloc construire un rival à la constellation spatiale à large bande Starlink de Musk.

« Il est clair qu’il a eu plus de liberté que d’autres », a déclaré un responsable de l’UE. « Il a l’oreille de von der Leyen », a ajouté le responsable, notant que Breton bénéficie d’un « accès privilégié » au président de la Commission – qui peut être conscient qu’elle aura besoin du soutien français pour un second mandat.

En effet, le rôle massif de Breton a été en partie conçu comme un contrepoids à un président allemand.

« On reproche à von der Leyen d’être trop allemande », explique Sébastien Maillard, directeur du think tank de l’Institut Jacques Delors. «Il peut inévitablement y avoir une répartition des rôles entre eux – [where Breton is] un contrepoids. »

Il a été qualifié de « missile non guidé », mais le plus souvent, le Français a le soutien de Paris lorsqu’il sort du scénario. Son éditorial d’octobre avec son collègue italien Paolo Gentiloni, qui appelait à une plus grande solidarité financière européenne, faisait partie de l’agenda de la France, selon un haut fonctionnaire de la Commission.

« Quand il est sorti dans la presse avec Gentiloni contre les 200 milliards d’euros de Scholz, il faisait clairement le travail pour Macron », a déclaré le responsable.

Son appel de novembre à repenser l’interdiction des moteurs de voiture de 2035 est intervenu juste après une semaine après la finalisation d’une législation verte critique par le vice-président exécutif de la Commission, Frans Timmermans, et s’est heurté à la position de l’UE lors du sommet sur le climat COP 27 en Indonésie. Mais cela a singé la position des capitaines de l’industrie automobile française, tels que le PDG de Stellantis, Carlos Tavares, et Luca de Meo de Renault, qui voulaient que Bruxelles freine la lutte contre le changement climatique.

Breton n’avait pas coordonné ses commentaires sur la voiture avec ses collègues à l’avance, selon deux responsables de la Commission.

Moins de 10 jours plus tard, la Première ministre française Elisabeth Borne a fait écho à la prudence concernant l’interdiction des moteurs « extrêmement ambitieuse » et a averti que le passage à la fabrication de voitures électriques était décourageant.

Aller sur la liste A

Breton a lui-même reconnu qu’il n’était pas le premier choix de Macron pour le poste critique de l’UE, déclarant à POLITICO lors d’un événement en direct qu’il était un « commissaire du plan B ».

Lorsqu’on lui a demandé s’il visait un poste de premier plan pour le nouveau mandat de la Commission en 2024, il a répondu qu’il « pourrait peut-être envisager une nouvelle affectation de plan B – s’il s’agit d’un plan B ».

« Il pense à l’avenir », a déclaré un responsable de l’UE. « Regardez ses publications sur LinkedIn. Il pense au-delà des prochaines élections européennes. Il veut absolument convaincre Macron d’obtenir un portefeuille élargi.

Selon plusieurs responsables européens et français, il peut être difficile de décrocher le poste le plus élevé de la Commission, en fonction de la manière dont les dirigeants européens s’aligneront.

Il y a d’autres tâches, notamment celle de renverser la loi non écrite selon laquelle aucun candidat français ou allemand ne peut détenir le portefeuille de concours économiquement puissant. Une autre option pourrait être de devenir le tsar numérique officiel de l’Europe, en combinant les pouvoirs d’application de la loi sur les services numériques et de la loi sur les marchés numériques en une agence supranationale d’application numérique, a déclaré un responsable de l’UE.

Breton a ignoré les spéculations sur ses plans à long terme.

« Toute ma vie, j’ai été informé de mon prochain emploi potentiel 15 minutes avant », a-t-il déclaré le mois dernier.

Jakob Hanke Vela, Stuart Lau, Barbara Moens, Camille Gijs et Mark Scott ont contribué au reportage.