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UNlpresque dès que Johnny Haimes s’est lancé dans l’agriculture régénérative – en remplaçant les champs arables par des pâturages riches en herbes pour que le bétail puisse paître dehors toute l’année – un oiseau blanc distinctif est apparu sur son pâturage.
Le nombre d’aigrettes-boeufs est en plein essor en Grande-Bretagne, stimulé par une agriculture respectueuse de la faune où les vaches paissent selon des rotations douces conçues pour améliorer la qualité du sol et stimuler les populations d’invertébrés.
L’aigrette garde-boeuf a évolué en se nourrissant aux côtés d’éléphants et de buffles dans la savane africaine et est devenue l’un des oiseaux les plus prospères de la planète en suivant le bétail, en esquivant entre ses pieds et en se régalant d’invertébrés exposés par le piétinement du bétail, et d’insectes que le bétail jeter dans l’air.
Les oiseaux ont colonisé l’Amérique du Nord au début du XXe siècle et se sont propagés vers le nord à travers l’Italie et la France dans les années 1980. Ils se sont reproduits pour la première fois en Grande-Bretagne en 2008, sur les Somerset Levels, mais il n’y a pas eu de tentatives de reproduction confirmées au cours des neuf années suivantes.
Après ce lent démarrage, leur nombre semble décoller : 35 couples se sont reproduits en 2020 sur 11 sites dans le Somerset, le Hampshire, l’Essex, le Kent, le Sussex, le Norfolk et le Northamptonshire. Cet hiver, 25 aigrettes se rassemblent pour se nourrir sur la ferme de 500 acres de Haimes près de Plymouth, et il y a un groupe de 30 sur une autre ferme régénérative à proximité.
« La première année où j’ai passé l’hiver à mon bétail, j’ai vu une ou deux aigrettes, l’année suivante quelques autres, et nous avons maintenant 25 aigrettes de novembre à mars », a déclaré Haimes. « Je vois aussi plus d’étourneaux et pas mal de bergeronnettes, d’effraies des clochers et plus de lièvres maintenant. C’est comme un signe que les sols sont en meilleure forme.
Haimes est l’une des 25 fermes du sud-ouest travaillant avec Farm Wilder, un groupe à but non lucratif qui établit des normes pour les fermes respectueuses de la faune afin de stimuler la biodiversité, en vendant du bœuf nourri au pâturage directement aux clients et aux restaurants, entreprises de restauration et producteurs alimentaires tels que Willy’s Pies et FieldGoods.
Luke Dale-Harris, de Farm Wilder, a déclaré: « Les aigrettes garde-boeufs sont un symbole parfait de la santé de l’écosystème dans les prairies et c’est tellement excitant de voir la vitesse à laquelle elles sont revenues dans ces fermes régénératives, qui ne sont passées que récemment des terres arables intensives aux systèmes de pâturage régénératifs.
« Une amélioration de la santé des sols a entraîné une augmentation des invertébrés et cela amène les aigrettes bovines. Mais les fermes ont également de grandes quantités d’étourneaux qui se nourrissent en hiver aux côtés des oiseaux des champs, des ailes rouges et des bergeronnettes printanières – des oiseaux hivernants qui se nourrissent des choses du sol. Là où sont les vaches, il y a cette explosion de la faune. Nous ne voyons pas autant d’aigrettes-boeufs sur les terres agricoles conventionnelles de ces régions – elles ne semblent tout simplement pas être là.
Jusqu’en 2018, la ferme de Haimes était une ferme arable intensive avec quelques vaches allaitantes, mais quand Haimes a vu sa couche arable être lavée d’un champ escarpé par les pluies d’automne parce qu’elle était exposée après la récolte du maïs, il a décidé qu’il devait y avoir une meilleure façon de cultiver .
Il a assisté à Groundswell, l’influent festival de l’agriculture régénérative, puis a rapidement converti 200 acres de terres arables en herbages et est passé à l’élevage de bétail en plein air toute l’année, « la foule faisant paître » ses bovins Herefords et Angus en les déplaçant sur de l’herbe fraîche tous les jours. .
« C’est tellement plus agréable de cultiver de manière régénérative. Vous ne combattez pas la nature, vous agissez avec la nature », a-t-il déclaré.
L’auteur et naturaliste Stephen Moss a déclaré : « C’est une bonne nouvelle que des agriculteurs avant-gardistes de l’Ouest donnent un coup de main à l’un de nos derniers colons grâce à l’agriculture régénérative. Mais même si j’aime voir ces oiseaux bizarres, en particulier se nourrir aux côtés du bétail comme leur nom l’indique, il est important de réaliser que sans les hivers doux dus au changement climatique, ils ne pourraient pas survivre ici toute l’année.
Farm Wilder exige que ses fermes gèrent ou restaurent activement des habitats naturels clés tels que les prairies traditionnelles riches en espèces, les pâturages boisés sur les landes bordant les landes où se reproduisent des espèces menacées telles que les coucous.
Dale Harris a déclaré: «Nous travaillons avec les agriculteurs pour développer des plans environnementaux pour les fermes et nos normes exigent 100% de bœuf nourri au pâturage. C’est un moyen de remettre plus d’argent entre les mains d’agriculteurs véritablement respectueux de la faune et de sensibiliser les consommateurs.
Plusieurs de ses fermes du Devon et des Cornouailles gèrent également des prairies pour le papillon fritillaire des marais en voie de disparition, l’une des nombreuses espèces de zones humides qui a connu un déclin rapide au cours des dernières décennies à mesure que les pâturages humides sont drainés et «améliorés».
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