Superlatifs de la mi-saison de la NBA : des questions surprenantes entre les Kings et les Lakers

jeC’est une coutume de longue date de la NBA de sauter aux conclusions. Le bavardage du MVP commence au cours de la première semaine de la saison, les entraîneurs sont sur la sellette dès la deuxième semaine, et avant même qu’un mois ne se soit écoulé, des discussions sur la liste de «brûlez-le» émergent. Loin de moi l’idée de m’écarter de la tradition. Voici donc, un mois avant la pause All-Star, mes superlatifs de la saison NBA trop tôt, une sélection d’évaluations prématurées et de récompenses tirées de nulle part.

La surprise la plus agréable

Rois de Sacramento. L’une des équipes les plus décriées historiquement de la ligue, il est difficile de dire que les Kings n’ont pas mérité une partie du scepticisme quant à la direction de leur franchise. Mais le revirement, supervisé par le nouvel entraîneur-chef Mike Brown, depuis que leur personnel a échangé avec les Pacers cette dernière intersaison de Tyrese Haliburton et Buddy Hield pour Domantas Sabonis, a été tout simplement miraculeux. Alors que perdre une étoile montante comme Haliburton n’est jamais idéal, Sabonis semble avoir débloqué le potentiel du gardien De’Aaron Fox. D’autres signatures marginales (comme Malik Monk) complètent une équipe amusante, agressive et compétitive qui fait un bruit carrément choquant dans la Conférence Ouest.

Mention honorable : Utah Jazz. Presque tout le monde avait le Jazz au crayon pour le concours Victor Wembanyama lorsqu’ils ont échangé leurs deux plus grandes stars, Donovan Mitchell et Rudy Gobert. Mais le nouvel entraîneur-chef Will Hardy et sa liste hétéroclite ont apparemment raté ce mémo, et l’attaquant de puissance Lauri Markkanen a présenté des arguments convaincants pour une apparition All-Star.

La plus grande déception

Timberwolves du Minnesota. J’ai déjà décrit poétiquement à quel point cette saison des Timberwolves a été un désastre, mais il convient de répéter que le commerce de Gobert s’annonce comme l’un des pires mouvements de front-office de mémoire récente. Aussi douteux que soit l’ajustement entre Gobert, Karl-Anthony Towns et Anthony Edwards, il était universellement convenu que le triple joueur défensif de l’année leur garantirait pratiquement une place dans les séries éliminatoires, et peut-être même les ramènerait à la maison. l’avantage du terrain au premier tour. Cette hypothèse était une sous-estimation grossière du niveau auquel Gobert semble être un cancer du vestiaire, ainsi que de l’importance des pièces que Minnesota a échangées pour l’acquérir. L’équipe autrefois médiatisée est maintenant susceptible de se retrouver dans le tournoi de qualification, ou peut-être pire.

Mention honorable : Phoenix Suns. Comment les puissants sont tombés. Il est difficile de croire que cette équipe est composée principalement des mêmes éléments qui les ont amenés au bord d’un championnat il y a moins de deux ans. Mais la vie vient à vous rapidement: Chris Paul semble enfin ressentir l’impact de Father Time et les Suns sans joie et sans chimie (qui, oui, manquent désespérément un Devin Booker mis à l’écart) ont probablement raté leur fenêtre.

Le plus grand « et si? »

Les Lakers de Los Angeles. LeBron James a 38 ans. Si vous avez allumé ne serait-ce que 30 secondes d’un match des Lakers ou d’un talk-show ESPN cette saison, vous avez entendu ce fait mentionné jusqu’à la nausée. Mais c’est au cœur de ce qui rend cette saison des Lakers si frustrante pour les fans de l’équipe et pour les fans de James lui-même. L’expérience Russell Westbrook a été un tour de montagnes russes, bien sûr, mais les hauts ne sont tout simplement pas assez élevés pour justifier les bas. Après une saison désastreuse l’année dernière, la plupart s’attendaient à ce que Westbrook et son salaire de 47 millions de dollars soient transférés l’été dernier. Mais le front office a résisté et semble avoir choisi de mener à bien la saison 2022-23, en conservant Westbrook (et leurs tristement célèbres choix de premier tour de 2027 et 2029). Ce faisant, ils mettent essentiellement en jeu ce qui est, selon toute vraisemblance, l’une des dernières années de James-as-a-contender. Il est difficile de ne pas se demander ce qui aurait pu être pour l’équipe sous-.500, qui a montré des flashs prometteurs, s’ils avaient fait des mouvements pendant l’intersaison, ou, à tout le moins, lorsque Westbrook a montré des signes de vie pour la première fois sur le banc.

Mention honorable : Oklahoma City Thunder. Avant que toute la NBA ne mousse à la bouche sur Wembanyama, il y avait un autre sept pieds dégingandé qui capturait l’affection de la ligue. Mais Chet Holmgren, le deuxième choix du Thunder au repêchage l’an dernier, s’est blessé lors d’un match pro-am cet été, ce qui l’a laissé sur la touche pendant toute la saison. Shai Gilgeous-Alexander a été une révélation et Josh Giddey progresse bien. Avec la Conférence Ouest grande ouverte, il est juste de se demander si la jeune équipe aurait pu faire une apparition en séries éliminatoires avec Chet en remorque.

Plus susceptibles de réussir

Celtics de Boston. C’est à la fois comme hier et aussi comme il y a 10 ans que les Celtics faisaient la une des journaux pour de mauvaises raisons, à la suite de la suspension soudaine, choquante et «indéfinie» de l’entraîneur-chef Ime Udoka et de la manipulation douteuse (au mieux) de l’équipe. de la situation. Même en gardant à l’esprit que l’équipe venait de sortir de sa première apparition en finale de la NBA depuis 2010, peu de pronostiqueurs les avaient assis confortablement au sommet du classement de la ligue pour la durée de cette saison après qu’Udoka ait été remplacé par l’entraîneur-chef par intérim Joe Mazzulla juste jours avant le début du camp d’entraînement. Mais les Celtics ont résisté à la tempête et Mazzulla semble imposer le respect de son vestiaire. Jayson Tatum a rebondi après une post-saison décevante en jouant au niveau MVP, Jaylen Brown a également été excellent et la signature du garde Malcolm Brogdon s’avère fructueuse. L’équipe est prête pour un retour vers la terre promise.

Mention honorable : Denver Nuggets. Nikola Jokic a remporté le titre de MVP de la ligue au cours des deux dernières années consécutives, mais même alors, son casting de soutien n’était pas assez fort pour pousser les Nuggets en lice. Cette année, c’est différent. Jamal Murray est de retour d’une blessure au LCA et commence à se ressembler, Michael Porter Jr a également fait son retour d’une blessure au dos, Aaron Gordon commence à s’épanouir dans le système Jokic et des signatures marginales comme Kentavious Caldwell-Pope complètent le liste bien. Assis au sommet de l’Ouest, les Nuggets sont arrivés, pour de vrai.

Le plus susceptible de répéter l’histoire

Clippers de Los Angeles. Le syndrome du « petit frère » en NBA est loin d’être mythique. Certaines équipes ont une place forte sur leurs marchés – New York, par exemple, qui abrite désormais une équipe des Nets qui compte l’un des meilleurs joueurs de la ligue, sera toujours une ville des Knicks (misérable comme la franchise l’est souvent). Au cœur de nombreux problèmes des Los Angeles Clippers se trouve une tentative de contourner ce complexe avec des raccourcis et du marketing. Les Clippers ont remué ciel et terre pour signer Kawhi Leonard et Paul George en fanfare à l’échelle de la ligue en 2019, et se sont lancés tête première dans un changement de marque «Streetlights over Spotlights», soulignant la prétendue granularité de l’équipe (et impliquant que le grand frère Lakers étaient tous Hollywood , sans coeur).

Le problème étant, bien sûr, qu’ils ont oublié de être graveleux, ou développer la chimie de l’équipe. Cet orgueil a entraîné une défaite choquante dans le match 7 contre les Denver Nuggets au deuxième tour des séries éliminatoires de 2020, un singe que l’équipe essaie toujours de se débarrasser de son dos. Les Clippers ont atteint la finale de la Conférence Ouest l’année suivante alors qu’ils perdaient Kawhi Leonard, mais ils n’ont pas encore participé à la finale, une déception marquée compte tenu de ce qu’ils ont abandonné pour Leonard et George. L’équipe a oscillé autour du milieu supérieur du classement de l’Ouest cette année, mais cela ressemble à un pari solide que l’ADN du championnat n’a tout simplement pas atteint ce jeune frère.

Mention honorable : 76ers de Philadelphie. C’est hyperbolique d’appeler n’importe quelle franchise de la NBA « maudite », mais pour certains d’entre eux, c’est certainement le cas. Rétrospectivement, les Sixers ont presque certainement obtenu la meilleure fin du commerce de Ben Simmons (James Harden a été excellent cette année), et Joel Embiid reste l’un des meilleurs joueurs de la ligue. Mais des années de précédent rendent presque impossible de leur faire confiance pour faire quoi que ce soit de substantiel en séries éliminatoires, en particulier avec l’entraîneur-chef en proie aux séries éliminatoires Doc Rivers à la barre.

Cheval noir le plus prometteur

Pélicans de la Nouvelle-Orléans. J’ai expliqué pourquoi les Pélicans devraient être pris au sérieux en tant que prétendants. Même s’ils sont restés au sommet ou près du sommet de l’Ouest toute la saison, leur relative inexpérience combinée à une mauvaise chance de blessure a rendu de nombreux experts de la NBA réticents à les soutenir. Mais la réponse de l’équipe pendant les périodes où il leur manquait leurs plus grandes stars, Zion Williamson et Brandon Ingram, ancrées en grande partie par un calibre All-Star du vétéran CJ McCollum, ne fait que renforcer leur cas en tant que menace réelle. Willie Green a dirigé le navire avec grâce, les acteurs de soutien ont de l’enthousiasme pour leurs rôles et ils sont juste derrière les Grizzlies de l’Ouest en termes de classement défensif. Ils n’ont peut-être pas de superstars chevronnées et testées au combat sur leur liste, ni même de candidat MVP, mais personne ne devrait radier cette équipe de pélicans.

Mention honorable : Brooklyn Nets. J’ai été la première personne à compter cette équipe des Nets, même si Kevin Durant est Kevin Durant, parce qu’ils ne pouvaient tout simplement pas échapper à leur propre penchant pour le drame et le non-sens. Du licenciement (probablement nécessaire) de Steve Nash à la promotion par Kyrie Irving d’un documentaire antisémite, cette saison n’était que le dernier épisode d’une tendance constante au chaos pour les Nets depuis l’arrivée de Durant et Irving en ville. Mais donnez-leur du crédit: ils semblent vraiment s’être ressaisis, Jacque Vaughn semble imposer plus de respect à l’équipe que Nash, et ne comptez jamais sur une équipe dirigée par Kevin Durant avec un casting de soutien compétent.