Quand le dollar est retourné trois fois

L’inflation aux États-Unis a légèrement diminué. Mais dans les zones rurales, il est difficile de trouver des aliments sains à un prix équitable. Il y a une lueur d’espoir dans un magasin du coin qui ne ferme jamais.

Par un mercredi matin glacial de janvier, un camion blanc traverse les rues enneigées du village d’Evansville, une communauté de 600 personnes dans l’État américain du Minnesota. Le crépuscule vient de s’installer, le thermomètre indique moins sept degrés Celsius. La petite ville dort encore. Dans la rue principale, un seul magasin a une lumière allumée.

Trois ans sans épicerie

Le chauffeur du camion est attendu. Alex Ostenson, un trentenaire aux épaules fines et aux cheveux châtains, se tient au fond de son épicerie, saupoudrant du sel devant l’entrepôt. Ensuite, tout va très vite : le conducteur met le véhicule en place, saute, hoche brièvement la tête – bon voyage, bonjour – et empile les cartons sur un diable. Il n’a pas beaucoup de temps. D’un pas rapide, il la pousse dans le Main Street Market, le seul petit supermarché d’Evansville.

Le Main Street Market est un magasin d’angle bien rangé, une pièce avec six rangées d’étagères et quelques congélateurs. Le couple Alex et Caileen Ostenson le dirige depuis un bon an et demi. Avant cela, il n’y avait pas eu d’épicerie en ville pendant près de trois ans. Le vrai supermarché le plus proche est à une demi-heure de route.

Des endroits qui ont besoin de s’aider eux-mêmes

« Un soir, Alex est rentré du travail et m’a dit : « On ouvre une épicerie » », raconte Caileen Ostenson. Le couple vient de la région, Alex Ostenson est allé à l’école à Evansville, il est mécanicien diesel de formation. Après quelques années à Minneapolis, la grande ville de plus de 400 000 habitants, ils retournent à la campagne, là où il devient de plus en plus difficile de trouver des produits alimentaires frais et raisonnables à des prix équitables.

Ce n’est pas la peine d’investir dans des villages comme Evansville pour les grandes chaînes. C’est ainsi que se créent de véritables déserts alimentaires dans l’Amérique rurale. Des villages oubliés. Des endroits qui ont besoin de s’aider eux-mêmes.

Solution 24 heures sur 24 pour les clients réguliers

Il est clair pour tous les deux qu’ouvrir une épicerie n’est pas facile : bureaucratie, coûts imprévus, pandémie de corona. Le concept doit être juste pour cela. « Nous savions qu’il fallait penser à autre chose. Il y a beaucoup de fermes dans la région, les agriculteurs n’ont pas d’horaires réguliers de travail, parfois ils rentrent du champ à trois heures du matin », raconte Caileen Ostenson.

Les deux installent un système à la porte d’entrée qui permet aux membres payants d’entrer dans le magasin 24 heures sur 24 à l’aide d’une application ou d’une puce magnétique – qu’il soit tard à onze heures du soir ou tôt le matin à quatre heures du matin. Caileen et Alex Ostenson se tiennent derrière le comptoir trois jours par semaine, après quoi chacun peut scanner lui-même ses marchandises et payer par carte.

L’inflation au plus haut depuis 40 ans

Le vol, disent-ils, n’est pas un problème. Tout au plus, un article involontairement non scanné. Ce qui les dérange beaucoup plus depuis des mois, c’est le taux d’inflation. Alors que la pandémie commence à s’atténuer aux États-Unis, la bulle d’isolement Covid éclate : les Américains dépensent, voyagent, s’offrent ce qu’ils n’ont pas eu l’occasion de faire depuis un an et demi. Jusqu’en octobre 2022, lorsque le taux d’inflation atteindra un sommet en 40 ans.

Entre-temps, la Réserve fédérale américaine a réagi et relevé plusieurs fois le taux directeur, ce qui a quelque peu réduit la pression inflationniste au cours des derniers mois. L’épicerie est toujours au-dessus du niveau global : jusqu’en novembre, l’épicerie était 10,6 % plus chère, tandis que le taux d’inflation global a augmenté de 7,1 % sur la même période.

Principalement la nourriture et l’essence touchées

« Je pense que d’ici la fin de l’année prochaine, à moins d’un choc inattendu, nous verrons une inflation beaucoup plus faible », a déclaré la secrétaire au Trésor Janet Yellen dans une interview à CBS en décembre. La confiance des petites entreprises reste cependant brouillée, selon un récent sondage. Leurs perspectives pour 2023 considèrent toujours les salaires et les craintes d’inflation comme les principales préoccupations.

Les experts économiques espèrent néanmoins que le taux d’inflation continuera de baisser d’ici l’été. Mais les prix alimentaires devraient rester plus élevés. Les prix de l’essence fluctuent également régulièrement : deux facteurs de stress avec lesquels les entreprises de taille moyenne continuent de lutter.

Matériaux de construction 40 % plus chers

Prenez Perry Hugee, un plombier et installateur CVC de Washington. « Une autre grosse facture », dit-il en prenant une profonde inspiration alors qu’il ouvre une lettre sur son bureau. Déjà à l’époque, en octobre, lorsque nous lui avons rendu visite, il a décrit sa situation difficile. Les goulots d’étranglement de livraison lui rendent la vie difficile, à lui et à son entreprise, tout comme à ses clients. « Mais je ne veux virer personne. C’est hors de question. » Ils forment une sorte de famille et il en est responsable.

Néanmoins, les prix sont encore fous aujourd’hui, nous explique-t-il sur l’un de ses chantiers. « Nous connaissons une augmentation des prix de nos matériaux de construction allant jusqu’à 40 %. » Aujourd’hui, dit-il lorsqu’on l’interroge, la situation est toujours tendue : prix toujours élevés, peu de sécurité de planification.

« Le marché est extrêmement important »

Que ce soit dans la grande ville de Washington ou dans la petite ville d’Evansville, les entrepreneurs doivent encore planifier d’une manière ou d’une autre. Un facteur éliminé au Main Street Market d’Evansville est le coût de la main-d’œuvre. Cela leur permet de maintenir des prix inférieurs à ceux des autres magasins, explique Alex Ostenson.

« Le marché est extrêmement important pour nous », déclare Deb Berry, une cliente qui habite à quelques rues de là avec sa mère de 85 ans. « Surtout maintenant que l’essence est encore très chère et que je n’ai pas le temps de faire une demi-heure de route pour aller chercher quelque chose. C’est très pratique de pouvoir faire ses courses ici à tout moment. »

« Maintenant, nous réfléchissons bien à ce que nous allons cuisiner »

Deb Berry est enseignante à l’école locale. Elle pose du pain et des champignons sur le comptoir de la caisse. Elle et sa mère ont un peu diminué au cours des derniers mois, dit-elle. Les deux calculent maintenant davantage sur ce qu’ils peuvent se permettre et ce qu’ils ne peuvent pas. Quelqu’un – et par là elle entend ceux qui font de la politique à Washington – doit découvrir le plus tôt possible comment rendre la vie à nouveau abordable pour les gens.

Brandon Bergstrom, qui entre dans le magasin quelques heures plus tard, ressent la même chose. Il a des œufs et du lait dans son panier. « Certaines de nos factures ont augmenté de 30 à 40 %. C’est juste que les salaires n’ont pas bougé », explique le père, qui vit à Evansville depuis 15 ans et travaille dans l’administration de la maison de retraite locale. « En tant que famille, nous réfléchissons maintenant très attentivement à ce que nous cuisinons le soir », dit-il. « Nous sommes de retour à une époque où nous devons réfléchir un peu plus à ce que nous dépensons chaque jour. »

« Ce n’est pas un exercice d’équilibre facile »

Bien sûr, Caileen et Alex Ostenson ne gèrent pas leur magasin uniquement pour des raisons altruistes. Ils ont abandonné leurs anciens emplois et essaient de gagner de l’argent grâce à eux. Il y a six mois, ils ont repris une autre petite boutique dans une ville voisine. Sinon, il aurait probablement fermé pour toujours.

Vous leur achetez qu’ils veulent redonner quelque chose à leurs voisins avec leurs magasins, et ils doivent encore calculer. « Ce n’est pas facile quand on augmente les prix, mais d’une manière ou d’une autre, nous devons garder les portes ouvertes et payer les factures d’électricité », explique Alex Ostenson. « Pour le moment, ce n’est pas un exercice d’équilibre facile. »

Le chou-fleur comme indicateur d’inflation

En ce mercredi matin glacial, l’épicier au camion blanc a aussi du chou-fleur dans ses caisses pour le Main Street Market. Selon Ostenson, cela coûtait initialement 3,99 $. Il y a quelques mois, le prix de détail suggéré pour une tête de chou-fleur était soudainement de 19 $. Ensuite, ils l’auraient finalement sorti du champ de tir.

Entre-temps, le prix du chou-fleur a de nouveau baissé, alors ils l’ont racheté. C’est maintenant 5,99 $, dit Ostenson, et il le déplace sur l’étagère avec un geste prudent, en espérant que les prix continueront de baisser.