Les inscriptions dans les écoles catholiques de Los Angeles augmentent après une énorme baisse

Lorsque le moment est venu de choisir l’école primaire de sa fille, Nichole Celistan, une résidente d’Inglewood, a cherché un campus favorisant la communauté, une école où son enfant s’épanouirait.

La taille des classes, la qualité de l’enseignement et les activités parascolaires étaient importantes. Mais plus d’un an après le début de la pandémie qui a bouleversé l’éducation, Celistan, qui a été élevée en baptiste et se considère comme non religieuse, s’est tournée dans une direction à laquelle elle ne s’attendait pas. En 2021, sa fille Akira a commencé la première année à l’école catholique St.Eugene dans le sud de Los Angeles.

« Lorsque j’ai fait des recherches sur les écoles publiques et privées locales, j’ai bien sûr vérifié les universitaires et les résultats des tests, mais j’ai également posé des questions sur la communauté du campus », a déclaré Celistan. « Je ne voulais tout simplement pas que ma fille aille à l’école, mais qu’elle se sente la bienvenue, qu’elle grandisse spirituellement et qu’elle développe des liens spéciaux qui ont été brisés pendant la pandémie. »

Celistan fait partie des parents de quelque 3 000 élèves qui ont décidé d’inscrire leurs enfants dans une école de l’archidiocèse catholique romain de Los Angeles, qui comprend 255 écoles élémentaires et secondaires des comtés de Los Angeles, Ventura et Santa Barbara.

L’archidiocèse a un minimum de raisons de célébrer cette année scolaire après que des décennies de baisse des inscriptions aient été accélérées par une chute alarmante alimentée par une pandémie qui a menacé de nombreuses écoles dans l’un des plus grands systèmes d’enseignement privé du pays.

L’archidiocèse a signalé une augmentation de 2,05 % pour cette année scolaire lors de son enquête d’octobre, contribuant à une croissance totale de 4,58 % des inscriptions depuis juin 2020.

Bien que la reprise de deux ans soit encourageante, les écoles archidiocésaines ne sont pas près d’effacer les effets de l’exode massif des élèves pendant la pandémie – avec une baisse globale des inscriptions de 8,9% par rapport à celle de l’automne 2019. La chute a entraîné la fermeture de 10 écoles élémentaires et un lycée dans des communautés majoritairement ouvrières, notamment Boyle Heights, El Sereno, Hollywood et Pomona.

Beaucoup est en jeu pendant la saison d’admission de cet hiver alors que la pression monte sur les écoles pour intensifier les efforts de recrutement dans l’espoir de regagner les pertes d’inscriptions pour maintenir ouvertes les écoles chancelantes. Mais les écoles paroissiales sont confrontées aux mêmes défis d’inscription que les écoles publiques de Los Angeles et de tout l’État : une population d’âge scolaire plus petite. En 2022, les inscriptions dans les écoles publiques de Californie ont chuté pour la cinquième année consécutive – une baisse de plus de 110 000 élèves.

Les inscriptions dans l’archidiocèse ont chuté à la fin de l’année scolaire 2020-2021 à 64 685 élèves, marquant une perte de 12,24 % d’environ 9 000 élèves. Les pertes totales se sont élevées à près de 10 000 élèves depuis l’année scolaire pré-pandémique de 2018-2019, alors qu’il y avait 74 404 élèves.

Les baisses pandémiques ont été aggravées par deux décennies de baisse cumulée de 25 %. En 2000, près de 100 000 élèves fréquentaient les écoles catholiques.

Paul Escala, surintendant de l’archidiocèse de Los Angeles, a déclaré que l’abordabilité était au cœur de la baisse des inscriptions depuis des années. Mais les fermetures pandémiques, les difficultés et les licenciements ont piqué de nombreuses familles de la classe ouvrière du système scolaire – dont 70% sont à faible revenu – forçant les parents à retirer leurs enfants.

Même avec des bourses, les familles n’ont pas été en mesure de payer les frais de scolarité – qui vont de 3 500 $ à 6 000 $ pour l’enseignement primaire dans la plupart des régions de LA. Et les options gratuites abondent sur les campus publics et à charte, car toutes les écoles se disputent un nombre décroissant d’enfants d’âge scolaire.

La spirale a incité les écoles catholiques à tendre la main aux familles qui étaient parties et à élargir leur portée.

« Nous avons vu des communautés, en particulier les plus durement touchées, se rassembler autour de leurs écoles », a déclaré Escala. « Ce sont quelques-uns des rares endroits pendant la pandémie où les parents et les élèves ont pu se connecter, où la spiritualité et la foi pendant une période vraiment sombre ont été cultivées. »

Les gains de Los Angeles étaient conformes à une augmentation globale de 2,73% des inscriptions dans les écoles privées sur un an dans le comté de Los Angeles pour l’année scolaire 2021-22, avec 145 077 élèves fréquentant des écoles non publiques. Les écoles nationales catholiques ont également augmenté de 3,8 % au cours de la même année scolaire, ce qui a marqué la première augmentation des inscriptions en deux décennies.

John Beltramo, maître de conférences à l’Université de Santa Clara et directeur du diocèse des programmes de San Jose et de Monterey qui forment des enseignants catholiques, attribue aux diocèses à action rapide à travers le pays, y compris à Los Angeles, leur succès à ramener « les élèves en classe beaucoup plus rapidement ». que les écoles publiques. Il a déclaré que ces actions rendaient les écoles catholiques « attrayantes pour les familles qui ne les avaient pas envisagées ».

Pourtant, cette bonne nouvelle ne suffit pas, a-t-il déclaré.

« Les questions se sont transformées en ‘OK, et maintenant ?’ et ‘Comment pouvons-nous continuer?’ », a déclaré Beltramo. « C’est encore une période très critique pour les écoles, et elles doivent profiter de cette opportunité. »

Seules les écoles élémentaires catholiques ont enregistré des gains d’inscriptions; les 50 écoles secondaires de l’archidiocèse ont perdu environ 500 élèves au cours des deux dernières années.

Certaines des écoles élémentaires avec les augmentations les plus élevées se trouvent dans les communautés ouvrières, notamment l’école St. Jerome à Westchester (36%), la Holy Spirit STEM Academy à Mid-City (27,74%), St. Eugene (23,2%) et St. Odilia (21,67%), toutes deux dans le sud de Los Angeles, et Sacred Heart Elementary School à Lincoln Heights (17,32%).

Celynda Kingsby, directrice de St.Eugene, a déclaré que son école, qui facture des frais de scolarité de 3 900 $ pour le premier enfant, est passée de 207 élèves au cours de l’année scolaire 2019-2020 à 162 l’année suivante.

Kingsby a redoublé d’efforts pour promouvoir « l’appartenance, la famille et la communauté » auprès des familles touchées par la pandémie.

Kingsby a donné son numéro de portable aux parents, a posé pour des selfies avec des étudiants et a accueilli des membres de la communauté. Elle promeut des discussions hebdomadaires sur la messe et la prière sur un campus à 60% non catholique. Elle a invité des anciens élèves à inscrire leurs enfants et prévoit de parler de son école à des groupes de parents communautaires, tels que l’organisation Mocha Moms, où Celistan a été l’un des anciens présidents de chapitre.

En octobre, les efforts ont porté leurs fruits puisque St. Eugene a effacé son déficit et compte maintenant 211 étudiants inscrits. Kingsby a dit qu’elle était « heureuse, mais pas satisfaite ».

« Nous devons faire savoir à la communauté que nous sommes ici et que nous avons quelque chose de formidable à offrir », a-t-elle déclaré. « Sinon, nous ne serons peut-être pas là un jour. »

À St. Jerome à Westchester, une école de la maternelle à la huitième année, le directeur de cinquième année Tom MacDonald a déclaré que son campus avait rebondi par rapport à son inscription de 94 à 147 en 2020-21 lors de la vérification des inscriptions d’octobre.

MacDonald propose le ratio de l’école de 12 à 14 élèves par classe, ce qui est difficile à trouver ailleurs. Bien que les chiffres soient attrayants, a-t-il dit, les liens et la spiritualité résonnent davantage chez les parents, qui paient environ 6 000 $ de frais de scolarité par enfant.

« Les familles me disent qu’elles se sentent isolées et brisées par la pandémie et qu’elles veulent se reconnecter », a déclaré MacDonald. « Nous leur faisons savoir que Saint-Jérôme est l’endroit idéal pour guérir et ressentir ce sentiment d’appartenance à la famille. Si nous ne pouvons pas être cet endroit, nous avons des problèmes.

Bien que bon nombre des plus grands succès d’inscription aient eu lieu dans le territoire unifié de Los Angeles, où seulement 30% des électeurs probables interrogés en mars avaient une opinion positive du district scolaire de plus de 500 000 étudiants, il y a également eu des gains dans des zones hautement compétitives.

St. Bede est situé dans la riche ville de La Cañada Flintridge, où La Cañada Unified vient d’être classée quatrième meilleur district scolaire de Californie par Niche.

Depuis juin 2021, le campus a augmenté de 14 % pour atteindre son total actuel de 265 étudiants. Pendant ce temps, St. Bede a ouvert une classe de maternelle de transition et élargi les cours de langues étrangères de seulement deux années à un programme couvrant désormais la maternelle de transition jusqu’à la huitième année.

Alors que chaque classe compte en moyenne environ 32 élèves, les matières de base telles que la littérature, les mathématiques et les sciences sont divisées en deux classes qui desservent 16 élèves chacune.

Bien que la poussée académique ait été importante pour attirer les parents de La Crescenta, Krista et Justin Pagliuso, qui ont inscrit leurs deux enfants d’âge scolaire à St. Bede dans des écoles publiques très performantes à proximité, la communauté et la foi étaient primordiales.

« La composante religieuse était … importante et apprendre à connaître la plupart des parents de classe était vraiment spécial », a déclaré Krista Pagliuso, 36 ans.

Elle a ajouté: « Quand nous avons regardé les écoles publiques autour de nous, elles étaient très belles, mais elles étaient deux fois plus grandes. »

Beltramo a déclaré que les 18 derniers mois offrent aux écoles catholiques une feuille de route pour le succès du recrutement. Plutôt que de comparer les campus aux écoles publiques, ils devraient promouvoir ce qu’une école publique ne peut pas offrir : la foi et la spiritualité.

« Les écoles ne devraient pas se concentrer autant sur des objectifs laïques mais plutôt sur la construction de ce sentiment d’appartenance », a-t-il déclaré.