Comment la technologie est-elle devenue l’industrie la plus troublée d’Amérique ?

Douze mille licenciements chez Google. Onze mille chez Facebook, 10 000 chez Microsoft, 18 000 chez Amazon, 8 000 chez Salesforce, 4 000 chez Cisco, plus de 3 000 chez Twitter.

L’économie américaine s’est remise du fort ralentissement causé par l’arrivée du coronavirus et se porte très bien, du moins pour le moment. Pourtant, le secteur de la technologie – l’industrie la plus dynamique du pays – est tombé dans une sorte de récession caractérisée par des licenciements massifs, des gels généralisés des embauches, un marché baissier pour les valeurs technologiques (malgré leur récent rebond), un effondrement des introductions en bourse et une forte baisse du financement en capital-risque.

Pendant des décennies, le potentiel de l’industrie semblait illimité. Alors pourquoi la technologie a-t-elle souffert beaucoup plus que ses homologues des entreprises ces derniers temps ? Cette question a deux réponses: les efforts du président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, pour éradiquer l’inflation et le déclin d’une urgence pandémique au cours de laquelle de nombreuses entreprises technologiques ont prospéré.

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Le principal problème pour les entreprises technologiques est les taux d’intérêt, que Powell a fortement augmentés au cours de la dernière année. Les coûts d’emprunt à court terme étaient proches de zéro pendant une grande partie des années 2010 et sont tombés à nouveau lorsque la pandémie a frappé, mais ils ont commencé à augmenter précipitamment en 2022 alors que la Réserve fédérale a tenté de réduire l’inflation en ralentissant certaines parties de l’économie. Pratiquement toutes les entreprises américaines de tous les secteurs d’activité dépendent d’une manière ou d’une autre de l’argent emprunté (comme la plupart des consommateurs américains). Mais de nombreuses entreprises technologiques étaient particulièrement conditionnées à des taux d’intérêt très bas : Uber, une entreprise énorme et établie de longue date, par exemple, perd de l’argent sur de nombreux trajets, et des milliers et des milliers de start-ups accumulent des pertes énormes et comptent sur leurs financiers pour payer leurs factures pendant qu’elles grandissent.

La hausse des taux d’intérêt a durement frappé le secteur de la technologie d’une autre manière : en aidant à faire chuter les prix de la cryptographie, effaçant ainsi des milliards de dollars de richesse papier, en disciplinant un certain nombre de capital-risqueurs et en faisant s’effondrer un certain nombre d’entreprises technologiques, le plus spectaculairement le Ponzi -comme FTX. En effet, l’hiver cryptographique a à la fois directement nui à de nombreuses entreprises technologiques qui se sont lancées dans le bitcoin ou l’éther et indirectement rendu le climat de financement plus difficile pour les autres. Il n’y a pas beaucoup de décamillionnaires en bitcoins à investir cette année, et de nombreux VC sont dans le rouge.

Le deuxième facteur majeur est un retour à la moyenne après les premières années intenses de la pandémie. Cette terrible période a été à certains égards une bonne période pour les entreprises technologiques. Les gens ont cessé d’aller au cinéma et ont commencé à regarder plus de films et d’émissions à la maison, blessant AMC et aidant Netflix et Hulu. Les familles ont cessé de magasiner autant en personne et ont commencé à acheter plus de choses en ligne, déprimant les centres-villes et stimulant Amazon et Uber Eats, et incitant de nombreuses entreprises à injecter de l’argent dans la publicité numérique. Les entreprises ont cessé d’organiser des retraites d’entreprise et ont commencé à faciliter les réunions en ligne, privant les chaînes hôtelières d’argent et renforçant Zoom et Microsoft. Les écoles ont renvoyé les élèves chez eux, ce qui a nui aux entreprises qui fournissent des services aux districts scolaires et a entraîné une augmentation des dépenses en ordinateurs, tablettes et logiciels de classe virtuelle.

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Riches de nouveaux revenus et soutenues par de faibles coûts d’emprunt, les entreprises technologiques se sont développées. Ils ont ajouté des milliers et des milliers de nouveaux travailleurs : Microsoft, par exemple, est passé d’un effectif de 163 000 à 221 000, et Meta, la société mère de Facebook, de 45 000 à 72 000. De nombreuses entreprises ont également élargi leurs activités commerciales; Meta, par exemple, a investi des milliards et des milliards de dollars dans le développement d’un espace social de réalité virtuelle (que, j’ajouterais, personne n’aime et que personne n’utilise).

Les dépenses de consommation se sont normalisées depuis. Les ventes de smartphones, d’ordinateurs portables, de gadgets de cuisine et d’équipements de gym ont chuté, et les Américains dépensent beaucoup plus d’argent dans les restaurants et les cinémas, ainsi que dans les hôtels et les vols. En conséquence, de nombreuses entreprises technologiques ont vu leurs revenus diminuer dans certaines parties de leurs activités, et les dirigeants d’entreprise admettent qu’elles se sont développées trop rapidement. « Notre productivité dans son ensemble n’est pas là où elle devrait être pour le nombre d’employés que nous avons », a déclaré Sundar Pichai, le chef de la société mère de Google, aux employés l’année dernière.

Le résultat net est que les entreprises technologiques dont les perspectives semblaient autrefois illimitées ressemblent maintenant un peu plus à d’autres géants corporatifs anciens et lourds. Il y a cependant de bonnes nouvelles pour les entreprises technologiques. Beaucoup sont encore extrêmement rentables. La Fed devrait bientôt cesser de relever ses taux d’intérêt. L’intelligence artificielle a commencé à faire des percées incroyables, que les consommateurs réguliers peuvent enfin comprendre, voir et utiliser. Peut-être qu’un été technologique approche à grands pas.