Nadhim Zahawi : l’extraordinaire ascension et chute du « garçon de Bagdad »

En tant que député de Stratford-upon-Avon, Nadhim Zahawi parle fièrement de représenter le lieu de naissance de William Shakespeare. Sa propre chute politique a tous les ingrédients d’une tragédie en cinq actes.

Le réfugié irakien d’origine kurde, arrivé en Grande-Bretagne à l’âge de 11 ans, a été démis de ses fonctions de président du parti conservateur dimanche après avoir été reconnu coupable d’avoir commis une « infraction grave » au code ministériel concernant ses affaires fiscales.

Son licenciement fait suite à des jours de pression croissante après que le Guardian a révélé que l’ancien chancelier avait accepté de payer une amende au HMRC dans le cadre d’un règlement de plusieurs millions de livres l’année dernière.

Il a été limogé par Rishi Sunak après qu’une enquête a révélé qu’il n’avait pas déclaré cette enquête par HMRC lorsqu’il a été nommé chancelier en juillet dernier. Le conseiller en éthique du Premier ministre a constaté qu’il avait de nouveau enfreint le code ministériel en omettant de déclarer la pénalité fiscale lors de sa nomination aux gouvernements de Liz Truss et Sunak.

Cela couronne une chute extraordinaire pour un homme qui, il y a moins d’un an, s’est présenté comme chef du parti conservateur et, avec lui, Premier ministre du Royaume-Uni.

Zahawi est, à certains égards, l’un des politiciens les plus remarquables de sa génération. Né au Kurdistan irakien, il est arrivé en Angleterre en 1978 lorsque sa famille a fui le régime de Saddam Hussein. Le « garçon de Bagdad », comme se surnomme Zahawi, a d’abord eu du mal à s’installer dans son nouveau pays et ses parents ont été avertis qu’il pourrait souffrir de difficultés d’apprentissage en raison de son incapacité initiale à parler anglais.

Il a surmonté ces difficultés et est entré dans la politique locale, servant pendant 12 ans en tant que conseiller d’arrondissement à Wandsworth, au sud-ouest de Londres. À cette époque, à la fin des années 1990, il travaillait pour le député conservateur Jeffrey Archer (qui appelait Zahawi le « Kurde du citron »).

Zahawi a conseillé Archer lors de sa candidature à la mairie de Londres en 1999, une campagne qui s’est soldée par un scandale. Deux ans plus tard, Archer a été emprisonné pendant quatre ans après avoir été reconnu coupable de parjure et d’avoir perverti le cours de la justice.

En 2000, Zahawi a cofondé la société de sondage YouGov avec son compatriote conservateur Stephan Shakespeare. Il est entré en bourse cinq ans plus tard.

La dispute autour de Zahawi était centrée sur une facture fiscale concernant la vente d’actions de YouGov – d’une valeur estimée à 27 millions de livres sterling – qui étaient détenues par Balshore Investments, une société enregistrée au large de Gibraltar et liée à la famille de Zahawi.

Après être devenu député en 2010, il a rejoint le gouvernement en tant que ministre de l’Éducation sous Theresa May en juillet 2018, mais c’est sous son successeur, Boris Johnson, que son action a atteint de nouveaux sommets.

Il a supervisé le déploiement des vaccins Covid en tant que ministre de la Santé entre 2020 et 2021 avant d’être nommé secrétaire à l’éducation en septembre de la même année, chargé de nettoyer le gâchis laissé par Gavin Williamson.

L’homme de 55 ans est depuis des années confronté à des questions sur ses liens avec des sociétés d’investissement offshore et sur la question de savoir s’ils ont été déclarés de manière appropriée. Il a répondu en menaçant de poursuivre les journalistes et les avocats fiscalistes pas plus tard que l’été dernier, lorsqu’il était chancelier, insistant sur le fait qu’il avait payé « tous les impôts dus » sur sa fortune de plusieurs millions de livres.

En fait, il faisait l’objet d’une enquête du HMRC depuis avril 2021 et avait accepté en août dernier de payer une pénalité fiscale dans le cadre d’un règlement totalisant près de 5 millions de livres sterling.

Les enquêteurs fiscaux ont tenu une réunion en face à face avec Zahawi en juin 2021, alors qu’il était ministre des affaires, mais le député ne l’a pas déclaré et a affirmé qu’il ne s’était pas rendu compte qu’il s’agissait d’une enquête officielle.

En juillet 2022, dans les derniers jours de l’administration Johnson, il a été nommé chancelier de l’Échiquier – un rôle qui l’a mis en charge de la politique fiscale du Royaume-Uni. Malgré le conflit flagrant dans son nouveau rôle, Zahawi a de nouveau omis de déclarer l’enquête en cours du HMRC et a plutôt lancé l’attaque, décrivant les rapports de l’enquête « inexacts, injustes et clairement diffamatoires ».

Zahawi n’a été chancelier que pendant deux mois, du 5 juillet au 6 septembre 2022, mais c’est pendant cette période qu’il a conclu un règlement de près de 5 millions de livres sterling avec HMRC. Le Guardian comprend que ce règlement se compose d’un impôt dû de 3,7 millions de livres sterling, plus une pénalité de 30%, portant le total à 4,8 millions de livres sterling. Encore une fois, il n’a déclaré ce versement que le 16 janvier après de nouvelles questions.

Au même moment où Zahawi résolvait ses affaires fiscales avec le HMRC, il se présentait à la tête du parti conservateur avec la promesse de réduire les impôts s’il devenait Premier ministre. Il a été éliminé de la course à la direction après le premier tour.

Il a été nommé président du parti en octobre dernier, des sources ayant déclaré à l’Observer que Sunak avait été averti par de hauts responsables que le gouvernement faisait face à un risque de réputation sur les questions fiscales de Zahawi.

Le Premier ministre a limogé Zahawi dimanche, trois mois après sa nomination.

Dans une lettre à Sunak après son limogeage, Zahawi a déclaré que cela avait été « le privilège de ma vie » de servir au gouvernement.

Il a ajouté : « Je suis arrivé dans ce pays fuyant la persécution et ne parlant pas anglais. Ici, j’ai bâti une entreprise prospère et j’ai occupé certains des plus hauts postes du gouvernement. Je crois que dans aucun autre pays sur terre mon histoire ne serait possible. Cela réaffirme ma croyance en la grandeur et la compassion de notre nation.

Les mémoires de Zahawi, intitulés A Boy from Bagdad: My Journey from Waziriyah to Westminster, devraient être publiés plus tard cette année. Il a maintenant le temps d’écrire le dernier acte de sa propre tragédie politique.